- Думаешь, она уже пробовала его излечить? – Лейла по-своему восприняла мои слова. – Ну конечно! Поэтому она такая бледная... Но, если отбор продолжается, значит она не справилась? И... она сегодня уйдет?
Ох! О чем я вообще думаю?! Может и правда встречи с невестами-целительницами были направлены на то, чтобы облегчить его боль? Но... он же мог иметь при себе сотню целителей?! Почему именно жена?! Быть может, этот секрет он сможет рассказать только своей избраннице? Достаточно сильной, стойкой, ловкой... Могла ли Фиона ею стать? Или... уже стала? Хотя, если бы она стала его избранницей мы бы сейчас скорее всего слушали планирование королевской свадьбы и обсуждение имен детей, которых она родит его высочеству.
Нет. Боль не появляется просто так. Должна быть причина.
К тому же, с болью может справиться любой целитель. И... магия! Мне не давала покоя его магия! Что, если его болезнь все же как-то связана с этой безграничной силой? А если я могу забрать магию, то... смогу ли забрать и боль? Я должна еще раз к нему прикоснуться! После вчерашнего происшествия мне действительно хотелось этого. Вчера я не была готова, все это обрушилось слишком...внезапно! Но если сконцентрироваться, как мы это делали, практикуясь с Лив, то я смогу увидеть границы силы. Нужно только прикосновение...
- Ох, смотри, уже Ирэну пригласили... Но Фиона не вышла. Там другой выход наверное! – Лейла напомнила о себе. – Лив? Ты в порядке?
- Я... да. В любом случае нам остается ждать оглашения результатов, - я вздохнула. – Этот отбор не может длиться вечно...
Внезапно Лейла схватила мою ладонь, в ее глаза горели, а на щеках появился румянец.
- Знаешь, - она зашептала едва слышно. – Мне хочется, чтобы все это быстрее закончилось, ведь мое сердце...
- Леди Лейла, - грозно объявила леди Сильва, смерив нас уничтожающим взглядом. – Прошу пройти в зал испытания. И впредь учтите! Леди не шепчутся по углам!
Подруга быстро подскочила со своего места, сделала извинительный книксен и улыбнувшись мне на прощание, направилась к двери, оставляя меня наедине со скачущими мыслями.
Похоже подруга и правда... влюбилась?!
Лейла. Ирэна. Фиона. Бертина. У всех них была жизнь до отбора. Каждая мечтала, к чему-то стремилась и каждая влюблялась. Некоторые, кажется, влюблялись даже на отборе причем не в своего жениха. Но он выбрал меня мишенью для своих нападок вчера. Почему? Почему каждая наша встреча – взрыв?!
Как он вообще общается с другими невестами? В такой же язвительно-жесткой манере? Или только я заслужила такие привилегии? А может, все это просто маска... Может, он скрывает то, что творится у него в душе за саркастичной жесткой маской? Какой он настоящий? Или эта боль разрушила его, сделала черствым и равнодушным? Нет... В это я точно не верила.
Мое имя прозвучало в числе последних. И я отправилась в комнату, не питая никаких надежд. Что меня там ждало, одним богам было известно!
- Леди Оливия, - меня встретил уже знакомый леденящий душу голос герцога ди’Арктура. - Рад вас видеть в добром здравии.
- Доброе утро, ваше сиятельство, - я присела в реверансе, старательно пытаясь улыбнуться. Выходило скверно.
- Прекрасное, надеюсь! - оскалился в надменной улыбке его сиятельство, поднимаясь из-за стола. – Проходите, не стесняйтесь!
Под прицелом его немигающего цепкого взгляда сделала несколько шагов вперед и остановилась, расправив плечи и вскинув подбородок. Ни к чему показывать свои истинные эмоции. Он только этого и ждет!
Просторное помещение для испытания сильно напоминало экзаменационный класс в академии. Те же длинные столы, выставленные прямо напротив двери, стеллажи с книгами вдоль стен, высокие окна с тяжелыми шторами… Даже запах как в академии!
Вот только личность “профессора” сейчас внушала лишь неприязнь. И магия, подчиняемая эмоциями, стремилась вырваться наружу. В ладонях ощущалось жжение, по коже прокатился жар.
Сделала глубокий вдох и задержала дыхание, успокаивая взбунтовавшуюся силу. Не хватало еще сейчас огненного шоу с первым советником короля в главной роли...
- Что ж, леди Оливия! Как целитель вы уже успели себя проявить на отборе, - он сделал красноречивую паузу, давая понять, что ему известно о происшествии на охоте. - Проверим вашу интуицию. Как думаете, какой недуг меня терзает?
Тщеславие, гордыня и высокомерие. Быть может, еще алчность. Но здесь целитель не поможет!
- Не думала, что вы можете жаловаться на самочувствие, - старалась говорить ровно и уверено. - Вы казались мне абсолютно здоровым при последней нашей встрече!
- А вот и нет. Меня мучает... головная боль, - прошипел лорд Дэмьен, а в следующее мгновение вскинул вверх ладонь и в ту же секунду исчезли все звуки, кроме голоса герцога. - И главная фаворитка отбора стала ее причиной. Вы не желаете мне дать ответ на мое предложение?
