— Сейчас, — генерал выставил ладони вперед в защитном жесте. — Погоди. Еду надо приготовить.
Как оказалось, в ведьмовском домике имеется погреб, полный съестных запасов. А я даже не знала о них! Мне и в голову не приходило начать питаться.
Как я вообще жила без еды все эти дни? Зачем мне вообще эта бесконечная жизнь, в которой у еды нет вкуса?
— Пить дай, — вместе с голодом пришла и жажда.
— Пить дам, — согласился дракон и через минуту организовал мне стакан с чистой прохладной водой. Пригубив его, я вновь открыла для себя новую грань бытия.
Вода… Когда я пила воду в последний раз? Простую воду. Даже не помню. Возможно, что никогда.
«Или тогда, когда я еще была человеком» — родилась странная догадка. Память подбросила смазанное воспоминание: мне лет десять, стоит жара, а я безумно хочу пить. Мне протягивают стакан с чистой водой.
«Пейте, Ваше Высочество» — смеющийся женский голос. Няня… Ее лицо давно стерлось из памяти. Я не вспоминала о ней ни разу за время своего пребывания на Земле. Но ее образ вдруг воскрес в моем сознании.
Я выпила столько воды, что даже генерал начал с подозрением на меня поглядывать.
— Мия, ты скоро лопнешь. Как я тебя буду от стен отскребать? — пошутил он.
— Где мой завтрак? — буркнула я. Шутить совсем не хочется. По крайней мере, пока я не поем.
— Готовлю, милая, — отозвался дракон, ковыряясь в печке. — Знаешь, а ведь я мечтал, что найду тебя, ты обрадуешься, расплачешься, бросишься мне на шею, накормишь свежим хлебом и пирогами с лесными ягодами. А в итоге застал тебя едва живую, холодную, голодную, но все такую же упрямую. Мия, ты непредсказуема. Но живая, и это самое главное, — он улыбнулся мне и вновь подхватил на руки, чтобы самому сесть в кресло.
— Как ты меня нашел, неугомонный дракон? — вздохнула я, усаживаясь поудобнее.
— Найти было не сложно, — удивил ответом генерал. — Все твои следы вели в Великий Лес. Почти все эти месяцы я вел переговоры с Хозяином. Угрожал, умолял, пытался предложить сделку, даже напал пару раз. От отчаяния, — мрачно усмехнулся он.
— А он? — сглотнула я. Хозяин ведь обещал мне, что никто мой покой не потревожит. Не мог же он нарушить собственное обещание?
— Пошел на компромисс, — оскалился дракон.
— Миша! — окликнула я его, когда поняла, что он не собирается продолжать рассказ. — Что было дальше?!
— Он позволил мне войти в Лес, — вздохнул генерал. — Но сказал, что дальше я сам, он мне не помощник. Нежная моя, я уже месяц тут брожу! И ничего. Никого. Никаких следов. Ни зверей, ни людей. А тебя так и вовсе там будто не было никогда… Я уж думал, сгинула ты тут, — с болью признался дракон. На его лице мелькнуло что-то такое, отчего у меня внутри все сжалось.
— Я почти не покидала домик, — неловко призналась я ему. Оказывается, все это время дракон рыскал вокруг в поисках меня.
— Не думаю, что в этом дело, — покачал головой дракон. — Я уверен, что Лес скрывал тебя от меня. Я мог в полушаге пройти, и все равно не увидел бы тебя.
— Как же ты меня нашел? — удивилась я.
— Кот, — хмыкнул Миша с таким видом, будто ему самому в это не верится. — Да, я тоже глазам своим не поверил. Сколько бродил здесь, даже белку не видел. А тут гляжу — на пеньке сидит котяра, и на меня смотрит. Весь черный, словно уголь, и крупный, словно рысь. Знаешь, я таких больших котов в жизни не видал.
По описанию я сразу узнала своего фамильяра.
— И что кот? — сглотнула я.
— Он привел меня сюда, — простодушно сдал дракон того, с кого я шкуру спущу при случае. — Долго смотрел мне в глаза, потом развернулся и пошел. Вывел меня сюда. Поначалу я думал, что это дух Леса, но не почувствовал в кошаке никакой магии этого места.
— Да неужели? — прошипела я. — Вот так вот взял и привел тебя сюда?
— Я тоже удивился, — дракон внимательно наблюдает за моей реакцией. — А ты видела этого кота прежде?
— Угу, — буркнула я. — Бывал тут пару раз.
Сволочь!
Но вместе с негодованием на родного фамильяра я уловила некую странность. У меня прояснилось сознание. Я больше не таскаю свое едва живое тело по маленькому домику, словно тяжкую ношу. Мысли стали цельными и последовательными. Эмоции больше не ощущаются как вязкая жижа. Даже цвета стали более яркими. Вряд ли дело только в том, что мне дали немного перекусить. Здесь что-то еще.
— А расскажи-ка мне, дракон, что ты со мной сделал? — с подозрением поинтересовалась я.
— Наполнил своим огнем, — с гордостью ответил генерал и расправил плечи. Ух, ты посмотри на него! Был бы хвост, уже расправил бы его, как павлин!
— И почему я еще не сгорела? — осторожно уточнила я.
— Потому что такие маленькие дозы не опасны для людей, — улыбнулся мне Миша. Такое чувство, будто ему нравится напоминать мне и себе о том, что я являюсь человеком. Являлась когда-то, если точнее. — Зато мой огонь выжигает все то шархалье гнилье, которыми тебя наполнил Нептун.
