Мы осторожно шагнули на территорию Леса и словно пересекли невидимый барьер. В нос ударил до остроты свежий воздух. Буквально обжег легкие. Нас окружают высокие вековые дубы, со стороны лес кажется непроходимым.
— Могу я узнать, милосердная богиня, от кого ты скрываешься? — лукаво поинтересовался лес.
— От обожаемого супруга, Хозяин. И… — я запнулась, чувствуя себя неловко. — От драконов.
Мне показалось, одно из деревьев издало тихий смешок.
— Драконы… — удивленно протянул Хозяин. — Они показались мне порядочными. Что же вы с ними не поделили, Анимаиса?
— Хозяин, вы ведь знаете, что они уничтожают шархалов, — вздохнула я. Не понимаю, к чему эта игра в «Незнайку»?
— Знаю, — не стал спорить мой союзник. — Но ты-то тут причем, дитя?
От такого обращения я грустно усмехнулась. М-да, дитем меня давно не называли. Из тех, кто осведомлен о моем возрасте так уж точно.
— При том, что я шархалка, Хозяин, — тягостно вздохнула я.
— Глупости, — шепнул Лес. — Ты дитя человека, Анимаиса. У тебя живая человеческая душа. Никто не может изменить твою сущность. Исковеркать ее — да, но и то лишь поверхностно.
Я обалдела от его слов. Тут же вспомнилось, что Хозяин Леса — существо гораздо более древнее, чем я. И гораздо более могущественное, чем Нептун и драконы. На Эгоре ходят легенды, что изначально весь мир был покрыт Лесом. Он и был Лес, которым управлял его Хозяин.
Помню, когда я впервые услышала эту историю, то подумала, что Хозяин и есть подлинный бог Эгора.
— Вряд ли драконы думают также, — попыталась отшутиться я.
— Они умные ребята, — снова улыбнулся Хозяин.
Легкий ветер коснулся моих волос, будто пригладил их.
— Пожалуйста, защити меня! — взмолилась я. — Спрячь меня от драконов! Умоляю!
— Хм… Анимаиса, дитя, дело ведь не в том, что ты их опасаешься, — подметил дух. — Ты боишься чего-то другого.
Да, боюсь! Намерения сделать меня невестой боюсь! Пора посмотреть правде в глаза: я не верю, что Микаил способен убить меня. А вот то, как ловко он решил привязать меня к себе, вызывает настоящую оторопь. Сделал он это из-за юношеской глупости или для исполнения хитрого плана — я не знаю. Все слишком сложно. Дракон слишком настойчив и опасен. Я не готова участвовать в его играх.
Не готова быть ему невестой.
Последняя мысль обожгла. Я вдруг осознала, что трусливо сбежала не от опасности, а от мужчины. Я не шархалка, бегущая от дракона. Я невеста, ускользнувшая из-под венца. И самое неприятное, что Хозяин Леса понял это раньше меня.
— Я могу рассчитывать на укрытие? — прямо спросила я.
— Я ведь впустил тебя, дитя, — с любовью напомнил Хозяин.
— Но меня будут искать, — о, в этом нет никаких сомнений! — Я хочу знать, выдадите вы меня…или нет? — осмелилась спросить я.
— Я обещаю вам, милосердное дитя человека, что никто в Великом Лесу не потревожит ваш покой. Ни звери, ни люди, ни боги.
— Спасибо тебе, Хозяин, — искренне поблагодарила я. — Сколько времени ты мне даешь?
Мне показалось, что от этого вопроса ближайший пенек издал странный хрюк.
— Тысячи годков тебе хватит? — я так и не поняла, шутит он или говорит всерьез?
— Хватит, — благодарно кивнула я.
— Иди этой дорогой, дитя, — мне под ноги легла тропинка. — Она приведет тебя к человеческому жилищу. У меня там когда-то ведьмы жили. Хорошие женщины были. Дом старый, но крепкий.
— Не знаю, как тебя благодарить, — от столь теплого приема у меня защипало в носу. Он оставить меня ночевать на земле, а то и вовсе отказать в помощи.
— Это я благодарю тебя, Анимаиса, — деревья зашелестели хриплым смехом. — Ты спасла мою дочь. Это бесценно. Оставайся здесь столько, сколько пожелаешь.
Тряхнув головой, я вынырнула из воспоминаний.
Ни дня не прошло, чтобы я не думала о Мише. Каждый день, каждый час я думаю об этом невыносимом ящере. Отвлечься бы, книжку почитать, соцсети полистать, но в Великом Лесу одно развлечение — любование природой. Бесспорно, она безумно красива, но дракона из головы не прогоняет.
Как он там? Затянулись ли его раны? Раскопал ли Миша информацию о том, кого он на самом деле «спас» из башни? Какая у него была реакция?
Заставил ли император своего генерала жениться…?
Эти вопросы и десяток других одолевают меня постоянно. Оказывается, сидеть в информационном вакууме — самая настоящая пытка. И вот, этой ночью добавились еще и физические странности. Я замерзла!!! Уму непостижимо…
Должно быть, все дело в магическом голоде. В этом мире шархалы почти не получают магию. Дракон «подкармливал» меня, как бездомную псину. Драконьего допинга больше нет, и моя шархалья шкура начала расползаться по швам, как старая тряпка.
