— Благодарю вас, — искренне улыбнулась я.
Очаровательная повариха удовлетворилась моей реакцией и тяжелой походкой направилась на выход.
Запах от блюд изумительный, но у меня есть дела поважнее, чем набить собственный желудок. Пусть Феликс поест, когда очнется. Ему нужны силы, а меня дракон подкормил.
Фамильяр погрузился в глубокий сон, а я решила не сидеть, сложа руки, а прогуляться. Меня поселили в одну из гостевых комнат, в которые Нептун всегда имел полный доступ. Здесь он держал своих наложниц, коих мог навестить в любое время дня и ночи. Ему нравилось появляться неожиданно и без предупреждения. Для этого всю Жемчужина пронизана сетью тайных ходов. Через них можно войти в любую гостевую комнату, но вот для того, чтобы попасть в сами тайные тропы, нужно знать секреты.
И я, конечно же, знаю их вдоль и поперек.
Без знания тайных ходов как бы я постоянно сбегала от «дорогого» мужа? Другие жены боялись идти наперекор. Им и в голову не могло прийти то, до чего додумывалась я. Кикиморы, русалки, морские ведьмы. И среди всей этой нечисти я — единственный человек. Единственная, рожденная с живой душой. Они никогда не могли понять меня. Я всегда была странной, чужой, прихотью Нептуна, игрушкой, которую нельзя ломать.
Но все изменилось. Годы заключения позволили мне понять, кто я есть. Я больше не принадлежу ни Нептуну, ни его гарему, ни своему отцу, ни кому-либо еще. Даже Феликсу, что бы он себе не воображал. Я принадлежу сама себе и делаю все, что посчитаю нужным и правильным.
Судорожно втянув воздух, я поднялась и закрыла дверь спальни на внутренний засов. Вышла из комнаты, оставляя фамильяра набираться сил.
Нужно выяснить, что конкретно происходит между драконами и моим бывшим, а еще проверить, знают ли о тайных ходах драконы. Если не знаешь, что именно ищешь, то не найдешь их никогда. Драконы — могущественные создания, но даже они не всесильны. Уж что всегда умел делать Нептун, так это прятать свои игрушки.
Дракон не выставил охрану у моей комнаты. Что ж, значит, он считает, что тут достаточно безопасно. А еще почему-то уверен, что я не стану сбегать. Странно. Он ведь знает, что я не желаю этого брака. А несчастная невеста может и взбрыкнуть, наплевав на все, и просто скрыться в незнакомой местности. Тут два варианта: либо герр Микаил решил, что я слишком умна для такого поступка, либо слишком труслива для него же.
Стоило выйти из коридорчика гостевого крыла, как я натолкнулась на двух молодых драконов. Едва завидев их, рефлекторно накинула на себя заклинание невидимости. Мельком глянув на структуру сущности этих гарных парней, я ощутила мороз по коже.
До своего генерала им, конечно, далеко, но при желании и эти двое могут меня скрутить, как креветку. Откуда только взялась столь могущественная раса? Молодые драконы в позолоченных камзолах прошли мимо меня, обдав своей огненной магией, словно шлейфом парфюма.
Сила. Могущество. Пламя.
Три слова, которыми я могла бы охарактеризовать драконье племя.
Мужчины скрылись за поворотом, переговариваясь о своих драконьих делах, а я выдохнула. Без приключений дошла до боковой восточной лестницы, без труда смогла отыскать тот самый камень, который открывает вход в тайные коридоры. Одно нажатие, толчок в нужную точку, второе нажатие на рычаг и…
Каменная стена со скрипом отворилась вовнутрь. Пришлось приложить усилие, чтобы сдвинуть каменную плиту настолько, дабы протиснуться в открывшуюся щель.
— Кхе-кхе-кхе, — закашлялась я, оказавшись внутри. М-да, драконами здесь даже не пахнет. Многосантиметровый слой пыли, кромешная тьма и осыпавшиеся в труху факелы. Мать моя женщина! Похоже, здесь не ступала ни нога человека, ни щупальца морских обитателей как минимум несколько сот лет.
Каменная дверь закрылась за моей спиной. Щелкнув пальцами, я зажгла магический огонек. Да, я бессмертная, но спотыкаться и кубарем лететь с лестницы мне не хочется. А лестниц в этих тайных лазах больше, чем у ежика иголок!
Быстро сориентировавшись, я направилась на поиски драконов. Подслушивать нехорошо, зато очень интересно. Я должна знать, что происходит, как обстоят дела, как настроение у противостоящих моему бывшему мужу. «Враг моего врага — мой друг» — мой девиз взаимодействия с рептилоидами.
В стенах длинных пыльных коридорах то и дело встречаются «окошечки» — специальные скрытые отверстия в стенах, с помощью которых можно подсматривать и подслушивать. Заметить их изнутри помещения практически невозможно, так что можно не беспокоиться, что драконья лапа схватит меня за любопытный нос.
Я заглядывала в тайные отверстия, но ничего интересного не увидела и не услышала. То служанки сплетничают о тряпках, то кто-то громко храпит, то чинно обедает, постукивая ложкой о тарелку. Какие же скучные эти ящеры! Хоть бы кто предался любовным утехам, затеял заговор или отравить кого попытался. Когда хозяином здесь был Нептун, такие случаи происходили на каждом шагу! А сейчас что? Тьфу!
