— Приглашает? — нервно хохотнула я. — Нептун никогда не отличался вежливостью. Говорите как есть: он требует вернуться. Чем угрожать будете? — участливо поинтересовалась я.
— Анимаиса, он никогда не был жесток с вами, — вкрадчиво произнес этот адвокат дьявола. — Признайте: вы были проблемной женой. Непослушной и непокорной. Ни с кем не было столько возни, сколько с вами, уж простите. Но вспомните, он хоть раз поднял на вас руку? Хоть раз наказал со всей жестокостью, которая, безусловно, присуща повелителю морей и океанов?
Раньше такой прием, быть может, и сработал бы, но не сейчас. Годы заточения изменили меня. Земля изменила меня. Я больше не та забитая девочка, которая склоняет голову и подчиняется.
— Нептун не любит ломать свои игрушки, — улыбнулась я Ангусу, краем глаза следя за драконом. Тот болтает со своими людьми и даже не замечает, как в нескольких метрах от него в танце кружатся два сильных шархала. — Он не бил меня, если ты об том, Ангус. Но есть много других способов унизить и растоптать женщину. Рассказать тебе, что он делал с нами в постели? Ты знаешь, что мне приходилось терпеть?! — хлестнула его вопросом, и Ангус нервно сглотнул. Тема ему неприятна.
— Это обязанность жены — ублажать мужа, — наконец, выдавил из себя он. — Вы преувеличиваете свои страдания, Анимаиса.
— Я и не жду, что вы меня поймете и посочувствуете, — усмехнулась я. — Проблемы женщин никогда вас не трогали, Ангус. Полагаю, такого опытного палача как вы, послали не для того, чтобы мне зубы заговаривать? Похитите меня? Уведете силой? А не боитесь? — выразительно кивнула я в сторону драконов. — Они ведь и убить могут.
— Анимаиса, за кого вы меня принимаете? — Ангус посмотрел на меня как на неразумное дитя. — Хотел бы я похитить вас — подкараулил в менее людном месте подальше от драконов. Я мог поймать вас в тот момент, когда вы решили навестить ведьму Гарду, или когда вы возвращались раненая после встречи с ней же. Но вам позволено свободно перемещаться, — вот так он дал мне понять, что Нептуну известно обо всех моих перемещениях. — Не очень-то похоже на поведение тирана, правда? — поддел меня Ангус.
— Именно на него оно похоже, — я «случайно» наступила своему партнеру на ногу. — Если он ставит себе в заслугу тот факт, что позволяет женщине свободно ходить, где ей вздумается, то это тирания в чистом виде.
— Анимаиса, — устало вздохнул Ангус. — Неужели вы думаете, что дружба с драконами приведет вас к чему-то хорошему? Они убьют вас, как только узнают, кто вы такая.
«Уже знают» — мрачно хмыкнула я про себя. Генерал-то уж точно догадывается.
— Вы все сказали? — вопросительно изогнула бровку я.
— Я настоятельно рекомендую вам вернуться к своему законному супругу, Анимаиса, — доверительным голосом сообщил мне Ангус. — Он готов простить вам ваши…шалости, — прокашлялся он, явно имея в виду затопленный дворец. — Он клянется, что не причинит вам вреда. Вы будете в безопасности рядом с ним.
В безопасности? Смешно! Ему самому драконы наступают на пятки, а уж с женами Нептуна и вовсе не церемонятся.
— В этом ипподроме я на стороне драконов. Зачем мне ставить на хромую лошадь? — спросила я у Ангуса. От такой аллегории он аж сбился с такта.
— Вы не…
— Послушайте! — перебила я его. — Мне нечего терять. Нептун не может ни запугать, ни купить меня. Действовать силой он тоже не может.
— Анимаиса, вы принимаете вежливость за слабость, — Ангус начал раздражаться. — Господин уважает вас и предлагает выбор. Он не желает некрасивых сцен и пытается решить все полюбовно. Он идет вам навстречу. Драконы — ваши враги, а не друзья. Только господин сможет защитить вас. У него есть план. С ним вы заживете счастливо и спокойно.
— Я подумаю, — вздохнула я, но интонацией как бы сказал ему: «Иди-ка ты, голубчик, подобру-поздорову».
— Боюсь, времени на раздумья у вас нет, Анимаиса, — сквозь зубы процедил он. — Вам нужно уходить сейчас же, срочно, — его хватка стала крепче.
— Ну вот, а еще что-то о свободе рассусоливал, — разочарованно вздохнула я. — Дайте угадаю — вы готовы открыть портал прямо из уборной?
— Моя магия может привлечь драконов. На пристани вас ждет корабль, который отвезет вас прямо в резиденцию, — моя готовность немного успокоила Ангуса.
— М-м-м, как все серьезно, — одобрительно хмыкнула я. — Но у меня есть другое предложение, — просияв, я резко ударила своего партнера ладонью прямо в грудь.
Со стороны это выглядит так, будто я слегка оттолкнула его в конце танца. Но я впечатала в грудь этого морского таракана легкое заклинание, которое подкрасит его шархалью природу, как неоновая гирлянда новогоднюю елку.
— Вы отправляетесь на корабль, а я…подойду позже, — едко предложила я.
— Что? Позже? Зачем? — не понял Агнус. Похоже, он даже не заметил мою маленькую шалость. Слишком тонкое плетение для того, кто привык оперировать грубой боевой магией.
