Меня поставили на трибуну за спиной Ирины Владимировны чуть слева. Бармалей купил мне платье – Версаль, фонтаны Петергофа! – я чувствовала себя шикарно, прилично и удобно. Хотя мерзла. Скорее от волнения, чем от сквозняков.
Сам Вася, кусая губы, стоял за спинами переднего журналистского ряда и пытался приободрить меня глазами.
– Добрый день, господа, – сказала с три буны хозяйка дома, и ее поприветствовали жидкими хлопками. – Позвольте поблагодарить вас…
Минуты три Ирина Владимировна расшаркивалась с прессой и потом подвела речь к повестке дня так ловко и незатейливо, что я только диву далась.
(Как можно после этого верить хотя бы одному интервью?!)
Вяземская ненавязчиво перемешала вымысел и правду:
– Да, в интересах нашей семьи силами спецслужб проводились мероприятия по задержанию опасной криминальной группировки. По совету руководства правоохранительных органов пришлось спрятать моего сына и ради его же безопасности объявить больным.
– Вашему сыну угрожала опасность? – выкрикнул кто-то из зала.
– Да, угрожала, – серьезно кивнула Вяземская. – Но теперь все позади. Преступники задержаны.
– А кто угрожал вашему сыну?
– Без комментариев, – с легкой, как будто извиняющейся улыбкой произнесла Ирина Владимировна. – Увы, я не могу разглашать эту информацию. Идет следствие. – И пока не посыпались наводящие и каверзные вопросы, бросила журналистам кость. Меня. – А теперь позвольте вам представить главную героиню этой истории – Алису Ковалеву! Алиса – ваша коллега, господа, именно она и распутала весь этот невероятный клубок преступлений!
И захлопала в ладоши, освобождая место у микрофона.
Признаюсь, овации я не ожидала. Смутилась, покраснела, словно букет маков, и к микрофону пошла, только когда Артем подтолкнул меня в спину.
(Вася, увидев этот ласковый тычок, побелел от ревности! И мне было приятно это видеть.)
– Алиса, в какой газете вы работаете?
– В чем ваша роль?
– Вы на самом деле невеста Вяземского?! Кость получилась жирной. Вопросы сыпались без остановки со всех сторон.
Ирина Владимировна, видя мою растерянность, пришла на выручку. Склонилась через мое плечо к микрофону и, перекрикивая журналистов, сказала:
– Открою вам тайну. Алиса пишет роман, основанный на этих событиях!
Боже, что тут началось!! Все мигом забыли о каком-то там Артеме Вяземском и угрожавшей ему опасности. Вопросы поменяли направленность и били по новой цели:
– А вы уже заключили договор с каким-либо издательством?!
– Когда выйдет ваш роман?!
– А много ли в нем правды?!
Ай да Ирина Владимировна, ай да умница!
Бросила наживку и, по большому счету, ни в чем не обманула. (Роман я на самом деле пишу. Преступников последовательно вычислила: сначала Сергея, потом всю банду…) Куда мне до нее. Ушла от микрофона и оставила меня на растерзание прессе… Причем, хочу заметить, терзали меня уже больше не по поводу семейства Вяземских…
Фуршет для журналистов был в правом крыле дома на первом этаже, гостей кормили в левом. Карманы Васиного смокинга распухли от визиток, передаваемых мне в огромном количестве. Рука устала писать номер сотового телефона на чужих визитках, поскольку свои закончились через две минуты после того, как я спустилась с трибуны в толпу.
Выбраться из правого крыла нам удалось только через час после окончания пресс-конференции. Казалось, почти каждый брат журналист вознамерился представиться и выпить с новой – пока откровенно темной – звездой.
Как тут не загордиться?
Вяземской я была благодарна за рекламу. Первый страх прошел. Слова легко слетали с языка. Работу я могла уже выбирать: обещала подумать, позвонить, туманно намекала на круто закрученный сюжет романа… И в довершение всего ушла на закрытый для прочей прессы прием.
Начало моего выступления получилось так себе – не внятным. Зато каков был финал!
Гости левого крыла уже поднялись из-за столиков, накрытых в банкетном зале, рассредоточились по огромной гостиной, дожидаясь перемены блюд и начала шоу-программы. Я попросила Васю принести мне шампанского и быстрым шагом пошла к Ирине Владимировне, беседующей с господином в отличном смокинге и его спутницей, полной дамой, увешанной бриллиантами.
– Простите, – проговорила я тихо, – Ирина
Владимировна, можно вас на минуточку?
Вальяжный господин и его спутница кивнули благосклонно и удалились, оставив нас наедине.
– Ирина Владимировна, – быстро зашептала я, – а откуда вы узнали, что я пишу роман?
– Клементина сказала, – улыбнулась Вяземская. – Она нашла тетрадь, когда переносила твои вещи на третий этаж, и показала мне. Ты сердишься?
– Нет. Вы его читали?
– Проглядела. Хотя почерк у тебя, детка, неважный.
– И почему тогда сказали – роман основан на реальных событиях?!
– Ах, Алиса, – вздохнула Вяземская, – неужели ты думаешь, что меня интересует правда?
– Но ведь там все не правда!
– Нет, чуть-чуть совпадений есть.
