Едва Аскария появилась, генерал вздрогнул и остолбенел. Он смотрел на девушку с искренним изумлением. Весь его вид кричит «Вы меня разыгрываете?». Но очень быстро всем стало не до смеха.
— Принцесса Аскария, — процедил император и посмотрел на девушку с неприкрытой ненавистью.
Бедняжка вся сжалась в комок от такого взгляда. Я ощутила укол совести. Ведь именно из-за меня ребенок сейчас стоит там, окруженный злыми ящерицами.
— Генерал Микаил выразил свое желание…
— Это кто?! — дракон грубо перебил своего императора и наградил того ненавидящим взглядом.
— В каком смысле? — опешил монарх.
— Кто эта женщина?! — Микаил очень невежливо ткнул в принцессу пальцем.
— Это принцесса Аскария! — император проморгался, будто сам засомневался в том, кто стоит перед ним. — Руки которой вы только что попросили, генерал! — в его голосе читается вопрос «Ты что, дурак?!»
Не дожидаясь других пояснений, Микаил сделал три широких шага и буквально налетел на принцессу. Не церемонясь, он обхватил ее челюсть своей огромной рукой и заставил задрать голову.
— Я впервые вижу эту женщину! — объявил генерал и бросил убийственный взгляд на императора, будто это он самолично подменил принцессу. — Что за шутки?!
— Какие шутки?! — возмутился в ответ монарх. — Девушку забрали из восточных покоев!
— Это не она! — Микаил начал звереть на глазах. Он стал не похож сам на себя.
— Что вы себе позволяете?! Немедленно уберите руки от моей дочери! — неожиданно в некрасивую сцену вмешался отец Аскарии. Он ринулся вперед и буквально вырвал свою дочку из драконьей лапы.
Я зауважала этого невысокого и полноватого мужчину. Он ниже дракона на две головы, явно слабее его, но не испугался пойти против ящера ради дочери. Миша не стал артачиться и спокойно отпустил девчонку. Не далеко, правда, всего на три шага, но и это уже хорошо.
— Апель! — рявкнул генерал, и рыжий тотчас шагнул вперед. — Обыскать все восточное крыло! Перекрыть все выходы из дворца! Никого не впускать и не выпускать!
— Это мой дворец!!! — взревел император, обрывая поток приказов.
Я бы тоже осатанела, если бы в моем доме кто-то начал так командовать.
— И в нем моя невеста!!! — в том же тоне зарычал на него Микаил. С его стороны это прозвучало куда более внушительно. В этот момент он выглядел так страшно, что сам император не решился с ним спорить и перечить. Вместо препирательств он сжал зубы и начал отдавать холодные приказы:
— Пусть маги проверят коридоры. Девушка ранена, ее могли похитить. Усильте щиты. Допросите слуг.
— Ты!!! — взревел Микаил, пальцем указав на Аскарию. Девчонка побледнела и спряталась за отца. Тот, к своей чести, попытался заслонить дочь от дракона. — Ты кто такая?!
В этот момент рыжий Апель опустил руку на плечо генерала и что-то шепнул ему. Дракон ответил нечто грубое, Апель снова что-то зашептал. Они начали переговариваться.
— Мать! — внезапно крикнул Феликс мне в ухо. Я подпрыгнула на месте от неожиданности. — Все сработало как надо! Твой хахаль проглотил зелье и даже не подавился!
Я закатила глаза. Вот не может он без своих дурацких шуточек!
У трона начало происходить броуновское движение между стражей императора, драконами и свитой отца Аскарии.
— Нужно уходить, — Феликс стал серьезным. — Как можно скорее, мать. Нужно сматывать удочки.
Я согласна со своим фамильяром. Больше нет ни одного повода оставаться в этом месте.
— Пути отхода готовы? — шепнула я едва слышно. В зале началась суета, на мое бормотание мало кто обращал внимание.
— Все готово, мать. Ты только ножками шевели, — Феликс воровато заозирался по сторонами сунул мне в ладонь холодный камень. Артефакт переноса из горного хрусталя. Редкая штука, но — Вперед, вперед… — он принялся бодать меня головой в спину, подталкивая вперед.
Да ухожу я, ухожу!
По периметру зала то и дело мелькают мужчины в черных камзолах без опознавательных знаков.
— Идем, — шепнула я и тихонько протиснулась к стене. Понятно, что обычным путем меня отсюда не выпустят. Но кто сказал, что я вообще собиралась уходить обычными людскими дорогами?
Пф!
Я блондинка, но не настолько же. Неожиданно над залом начал подниматься полупрозрачный фиолетовый купол, сотканный из магии. Полусфера сомкнулась под потолком, поместив всех гостей императорского зала в ловушку.
Ну, вот. Теперь мы мыши, угодившие в гуманную мышеловку. Впрочем, у Микаила такой пугающий вид, что гуманности этой надолго не хватит.
Я наблюдала за разворачивающейся вокруг суетой лишь краем глаза. У меня никак не получалось отвести взгляд от лица генерала. Он пытается поговорить с принцессой, но со стороны это выглядит так, будто обозленный пес скалится и кидается на беззащитную девочку. Единственное, что спасает ее от «зубов» — это рыжая цепь по имени Апель, который держит взбесившегося дракона за плечо.