— Хочу насладиться балом и танцами, — я решила изобразить из себя легкомысленную женщину, падкую на красивые платья и веселье. Ангус именно такими видит всех жен Нептуна — недалекими дурами.
Он раздраженно закатил глаза, но на мою удочку клюнул.
— Хорошо. Я буду ждать вас на причале, — сдержанно кивнул шархал. Он уже хотел уйти, но в последнее мгновение что-то заподозрил и бросил напоследок: — Не совершайте глупостей, Анимаиса, — как-то по-отечески посоветовал мне главный палач бывшего мужа. — Вы умная женщина. Выдержать такую ссылку не каждый способен. Не губите себя, — поделившись очень ценным советом, Ангус отправился на пристань.
Если переговорщик Нептуна не солгал и действительно отправился на пристань, то он до нее попросту не дойдет. Драконы схватят его раньше.
Неожиданно в зале стало заметно тише. Танцующие парочки застыли. Все с внимательным видом обратили свои взоры на трон.
Что случилось?
Я посмотрела туда же, куда и все. Император успел встать со своего железного кресла и теперь взирает на подданных как на букашек под ногами.
— Сегодня к нам пожаловал мой давний друг, — медленно и лениво протянул он. — Генерал Михаил, наместник теплого Прибрежья, прибыл к нам, чтобы вернуть принцессу Аскарию ее отцу, — к моему удивлению, император указал на пожилого мужчину с копной седых волос. Он поднялся на ноги и с важным видом кивнул, мол, да, так все и есть, отдавайте дочку. — Принцесса была подло похищена шархалом. Генерал Микаил самолично спас ее из лап смерти. Сегодня же состоится свадьба принцессы Аскарии и хозяина Темных земель…
— Не состоится! — внезапно грубый низкий голос перебил императора. Монарх так опешил от наглости, что изумленно замолчал, медленно повернув голову в сторону говорившего.
Микаил.
Я даже не сразу узнала его. Со мной он не гаркает так, что птицы на окном разлетаются. Одним словом он заставил весь зал умолкнуть и внимать только его словам.
Император быстро нашелся и одарил генерала злым раздраженным взглядом. В какой-то момент мне показалось, что он сейчас закричит: «Голову с плеч!!!», но монарх сдержанно произнес:
— Сегодня вечером принцесса Аскрия выйдет замуж с главном храме столицы. Это не обсуждается. Монахини уже готовят помещение к свадебному ритуалу.
— Очень мило с вашей стороны, Ваше Величество, — произнес генерал странную фразу и усмехнулся. — Но немного преждевременно. В конце концов, я не захватил с собой свадебный камзол. На меня его будут шить неделю как минимум, — это он так похвалился своими широкими габаритами?
— О чем это вы, генерал? — император опасно склонил голову набок. Он стал похож на хищника, который присматривается к более сильному и крупному противнику. Думает, в какое место укусить свою жертву в первую очередь, чтобы сбить с ног.
— Я прибыл сюда не для того, чтобы вернуть принцессу, — заявил генерал. Он стоит чуть ниже императорского трона, но разговаривает так, будто сам возвышается над хозяином дворца. Голос спокойный и уверенный. Мне бы бочком-бочком уйти, но я не могу оторвать взгляд от происходящего. Я хочу досмотреть, чтобы понять, что задумал дракон. — Я намерен известить корону о том, что собираюсь жениться на принцессе Аскарии.
Я пошатнулась.
По залу прокатилась волна изумления. Толпа буквально ахнула, и не только она. Отец принцессы покачнулся и едва не упал. К счастью, его успели подхватить под руки. Император, и тот опешил от заявления генерала. Он вытаращился на того, будто не поверил собственным ушам.
Жениться?! На мне?! Но… Он же… Не…
Мысли сбивают одна другую и я никак не могу поймать за хвост ни одну из них.
Дракон хочет жениться на мне. Точнее, на принцессе. Но он думает, что принцесса это я! В то же время, генерал знает, что я скрываю какие-то рыбные тайны. Его это не останавливает.
Но всей правды он все равно не знает!
Я не принцесса Аскария. Я, скорее всего, даже не его истинная. Генерал увлекся таинственной девушкой, которую спас из заброшенной башни.
И вздумал на ней жениться!!!
Уму непостижимо! Жениться! На мне!
В этот момент я захотела сбежать обратно на Землю.
— Значит, жениться, — процедил император, сверля взглядом генерала. — На каком основании ты намерен взять эту женщину в жены? — мне показалось, фраза звучит формально.
— Она — моя истинная, я вижу свет ее души, — ответ дракона тоже звучит как заученная формулировка. Похоже на некий ритуал.
Что тут происходит?
— Клянешься ли ты оберегать эту женщину и тех детей, которых она тебе подарит, до конца дней, отпущенных тебе богами? — раза показалась мне заученной, что-то вроде «Объявляю вас мужем и женой!»
— Клянусь священным огнем! — Миша тоже ответил очень странно. Эти двое точно блюдут некий ритуал.
— Что ж… — император метнул в дракона очень недовольный взгляд. — Приведите принцессу!
Справа от трона началась возня. Через несколько секунд слуги вывели под руки принцессу Аскарию.
Настоящую.
Пышные черные волосы уложены в нежную прическу. Синее платье идеально подошло к ее смуглой коже. И все же, абсолютно очевидно, что это не я. Дракон, не будь дурак, сразу заметил подмену.