– И как мне быть? Переписывать все заново?! Как было на самом деле…
– Алиса, – пристально глядя мне в глаза, сказала Ирина Владимировна, – я дала тебе шанс. Пиши как хочешь. Только грязью нас не обливай.
– Да что вы! Какой грязью?!
– Вот и договорились. Ты заслужила право быть знаменитой. Не за скандал, за правое дело. Как еще я могла тебя отблагодарить?
Онемев, смотрела я на эту фантастическую, невероятную женщину и начинала понимать, что только сейчас смогу оценить ее до конца. Она собрала воедино в своем всегда закрытом доме знаменитых гостей и прессу, которую многие из этих гостей не жалуют, и предоставила мне трибуну при полном стечении народа…
– Так эта… конференция была собрана… – пролепетала я.
– Дерзай, моя девочка, – улыбнулась Вяземская. – Теперь все в твоих руках. Я представила тебя половине Москвы.
Я оглянулась на «половину Москвы», сверкающую каменьями и жемчугами, и лишилась дара речи.
Если бы Ирина Владимировна сделала попытку предложить мне деньги за спасение сына, я бы обиделась. Я тоже выполняла миссию – мстила за Людмилу, – вознаграждение здесь не уместно. Но Вяземская нашла иную возможность отблагодарить. Мне улыбались. Меня узнавали. И репутация у меня была – стараниями Ирины Владимировны – просто с ума сойдешь от зависти к самой себе!
– Спасибо, – едва не заплакав от полноты чувств, прошептала я.
Как говорится, дай голодному удочку. Пусть ловит рыбу сам.
Финал, достойный славы
Бремя славы тяжело. Плоды ее не только сладки. В круговерти улыбающихся лиц я постоянно натыкалась глазами на Кристину.
Она приехала на пресс-конференцию. Стояла в самом углу. Когда я хотела к ней подойти, ускользнула. Бледная и мало похожая на прежнюю яркую Кристину, скрывалась за спинами гостей и уходила в сторону.
Но где бы я ни была, я постоянно чувствовала на себе ее взгляд. Она как будто ждала чего-то, но не решалась заговорить. В длинном черном платье, похожая на тень, она не отпускала меня глазами, но и не делала попыток приблизиться.
Ее нерешительность так интриговала, что я невольно начала искать фигуру в черном платье, где бы она ни находилась. Я стала ждать, когда Кристина отважится, быть может, на упреки.
Наберется храбрости и скажет мне «спасибо»? Или забросает обвинениями?
Но ведь не может девушка не понимать, что ее любимый – предатель и почти убийца! Ну неужели о таком муже и отце детей мечтала Кристина?! Неужели ей нужен такой мужчина?! Теперь, когда она знает о нем все!
…Артем сидел немного в стороне от столпотворения. Ему недавно сняли гипс, нога плохо слушалась, стоять, даже опираясь на трость, было тяжело. Для Артема поставили кресло у окон, вокруг толпились звездные красавицы и друзья; расталкивать их было неудобно, я обменивалась улыбками с наследным принцем и удовольствовалась обществом Василия.
Как когда-то в школе. Верный и почти незримый, невзирая на габариты, Вася привычно выступал моим фоном и компанией. Рядом с ним я никогда не чувствовала дискомфорта. Мой верный, добрый плюшевый медведь…
Артем поднялся из кресла, остановил жестом друзей и медленно, опираясь на трость, последовал к нам.
– Ну, как вы тут? – спросил он приветливо. – Не скучно?
– Все хорошо, спасибо, Артем. Праздник блестящий!
Василий кивнул угрюмо, соглашаясь в принципе.
– Не знал, что ты заделалась писательницей, – проговорил Артем.
Васе не понравилась формулировка, и он тихонько фыркнул.
– Не начисляй мне чужих званий, – ото звалась я, автоматически следя за передвижениями фигуры, затянутой в наряд траурного цвета.
Как только Артем приблизился к нам, Кристина стала перемещаться. Посматривала искоса в нашу сторону, вроде бы собиралась подойти, но выбрала странную траекторию.
Обходя группку гостей и как бы прикрываясь ими, она шла так, чтобы выйти к нам – лицом к лицу. И руку держала в сумке, прижатой к животу.
На совершенно бледном лице девушки выделялись только три пятна: губы в ярко-алой помаде и глаза – горящие, как угли. Обойдя компанию, она наконец вышла напротив и…
Прежде чем девушка достала пистолет, я поняла, чего ждала Кристина. Она ждала, пока я и Артем встанем рядом. На линии огня.
Ей было мало застрелить одного из нас на этом празднике. Мы были оба ей нужны: рядом, чтобы не промазать и, пока не опомнились гости и охрана, уложить обоих.
Это был и ее праздник.
– Кристина, нет!! – закричала я, увидев направленное на Артема дуло.
Но принц замешкался. Мешали и нога, и неожиданность.
И тогда, понимая, что с непослушной конечностью ему не увернуться, не отбежать, я навалилась на Артема, оттолкнула его в сторону и…
Разумеется, поймала пулю.
Прицелиться второй раз Кристине не дали. Мой крик предупредил гостей, какой-то мужчина схватил вытянутую руку Кристины – и выстрелы ударили в пол. Один за другим. Пули рикошетом разлетелись в разные стороны. Какая-то женщина завизжала. Кристина жала на спуск. Пока не опустела обойма.