— И ты веришь, что я смогу стать человеком, — кивнула я. — Ну, допустим. А дальше что?
— Посмотрим, — пожал плечами генерал. — Для начала вернемся в Крепость. Чувствую, тебе есть, что мне рассказать об этом месте. А там… Может, через какое-то время я приму решение оставить службу.
— Оставить? — эти слова мне не понравились. — А как же охрана Прибрежья?
— Поверь, в Империи есть те, кто с радостью займется этим делом, — заверил меня Микаил. — Молодых драконов достаточно.
— У них нет твоего опыта, — покачала головой я.
— Наберутся, — отмахнулся генерал.
— Ты не можешь из-за меня поставить под удар все Прибрежье! — заворчала я. — Это глупо. Да и… — я замялась.
— Что? — насторожился дракон.
— Это не входило в мои планы, — лаконично призналась я.
— Не понял, — Микаил обернулся склонил голову на бок. В этот момент он стал очень похож на ящерицу. У него аж зрачки вытянулись, но лишь слегка. Дракон быстро взял себя в руки.
— Да, я уже догадалась, что ты непонятливый, — мило улыбнулась я ему. — Объявил меня невестой и даже моего мнения не спросил. Все распланировал, все решил, а меня ставишь перед фактом. С чего ты вообще взял, что я хочу за тебя замуж? — огорошила я дракона.
От моего вопроса он едва не упал. Вид у него был такой, словно я призналась ему в том, что на самом деле являюсь мужчиной.
— А ты не хочешь…? — прошипел он и очень опасно развернулся ко мне.
— О, ты решил поинтересоваться! — вскинула руки я. — Что в лесу сдохло?!
— Мия! — дракон не позволил перевести тему. — Ты, что, не желаешь выйти за меня?!
— Дракон, я сбежала от тебя и скрылась в Великом Лесу! — вздохнула я, удивленная его недогадливостью. — Что может быть красноречивее этого поступка?!
Дракон дернулся, будто я нанесла ему удар под дых. У него сделался взгляд как у щеночка, которого бросили одного посреди ледяного ливня, в грозу, на вершине извергающегося вулкана.
— Почему? — выдохнул он, не сводя с меня своих карих глаз.
— Потому что я не та, кто нужна тебе, — негромко ответила я, потупив взор.
— Что за чушь?! — воскликнул Микаил. — Я свою истинную не узнаю, что ли! Да я тебя с первого взгляда приметил, шархалочка моя! Еще когда ты лежала там, в башне, изображала из себя спящего медведя, я сразу заметил, что ты…
— Медведь?! — взревела я. — Медведь?! Да как ты смеешь?! — я в ужасе воззрилась на дракона. Да меня в жизни никто не сравнивал с медведем! С трепетной ланью, с нежной голубкой, с утонченным фламинго, в конце концов! Но не с медведем. — Я нежный цветочек, — поправила волосы я.
— Ты в одиночку разделалась с морскими чудищами, которые охраняли принцессу! — воскликнул дракон, выпучив глаза.
— Чудище там было только одно — это ты! — выпалила ему в лицо.
— Мия, я возвращался в башню! Я нашел там следы морского быка! Ты разделалась с быком, нежная моя! — он пытается казаться серьезным, но губы подрагивают от прорывающейся улыбки. Смешно ему, ироду чешуйчатому!
— Разделалась? — ахнула я. — Я отпустила бедное животное обратно в море! — выкрикнула я в лицо дракону, и того перекосило. Он пару раз моргнул, пытаясь осмыслить услышанное.
— Зачем? — ошарашенно крякнул дракон.
— Что за вопрос?! Бедное животное несколько суток сидело без еды и воды! Что я должна была делать?! Конечно, я отвязала его и отпустила! — возмутилась я от постановки вопроса.
— Я не об этом! — мотнул головой генерал. — Зачем ты вообще туда явилась? Зачем устроила этот цирк с подменой? Зачем, Мия?
Я одарила своего незваного гостя тяжелым взглядом.
— Я устала, — буркнула, подтянув колени к груди. — Оставь меня.
Но дракон не оставил.
— Ты пошла к той морской ведьме, чтобы излечить меня, — Миша потер подбородок. — Ты рисковала собой ради меня, но замуж за меня не хочешь. Это не влюбленность, — он покачал головой, не сводя с меня теплого взгляда. — Мия, ты — одна сплошная загадка.
Какая уж тут загадка? Обычная женская месть бывшему мужу.
Дракон все-таки оставил меня в покое. Он шумно выдохнул, как будто хотел сказать: «Ладно уж, оставлю тебя на время, неженка моя. Но мы обязательно вернемся к этому разговору».
Неожиданно для себя я задремала. Когда я вообще спала в последний раз? Хоть убей — не помню! В этом домике точно не спала. Я даже не ложилась на старую кровать, на которой истлел матрас. Не на досках же мне нежиться, в самом деле.
Пока я лежала в полудреме, дракон негромко шумел позади меня. Он что-то носил, пару раз с грохотом поставил нечто тяжелое, чем заслужил от меня порцию недовольного ворчания. Я была уверена, что Микаил решил прибраться и посмотреть, как я жила все это время.
Однако, услышав, как дракон заливает куда-то воду, я встрепенулась. Он, что, решил соорудить тут бассейн?
— Что происходит? — сонно поинтересовалась я.
Обернувшись, я увидела нереальную картину. Дракон умудрился где-то отыскать большую кадку для купания, в которую теперь заливает воду.
— Хочу помыться, — без сантиментов заявил он.