Музыка смолкла и лорд Сигурд, коснувшись губами перчатки, удалился оставив меня разгадывать еще один ребус.
И пока меня не перехватил очередной кавалер, я направилась в сторону одной из колонн. Хотелось перевести дух и унять бешено колотящееся сердце. Хоть на пару мгновений почувствовать себя в безопасности от чужих прикосновений и оценивающих взглядов.
Лорд Сигурд определенно что-то задумал. И откуда такое внимание к моей скромной персоне?! Он явно ощущает, что я что-то скрываю. Объяснение про дар богов его не устроило... Его подослал его язвительное высочество? Или он сам пытается разгадать мою тайну? И эти намеки про принца сбивали с толку. Как их понимать? Если отбор последний, тогда получается, что на отборе есть та, что может его исцелить? Или он вовсе не болен и попросту привередливо выбирал себе супругу семь лет подряд. А сейчас выбора нет. И все что мы с Фионой выяснили – всего лишь наши глупые выдумки...
О боги... И когда же этот вечер уже закончится?! Когда можно будет хоть ненадолго расслабиться за закрытыми дверями своей спальни? На пару часов забыть о тайнах и ребусах.
Впереди осталось главное испытание – танец с его высочеством, который не торопился пригласить меня. Может... Быть может, он и не пригласит?! Ведь бал – второе испытание. Что, если танец – поощрение невесты? И та девушка, которой высочество не уделил внимания выбывает с отбора?
- Поскорее бы все это уже закончилось... – Лейла появилась из-за моей спины, отвлекая от тяжелых мыслей.
В глазах девушки застыли слезы, лицо побледнело, а губы дрожали. Из высокой прически выбилась огненно-рыжая прядка волос, и она не спешила ее приводить в порядок. Лейла прислонилась к мраморной колонне и прикрыла веки. Совсем юная, такая хрупкая и такая несчастная.
- Я тоже думаю об этом два последние дня, - я улыбнулась, пытаясь приободрить ее. – А сегодняшний вечер кажется особенно долгим.
- Это так мучительно... – Лейла бросила взгляд куда-то в сторону, и я успела заметить лорда Сигурда в объятиях очередной девушки. – Любить и быть отвергнутой. Знать, что наши пути никогда не пересекутся. Ты любила когда-нибудь?
И за кого отвечать? За себя или за сестру?
- Хм... нет, к счастью!
- И я никогда раньше... Но мне казалось, что найду здесь свою судьбу... – она судорожно втянула воздух. - Но сейчас... Его высочество со мной холоден, а лорд Сигурд... Даже не взглянул в мою сторону! Танцевал со всеми, но не со мной... Сейчас я лучше уйду служить богам! Это невыносимо...
- Но кто же нас спрашивает, - я улыбнулась. – Семь отборов и все во благо нашего королевства. Лично я вообще не хотела замуж. Ни за принца, ни за кого бы там ни было. Но это совершенно не важно...
В этот момент глаза Лейлы округлились, лицо побледнело. Она резко оторвалась от колонны и склонила голову.
- Леди Оливия, - за спиной зазвучал резкий язвительный голос его высочества. – Вы намеренно избегаете меня? Полагаете, мне доставляет удовольствие искать вас по всему залу?
Я резко развернулась, ощущая, как холодеют руки. Прищуренный взгляд принца прошибал насквозь. Ни тени улыбки, раздражительное нетерпение во всем - стиснутых челюстях, напряженной позе. Он отвел взгляд, словно даже смотреть на меня ему не хотелось.
- Прошу прощения, ваше высочество, - присела в реверансе. - Необходимо было перевести дух после стольких танцев!
- Вы определенно пользуетесь популярностью, - он процедил это сквозь зубы. - Ни секунды отдыха вам кавалеры не подарили.
- Мне казалось, вы тоже были несколько заняты... – я выдавила улыбку.
- Вам не стоит забывать о том, кто вы такая, где находитесь и зачем. Будьте добры хоть при таком количестве народа помнить об этом, - его высочество заговорил жестко, напоминая о моем положении. - Итак, вы должны мне танец. Прошу.
И это мало походило на приглашение, скорее на приказ. От него веяло гневом, кожей чувствовала. И чем я опять его разозлила? Может, мне в его присутствии просто молчать? Улыбаться, кивать и приседать в реверансах.
Сделала шаг вперед, и в этот момент он протянул руку, подхватывая меня за локоть. Секунда – и моей обнаженной кожи касается его горячая ладонь и вместе с тем насыщенная, обжигающая магия потекла по венам. Мощная боевая магия, прокатывается по телу сотней острых иголок. Поглощает сознание. Обжигает, заставляет сердце биться чаще. Ноги слабеют, голова кружится. И где-то в глубине, в самом сердце зарождается боль. Нестерпимая, разрывающая на кусочки. И она принадлежит не мне. Резко отдернула руку. Всего мгновение! Всего один удар сердца. Один судорожные рывок секундной стрелки.
Я вложила свою, затянутую в перчатку ладонь в его, опустив взгляд. Все. Вот все. Покушение на магию наследника… Мой обман раскрыт... А ведь я уже успела понадеяться, что этот вечер пройдет без последствий.
Подняла на него взгляд. Хмурый. Даже бровь, не скрытая маской, изогнулась сурово. Поджатые губы не сулят мне ничего хорошего.