Да, Микаил выглядит страшным, но для меня очевидно, что он пребывает в ужасе. В какой-то момент я перехватила его взгляд, и что-то внутри оборвалось. В его глазах столько отчаяния, что захотелось растолкать всех, выбежать к дракону, броситься на шею и успокоить его.
— Мать! — одернул меня Феликс, почуяв неладное. — Сейчас!
— Иду я, — шепнула в ответ и выдернула, наконец, чеку из гранаты.
Активировала артефакт переноса, то есть.
Прозрачный горный хрусталь окутал меня и Феликса белым светом. Я знала, что мы исчезнем незаметно для всех. Просто испаримся, будто и не было нас в том зале. Даже Микаил ничего не заметит. Я просто исчезну.
Раз и навсегда.
Шумная толпа начала растворяться в мягком белом сиянии. Я не могла оторвать взгляд от дракона, который стоял ко мне в пол-оборота и был занят рычанием на принцессу.
Но внезапно он обернулся. Прошелся взглядом по огромному залу и неразличимой толпе людей. Микаил не смог бы меня увидеть. Никогда он не смог бы выцепить меня, загримированную до неузнаваемости, из этого огромного людского моря.
Но он смог.
Наши взгляды встретились. Он посмотрел прямо мне в глаза. А в следующее мгновение я исчезла.
Глава 20
— МИЯ!!! — взревел дракон так страшно, что по толпе придворных пронесся испуганный вопль. Но Микаилу было плевать. Что, шархал подери этот дворец, здесь вообще происходит?! Куда пропала его невеста?! Он оставил ее под такой защитой, что туда и дракон не пробился бы! Кто эта чернявая девка?!
Генерал еще никогда не испытывал столь сильной растерянности и страха одновременно. Его будто выбросило за борт посреди океана. Он отпустил чернявую и обернулся в зал. Разум судорожно пытался понять, что происходит, а инстинкты ясно твердили: «она где-то здесь».
Дракон обернулся. Его глазам предстало огромное людское море. Придворные, разряженные как пьяное сборище. Идиотские парики у мужчин, несуразно огромные платья у женщин. Но вся эта глупость и безвкусица прошли поверх его сознания. Дракон чувствовал: она здесь, среди этих людей. Как бы Мие не удалось провернуть весь этот фарш, она не ушла.
И он ее нашел.
Сам не понимая как, выцепил из тысячи человек ту самую. Девушка совсем не была похожа на себя. Высокий парик, тяжелый грим, ужасная приклеенная родинка на щеке. Но это, вне всяких сомнений, была Мия. Его Мия. Их взгляды встретились. Один удар сердца, и девушка исчезла. Растворилась в воздухе, будто и не было ее там никогда. В последнее мгновение Микаилу почудилось, будто на плече у его невесты сидит огромный черный кот.
Три месяца спустя
— Не понимаю, зачем ты топишь печь? — снова начал ворчать Феликс.
— Потому что мерзну! — раздраженно бросила я через плечо, укладывая мелкие деревяшки шалашиком.
— Мать, ты не замерзла даже на Эвересте, — с тревогой заметил фамильяр. — Может, ты еще и есть хочешь?! — вытаращился он на меня.
— Есть не хочу, — качнула головой я. — Но мне холодно, — я бросила взгляд в окно. Там белеет зимний лес. По ночам уже достаточно прохладно. Прежде меня не волновали такие мелочи, но сегодня ночью я обнаружила, что мерзну. Кожа покрылась странными пупырышками, я вся дрожала, зуб на зуб не попадал. Это было так странно. Поначалу я даже не смогла понять, что означают эти ощущения.
Я не могу вспомнить, когда в последний раз испытывала нечто подобное. Мне никогда не было ни холодно, ни жарко, ни больно. Но в последние три месяца многое в моей жизни изменилось.
Укутавшись в шаль, я вышла на крыльцо ветхого лесного дома. Нужно набрать хворост и валежник, чтобы развести огонь и согреться. Уже много дней мы с Феликсом скрываемся в глубине Великого леса. Этот лес настолько огромен, что в его глубине не был ни один путник. Лес — это отдельный мир, самобытный край, в котором не живут ни люди, ни драконы, ни маги.
Как же мне удалось прописаться в столь элитной недвижимости? Ответ прост — связи! Много столетий назад я оказала услугу Хозяину Леса — спасла его ненаглядную нимфочку от моего супруга. Нептун поймал очаровательное создание и намеревался сделать своей наложницей. Я помогла лесной фее бежать из плена, за что Хозяин пообещал мне отплатить той же монетой и выручить, когда это будет мне необходимо.
Портальный камень из горного хрусталя перенес нас с фамильяром прямо к границе Великого Леса. Помню, я тогда нервничала и боялась, что вся затея провалится. А если Хозяин откажет мне? Я выручила его нимфу полтысячи лет назад. За это время столько воды утекло, что он мог и вовсе не узнать меня.
Но он узнал меня.
— Здравствуй, Анимаиса, — прошелестел лес низким голосом. — Рад видеть тебя вновь.
— Здравствуй, Хозяин Великого Леса, — официально поздоровалась я и улыбнулась. — Я вынуждена просить тебя о помощи. Мне нужно укрыться.
— Я всегда рад принять тебя, Анимаиса, и твоего верного спутника, — даже сквозь шелест было слышно, что мой собеседник улыбнулся. — Проходите, — деревья буквально разъехались в стороны, создавая живой коридор для меня и Феликса.