— Микаил, ты не можешь… — донесся до меня знакомый бас Хорола. Так, так, так! Чего там не может большой-прибольшой герр? Проблемы с потенцией? С аппетитом? С совестью?
Как на зло, именно в этом месте оказалось сразу несколько окошек для подсматривания! Откуда идет звук?! Я принялась открывать окошечки поочередно, ища, в котором из них спрятались драконы.
— Могу, брат, — усталый приглушенный вздох Микаила. Да где он?! С силой рванув дверцу очередного окна для подслушивания, я заглянула в него и увидела то, что некогда было кабинетом Нептуна. Сейчас здесь царствуют драконы. Большая комната, украшенная картинами, лепниной и позолоченной мебелью. В ней находятся двое уже знакомых мне мужчины: большой герр Микаил сидит в кресле, и виден мне лишь наполовину, а вот его братец стоит очень близко к окошку, и его мне видно и слышно прекрасно. Даже слишком. Он как будто говорит мне прямо в ухо в полный голос. Теперь я смогла рассмотреть второго дракона вблизи. Он заметно моложе своего брата. Какие-то черты в его внешности отдаленно напомнили мне лицо генерала, но нет в нем той жесткости и силы, которые присущи старшему брату.
— Микаил, ты старше всех среди неженатых драконов, — с нажимом напомнил ему брат. Ого! Кто о чем, а Хорол все пытается братца сосватать. Чего ему неймется, спрашивается? Ну, не хочет мужик жениться, хранит себя для той самой! — Это непорядочно.
— Моя истинная в плену в Нептуна, — мрачно ответил герр, и я застыла, как вкопанная. У меня внутри что-то оборвалось. Неужели мой бывший похитил невесту дракона? Я думала, падать ниже Нептуну уже попросту некуда, но тут со дна постучали.
— Нет у него никого, — вновь вздохнул Хорол, будто устал повторять одно и тоже. — Мы проверяли, брат. Исследовали все, что можно. Шпионы изучили его дворцы, тюрьмы, тайники. Нет у него никакой пленницы! Да и как бы шархал смог узнать твою истинную, Микаил? Это бред!
— Ведьма не лгала, — с моего ракурса большого герра видно лишь частично. Судя по всем, он упрямо качает головой, не желая принимать доводы брата. — Я это знаю.
Та-а-а-к! Что еще за ведьма была в жизни очаровательного дракона? Бывшая жена, что ли?
— Ты хочешь верить ей, — в голосе Хорола послышалась жалость, — потому что больше ни на что не надеешься. Брат, не всем суждено встретить истинную. Бывает так, что дракон живет тысячу лет, но свет души так и не видит ни в одной из женщин. Нельзя верить темным силам, они обманывают, дают надежду и высасывают из тебя силы, а взамен ничего. Отпусти эту мечту, которой никогда не воплотиться в реальность. Прими предложение императора.
— Нет! — последовал решительный ответ. Раздался звук сминаемого листа бумаги. — Без моего согласия ничего он не сделает.
— Но этот брак будет чрезвычайно выгоден! — сквозь зубы зашипел Хорол. Ох, терпением он не отличается. — Подумай! Возможно, это и есть твое предназначение — укрепить интересы драконьего рода! Принцесса Вейла молода, умна, красива. Да, не твоя истинная, но она хорошая девушка!
Микаил негромко рассмеялся. Мои губы тоже тронула улыбка. Ну, неужели Хорол это серьезно? Если знаешь, что в мире есть твоя истинная, твоя судьба, твоя любовь, и ты способен узнать ее с первого взгляда, разве будешь размениваться на другие отношения? Я бы точно не стала.
— Хороших девушек много, Хорол, — слабо отозвался герр. Его явно утомил этот разговор. — Мне предлагают жениться не на девушке, а на титуле и влиянии, которые имеет ее семья. На ее месте могла быть любая другая, менее хорошая и менее молодая.
Ну, допустим, Микаил и сам не первой свежести. Мужик в летах, на вид хорошо так за тридцать. А на деле, возможно, что и за все триста!
— Ты не можешь отказать императору в пятый раз! — Хорол привел последний аргумент.
— Могу, — невозмутимо пожал плечами генерал. — Я держу все Прибрежье. Если кто и может, то я. Если же мой отказ так его оскорбляет, — добавил он громче, видя, что брат желает возразить, — то пусть ставит на мое место кого угодно. Я готов уйти в отставку.
— Не вздумай написать ему об этом или сказать! — вскинулся Хорол. Я отметила, как нервно он дернулся и обернулся на брата. — Император сочтет это предательством!
— И что? Что он мне сделает? — невесело рассмеялся большой герр. — Выпорет? Лишит звания? У меня ни семьи, ни родового поместья. Даже Прибрежье, и то под моей властью лишь до тех пор, пока не будет побежден Нептун. Не станет его — меня отправят на новую войну. Более сильного и опытного генерала у императора нет, а без суженой и наследников я его власти не угрожаю, — Микаил вновь развел руками.
— А с наследниками? — мрачно усмехнулся Хорол после паузы. — Что было бы, будь у тебя дети?
— Я мог бы претендовать на власть, — равнодушно ответил генерал. — Но у меня никого нет, брат. Только твои сыновья, но и они не уродились.
— Не смей так о моих детях! — мгновенно завелся Хорол, вновь зашипев рассерженной змеей. — Не смей вообще о них говорить!
— Они — наследники моего рода, и я буду говорить о них то, что считаю нужным…