Я боюсь напугать Феликса, поэтому о многом не рассказываю ему. Например, о том, что мое ощущение собственного тела изменилось. Раньше все было стабильно, как на кладбище — никаких телесных ощущений не было и в помине. Но в последние недели у меня периодически болит живот, тянет, булькает. То и дело сводит мышцы, ноги простреливает боль, а буквально три дня назад и вовсе начала икота. Поначалу я так испугалась этих непроизвольных подпрыгиваний желудка, что подумала, будто кто-то пытается вырваться из моего живота.
Когда у меня вообще была икота? Наверное, в детстве, когда я еще была человеком.
Человеком…
Я набрала полные руки хвороста, прихватила несколько небольших поленьев и пошла в дом. Хозяин Леса оказался прав, домик и вправду крепкий. Мне пришлось хорошенько убраться здесь, вымести вековую пыль и грязь, навести порядок, но стены, окна и крыша в превосходном состоянии. В ведьмовском доме даже сквозняки не гуляют! Удивительно! Где они научились строить такие крепкие дома?
Я сложила хворост в печку и начала попытки добыть пламя.
— Мать, а мы не угорим тут? — мрачно пошутил фамильяр, наблюдая за моими попытками развести огонь.
— Очень смешно, — буркнула я, пытаясь высечь хотя бы одну искру.
Получилось!
Сухие ветки задымились от моих усилий, и я усилила напор. Через пять минут огонь уже разгорелся настолько, что охватил все ветки.
— Как хорошо, — блаженно выдохнула я, греясь от тепла огня. Оказывается, все это время мне было очень холодно, но я почему-то этого почти не чувствовала. Только теперь, припав к огню, осознала, как холодна моя кожа.
— Ты пугаешь меня, — наблюдая за мной, сообщил Феликс. — Мать, ты ведь никогда не мерзла. Это ненормально. Странно. Почему ты такая спокойная?! — взорвался он, когда не увидел никакой реакции на свои слова.
— А чего мне пугаться, Феликс, — устало вздохнула я. — Смерти? Не смеши.
— Есть вещи хуже смерти, и ты это знаешь не хуже меня.
Я ничего не ответила.
— Слушай, если ты намерена умереть тут, в этой старой хижине, то не вздумай! — взорвался фамильяр.
— Считаешь, я достойна умереть во дворце? — съязвила я.
— Ты должна жить, дура ты безмозглая! Во что бы то ни стало! Вопреки всему! Назло всем! — Феликса понесло.
— Зачем? — задала я простой вопрос. — Какой в этом смысл? Я видела все, Феликс. Абсолютно все. Ничто не держит меня в этом мире. Неужели ты не думал, что я просто устала?
— Чушь! — он разом отверг все мои аргументы. — Ты не устала! Ты… Ты запуталась. Только и всего.
Пусть думает, как хочет. Мне все равно, что будет со мной дальше. Вполне возможно, что Великий Лес станет моим последним пристанищем. Что ж, не самый плохой вариант. Красивое место. Мало людей. Воздух чистый.
Будто уловив направление моих мыслей, Феликс спрыгнул с кровати и молча удалился из домика. Впервые за три месяца он покинул наше новое жилище.
Наступил вечер.
А вместе с ним с неба полетел снег.
Я глазам своим не поверила, увидев за окном белые хлопья.
Должно быть, в Великом Лесу очень своеобразный климат, потому что я была уверена: до настоящих холодов еще далеко. Но температура действительно опустилась, мне стало очень холодно. Гораздо холоднее, чем раньше. Даже не знаю, действительно ли причина в погоде или все-таки во мне?
Я прижалась к печке. Поленья закончились, да и не получилось у меня развести большой огонь. Избушка прогрелась лишь немного. К своему стыду, за долгую жизнь я не освоила сложные бытовые навыки. Почти никогда не разводила печь. Зачем мне это? Холода я не чувствую. Разве что, для вида, но и тогда я не заботилась о том, чтобы действительно прогреть помещение.
— Будет забавно, если я умру от холода, — рассмеялась я и удивилась, не услышав никакого ответа. Феликс все еще не вернулся.
Постепенно вечер вступил в свои права. За окном не видно ни зги, зато зима разошлась на всю катушку. Легкий снегопад быстро превратился в буран. Я слышу, как завывает ветер, яростно швыряя белые снежинки.
Последнее полено полетело в печь. Мне и так холодно, а когда догорит и этот маленький костерок, я превращусь в ледышку.
Пыталась ли я обратиться к магии? Да, и не раз. Но она не помогла. Магия не согрела, не помогла раздуть пламя, да и не так уж много ее у меня осталось, чтобы разбрасываться на всякую ерунду. Я чувствую, как то, что еще есть, утекает, будто мой резевр превратился в решето.
Не хочется сгущать краски, но, кажется, я умираю. Без шуток и двоетолков: старуха с косой дышит мне в спину. Я чувствую, как она злорадствует и скалится.
«Вот я и до тебя добралась» — слышится мне ее ехидный голосок.
Что же, я готова к этой встрече.
Подвинув к печке старое разваливающееся кресло, я упала в него и сжалась в комок. Шаль как будто не греет, но я кутаюсь в нее, потому что больше не во что. Огонь медленно доедает худые поленья. Когда он отужинает, я замерзну окончательно.
Даже хорошо, что Феликса нет рядом. Хорошо, что он ушел. Должно быть, почуял что-то. Фамильяр не должен смотреть на кончину своей хозяйки. Пусть это пройдет мимо него.
Не сразу я поняла, что чувствую чужое присутствие. Поначалу решила, что это Феликс вернулся на свою беду, но…нет. Слишком тяжелая аура. Слишком сильно чужак выделяется в девственном Лесу.