- Вы только со мной так холодны?
Будто ничего не произошло, он притягивает меня и ведет. Мое тело оказывается тесно зажато между его грудью и правой рукой. Левая ладонь, крепко сжимает мою руку в перчатке. Но даже сквозь ткань я ощущаю мощь его магии. Дыхание перехватывает. Моя попытка хоть немного отстраниться была тут же пресечена. Его четкие уверенные движения увлекали за собой. Сердце замирало и падало, в то время как наша пара двигалась в ритме вальса.
Он заметил или... не заметил? Прикосновение на долю секунды... Но оно все же было!
- Что вы пытаетесь от меня скрыть? – его тихий шепот раздался прямо над ухом, поднимая внутри волны трепета.
Вот сейчас он скажет. Скажет, что почувствовал мою силу. И мне конец... Все взгляды сейчас были обращены к нам и мой позор станет достоянием всего королевства. Мать не вынесет этого, а Лив... О боги!
- В каждой девушке должна быть загадка, - я ответила, старательно пытаясь спрятать свои чувства. – Как и в любой книге должна быть интрига.
- Вы находитесь не в том положении, чтобы флиртовать и увиливать, - его шепот эхом разнесся в сознании. - И зря стараетесь, мне все о вас известно!
Глава 14
Роксана
Ноги подкосились. Сердце пропускало удар за ударом. Я не упала только лишь потому, что его высочество крепко держал меня. И вальс продолжался как ни в чем не бывало.
- Балкон этажом выше. Через полчаса. Не заставляйте меня ждать, - процедил он сквозь зубы, а затем язвительно добавил. - И будьте так добры снова не потерять свой наряд где-нибудь в переходах дворца.
Музыка стихла. Он резко отстранился, словно сам пытался сбежать. Почувствовал. Точно почувствовал! И все понял. Он знает…
Магические светлячки кружились, путались, разбрасывали блики в хрустале бокалов с игристым вином, и мне казалось, что сам зал кружится, качается, пытается утащить пол из-под ног.
Сделала несколько шагов в сторону ближайшей колонны. Хотела спрятаться в тени. Лица перед глазами смешались. Звуки исчезли. Схватилась пальцами за ледяной мрамор.
В горле встал ком. Обман раскрыт. Рано или поздно это должно было случиться. И на что я надеялась?! Но что теперь?! Что будет с матерью? С Лив и Ники… Раньше надо было думать! Но сейчас... Сейчас быть может, мне удастся спасти их? Если меня отправят в храм служить богам, их не тронут? Ведь все это затеяла я. Вряд ли чудовище, сгубившее практически сотню девушек - сжалится над одной. Еще и той, что ему врала.
Откуда-то сбоку раздался знакомый девичий голос. Фиона. Она появилась будто из ниоткуда. Довольно улыбалась и что-то рассказывала. Но я не могла разобрать ни слова. Секунду спустя рядом возникла и Лейла. Бал не закончился. И... Отбор продолжался.
Не было ни стражи, ни воплей леди Сильвы о моем отстранении... Все шло своим чередом. Но если мой обман раскрыт... то почему я до сих пор на свободе? Принц не хочет привлекать лишнее внимание? Одной невестой больше, одной меньше. Хочет сделать все... наедине? Или ему что-то нужно? Через полчаса. Все решится через полчаса.
Минуты шли медленно, будто кто-то специально растягивал время. Кругом все так же проносились пары, кружась в вальсе. Фиона сбежала от нас первой, Лейла продержалась дольше, но и ее забрал один из поклонников. А я... Я пыталась поймать взгляд принца, следила за каждым его движением. Хотела узнать, что именно ему известно, что ему от меня нужно, что хочет… Но он не обращал на меня никакого внимания. Будто специально игнорировал!
И едва стрелки часов приблизились к назначенному часу, я скользнула в коридор и, стараясь не привлекать излишнего внимания, направилась в указанное место. Перед глазами промелькнул коридор, лестница... И вот он. Тот самый балкон. Здесь и сейчас все решится.
Вечерний воздух пах осенью. Прохладой, чуточку дымом и опавшей листвой, но в то же время - магия земли, питающая розарии королевского сада, вплетала в общие ароматы тонкие немного неуместные запахи роз.
- И долго вы собирались вести свою игру? Или полагаете, я должен закрыть глаза на ваш обман? - разорвал тишину звенящий сталью голос его высочества.
Сердце оборвалось, а в животе затянулся ледяной узел страха. Но я сделала шаг ему навстречу, стараясь сохранять хоть видимость спокойствия.
- Игру? - собственный голос звучал чуждо. - Что вы имеете в виду?
- Не делайте вид, что вы меня не понимаете! Хоть ваши чувства и скрыты, но я все видел. Видел собственными глазами! - повысив голос напустился его высочество. - И слышал все, что вы там говорили! Не понимаю, что вы вообще здесь делаете, если вам противна роль моей невесты?!
От неожиданности на мгновение я забыла все слова разом. Застыла с широко распахнутыми глазами. О чем он?! Где обвинения в подмене невесты? Где попытка заточить меня в храме?!
- Извините, ваше высочество, но я не совсем понимаю, о чем вы говорите, - каждое слово давалось с трудом. - Мое сердце свободно, а на роль невесты