Ну, конечно. Испытание, равно как и отбор, его мало интересовало. Ему нужна была власть.
- Боюсь, у вас не верные сведения о фаворитках отбора. Я ничем не отличаюсь от остальных...
- Да что вы говорите! Поверьте, я вижу, больше, чем кто-либо во дворце! – герцог усмехнулся. – Принц выделяет именно вас.
- Думаю, у его высочества могла появиться другая фаворитка, - ответила я честно, и сама удивилась ноткам горечи в этой фразе.
- Одно удачное свидание, еще не повод говорить о смене фавориток. В ваших интересах завоевать все его внимание. Потому мое предложение не утратило актуальности. Надеюсь, вы уже все обдумали и взвесили. - лорд ди’Арктур вытянул ладони, изображая весы и продолжил вкрадчиво. - На одной стороне весов - жизни и судьбы ваших близких, на другой… а что, собственно, на другой, леди Оливия? Что вас останавливает от согласия?
Совесть. А еще не давала покоя та боль, которую я почувствовала. И… я просто не смогла бы подло поступить с его высочеством.
- По-моему, его высочество доверит свои секреты только той, что станет его законной супругой...
- Или той, что проберется к нему в постель, - резко оборвал меня лорд Дэмьен. – Все в ваших руках. Действуйте! В следующую нашу встречу жду от вас... сговорчивости и новостей. Меня несколько дней не будет в столице. Неотложные дела, требующие моего вмешательства. К слову, - он снова оскалился, - я буду проездом в вашем родном городе! Не изволите что-нибудь передать родным?
Внутри все перевернулось. Перед глазами замерцали искры. Он точно знал, куда следует надавить для моей «сговорчивости».
- Правила отбора запрещают участницам общаться со своими близкими, - я заговорила, стараясь вновь выровнять дыхание. - Во избежание слухов.
- Но если иметь должные связи… - с нажимом добавил герцог, - короткая весточка родным, о которой кроме нас с вами никто не узнает? Как знак моей доброй воли?
Не хватало еще его появления у нас в доме! Или... он к этому и стремился?!
- В этом нет необходимости, - я сказала резче, чем следовало. - Благодарю.
- Ну в таком случае, я оставлю за собой право проведать ваших родных и сообщить, что у вас все в порядке, - герцог усмехнулся. - Вы не против, надеюсь?
Как же хотелось стереть эту самодовольную усмешку с его лица! Нужен лишь один порыв боевой магии...
- Как вам будет угодно, - я вскинула взгляд, пытаясь дать понять, что меня так просто не запугать.
Он довольно улыбнулся и кивнул в сторону выхода на напротив двери, в которую я вошла.
- Испытание успешно пройдено, леди Оливия. Не скажу, что результат меня удовлетворил, но очень надеюсь, что в следующий раз вы меня удивите. К слову, - окликнул он меня, когда я уже надеялась, что эта пытка позади, - мои комплименты вашему артефактору. Редко кто может сделать достойный защитный артефакт, который невозможно отследить. Поделитесь адресом его мастерской?
Внутри все перевернулось. Что-то похожее мне уже говорили на этом отборе. Лорд Сигурд - эмпат и он не почувствовал моих эмоций! Неужели, и этот… Ворон, тоже? О боги, что будет, если он заявится к нам в дом? Он же почувствует ложь…
С другой стороны, мама умеет говорить правду так, что введет в заблуждение собеседника, не соврав ни единым словом. Она справится! Должна справиться...
- Эта защита – всего лишь дар богов, - я повторила заученную фразу.
- Что ж... Ступайте, - герцог щелкнул пальцами и комнату заполнили посторонние звуки.
В который раз подавив желание выпустить боевую магию на волю, я быстро вышла в коридор. И прямо сейчас очень хотелось, чтобы отбор, наконец, завершился. Сегодня же.
Глава 27
Эдмунд
- Ваше высочество! Ваше высо-чес-тво! – Сигруд едва поборол желание потрясти принца за плечо, но он выдохнул и бросил на друга немного расфокусированный взгляд. – Вы сегодня явно не в форме! Отложим тренировку на более удачное время?
Добавил он с явным облегчением. Эдмунд недовольно поморщился, но не мог не согласиться с Сигом. Сегодня он и правда был не в форме. Отдав меч мальчишке-оруженосцу, Эдмунд, прошел к умывальнику. Рубашка липла к телу от пота и мелкой мороси, в мышцах чувствовалась усталость и тяжесть, но боль была терпима. Сейчас она была более чем терпима, но только почему-то радости принцу это не приносило.
- Признаюсь, в какой-то момент вы меня напугали, - несколько нервно рассмеявшись, заметил Сиг. – Казалось, что вы меня пополам разрубить желаете! Боюсь и спрашивать, что вас так разозлило сегодня?
Принц не знал, что на это ответить. Он должен радоваться, должен быть счастлив, что проклятье, разъедающее его тело – отступило, не исчезло, но все же. Почему же так паршиво было на душе?
- Сигурд, скажи мне, - начал осторожно принц, отдав полотенце служанке и отослав ее коротким жестом, - почему судьба и боги нас всегда заставляют выбирать?
Сын советника нахмурился, поджал губы, задумавшись, и вместо ответа начал неуверенно: