– А теперь вернемся к нашим баранам, – сообщила Агата, похлопав в ладоши, чтобы девушки, явно улетевшие в своих мыслях в горячие фантазии, снова сконцентрировали на ней свое внимание. – В первую очередь хочу вам напомнить, что на всех телеканалах ежедневно будут новостные сюжеты об отборе и всех связанных с ним мероприятиях. А первый государственный канал и вовсе будет вести прямую трансляцию на всю страну испытаний и публичных мероприятий в рамках отбора. Кроме того, участниц ждут регулярные интервью, к которым каждая из вас должна быть готова. Вы здесь – не деревенские девки, и должны понимать, что будущая королева обязана уметь говорить на публику, соответственно держаться и знать, как себя подать. Учитывайте это, прежде чем сделать даже самый маленький шажок. И если те из вас, кто не был знаком с придворным этикетом с ранних лет, все еще его не выучили – советую ускориться, чтобы не опозориться на завтрашней церемонии. Здесь, я надеюсь, вопросов нет? Вот и славно! Тогда переходим непосредственно к тому, что вам предстоит завтра: церемония открытия, представление невест королю и бал. Во время которого каждая из вас станцует с ним по одному танцу. И советую вам постараться произвести на его величество наилучшее впечатление, чтобы часом не стать той, для кого после первого же испытания не хватит голубой розы.
– Леди Карсона, позвольте вопрос, – проговорила одна из девушек, изящно потянув вверх тонкую руку. Высокая, до безумия красивая платиновая блондинка, кожа которой словно отливала золотом легкого загара.
– Конечно.
– Что мы наденем на бал? Согласитесь, вопрос крайне актуален с учетом того, как важно первое впечатление, которое мы произведем на его величество.
– Мы предоставим платья для каждой из вас, – не мешкая, сообщила Агата. – Вам выдадут их завтра утром, когда к вам придут первоклассные мастера из салонов красоты, которые займутся вашей подготовкой. Они же и помогут одеться.
– Наряды ведь не будут одинаковыми, нет? – обеспокоилась другая красотка, с длинными шоколадными локонами. – А то мне, например, совершенно не идет лиловый. Выгляжу в нем ужасно. И если всех девушек нарядят в лиловые платья, для меня это будет катастрофа!
– Что вы, ни в коем случае, – ухмыльнулась женщина. – Каждой из вас будет выдано индивидуальное платье, подобранное для вас.
– А могу ли я надеть свое платье? – снова подала голос роскошная блондинка. – Отец как раз подарил мне новое, просто шикарное, и думаю завтрашний бал – наилучший повод, чтобы его надеть!
– Сожалею, но нет, – строго отрезала Агата, хотя даже в ее строгости чувствовалась дружелюбная снисходительность. – Согласно правилам, девушкам запрещено надевать собственные наряды и украшения. Все, что вам необходимо для отбора и связанных с ним мероприятий, вам предоставляет двор. Но не беспокойтесь, те платья, что мы готовим для участниц, высшего класса!
– Уж ловлю на слове, – игриво подмигнула блондинка.
– Что ж, девочки, на сегодня все! Сейчас ваше главное задание – подготовиться к завтрашнему дню. Кому нужно подучить этикет, бальные танцы или инструкции для интервью – времени у вас до одиннадцати, а после отбой. Как-никак, вам нужно хорошенько выспаться перед завтрашним днем. На этом прощаюсь с вами до утра, свободны! Что же касается кураторов, то вас я жду в своем кабинете через полчаса, как только выпью свой кофе. Имейте ввиду, я ненавижу тех, кто опаздывает. Всем все ясно?
– Да, леди Карсона, – синхронно ответила я вместе с остальными кураторами.
Пользуясь перерывом, я решила и себе выпить кофе. Только вот оставалась одна деталь: расположившаяся в столовой Агата, рядом с которой задерживаться пока не хотелось. Нет-нет, втереться к ней в доверие было обязательным пунктом в моих планах! Но делать это я решила немного позже, не с порогу, чтобы не вызвать часом лишних подозрений.
К счастью, в буфете можно было взять кофе на вынос в удобной термокружке с крышкой-непроливайкой, которую можно вернуть лично либо через лакея. Девушки, как выяснилось, иногда брали в них с собой кофе в комнаты, что не сильно-то поощрялось, но правилами не запрещалось. Особенно тем участницам, которые были… скажем так, более привилегированными.
Так что прихватив с собой сладкий черный кофе, я выскользнула из корпуса и прошла в сад, где расположилась на окруженной розовыми кустами скамейке.
Сделав глоток, я довольно потянулась и поставила закрытую чашку рядом с собой, чтобы достать из сумочки телефон и чиркнуть Нику СМС. Но прежде, чем успела разблокировать экран, рядом со мной кто-то сел…
И переведя на него взгляд, я всем сердцем возрадовалась, что кофе в этот момент не пила, и даже в руках не держала! Потому что иначе наверняка бы поперхнулась им, закашлялась, еще и облилась, испачкав платье.
– Добрый день, леди Литиция, – галантно проговорил Михаэль Драфт, беря в ладонь мою руку, чтобы нежно поднести ее к своим губам. – Я, если честно, уже и не надеялся встретиться с вами сегодня еще раз.
– И вам добрый день, – ответила я, постаравшись выдавить из себя доброжелательную улыбку.
– Знаете, мне показалось, что этим утром мы пообщались несправедливо мало, – хитро улыбнулся он, немного придвинувшись ко мне. – Потому я бы хотел исправить это упущение и…
– Привет, дорогая, – внезапно прозвучало за моей спиной.
За миг до того, как пальцы темного мага поймали мой подбородок, слегка его приподымая. А властные и требовательные губы чувственно приникли к моим в коротком, но глубоком и до дрожи сексуальном поцелуе!
К тому моменту, как Ник отстранился, я уже окончательно потеряла землю под ногами, а голова кружилась так, что казалось попытайся я встать на ноги, и непременно упаду.
– У тебя перерыв? – тем временем обаятельно улыбнулся он, беря меня за руку, чтоб потянуть на себя и, подняв со скамейки, заключить в объятия.
– Да, есть несколько свободных минут, – наконец сумела ответить я, ощущая волнительную дрожь внизу живота.
– О, лорд Драфт, так вы тоже здесь? – протянул муж с напускной вежливостью – так, словно до этого момента в самом деле его не замечал.
– Верно. Вот увидел вашу очаровательную супругу и решил перекинуться с ней парой слов, – ответил тот, мастерски скрывая недовольство ровно настолько, чтобы оставить лишь едва уловимую его саркастичную тень.
– В таком случае вдвойне прошу прощения, но я вынужден ее у вас украсть, – вздохнул Ник, не выпуская меня из объятий, и при этом демонстративно переплетая со мной пальцы. – Мне нужно кое-что с ней обсудить, да и я просто соскучился, – хмыкнул мужчина, еще раз легонько захватив мои губы.
После чего, более не говоря Михаэлю ни слова, повел меня прочь. И остановился, лишь когда мы оказались в небольшом безлюдном коридоре.
– Неожиданная импровизация, – выдохнула я, понимая, что ощущаю неподдельное напряжение. Мы с ним стояли одни, слишком близко друг к другу, да еще и после этих его поцелуев с объятиями… Пускай все это и было чистой воды игрой на публику, меня все равно немного накрыло, черт возьми! И здравый смысл еще не до конца помог мне справиться с этим.
– Не мог оставить тебя в лапах этого лиса, – хмыкнул Ник, прислонившись к стене. – Михаэль – тот еще ловелас и коллекционер разбитых сердец. Так что будь начеку. Если он положил глаз на какую-нибудь девушку, то не сдастся так просто, не получив своего.
– То есть, ты считаешь, он в самом деле положил на меня глаз? – нахмурилась я.
– А разве не очевидно? – фыркнул мужчина. – Скажу даже больше, раз ты моя жена, то это лишь усиливает его азарт. И вот что я тебе скажу: не вздумай вступать с ним в эту игру надеясь, будто перехитришь его, каким-то образом подберешься и сможешь отомстить.
– Надо же, так он настолько тебя недолюбливает?
– И это взаимно.
– Что же между вами такое случилось?
– Неважно, – отмахнулся он, скрестив руки на груди. А после, вздернув бровь, добавил: – Так как, Литиция, скажи: мне придется использовать контрактный артефакт, чтобы приказать тебе ни при каких обстоятельствах не спать с ним?
– А мне дать тебе сейчас пощечину? – возмущенно прошипела я, сердито посмотрев ему в глаза. – Надо же, а мне даже начало казаться, будто ты считаешь меня адекватной женщиной, а не легкомысленной потаскухой, стремящейся прыгнуть в кровать первого встречного обаятельного красавчика, который поманит пальцем. Или ты решил, что раз получилось у тебя, то и другим не составит труда? Тогда спешу напомнить: тебе для этого пришлось на мне жениться, не оставив иного выбора, кроме как между твоей супружеской постелью и гильотиной. Молчу уж о том, что этот выродок подставил меня, собственными руками организовал ложное обвинение и суд, вынесший мне смертный приговор. Как думаешь, захочу ли я спать с таким, будь он хоть трижды очаровательным соблазнителем?
– Прости-прости, не кипятись, признаю, дурацкая была шутка, – примирительно заговорил Ник, приобняв меня за плечи.
– Шутка? – выдохнула я, злобно блеснув глазами. – Сказать, куда тебе идти с такими шутками?
– Извини, был неправ, – вздохнул темный маг.
– Ладно, на первый раз сделаю вид, что посмеялась вместе с тобой, – фыркнула я. – Так зачем ты искал меня? Не потому ведь, что отследил через какие-нибудь секретные камеры, что Михаэль направляется ко мне?
– Ах да, я даже почти забыл, – хмыкнул Ник. – Сегодня я, скорее всего, буду занят допоздна. То «дурное знамение» на коронации неслабо всполошило общественность, и как ты догадываешься, с ним нужно поскорее разобраться. Команда магов как раз готовит новое, «доброе знамение», которое случится завтра на церемонии открытия отбора невест. Не исключено, что организатор того шоу в храме попытается его нам если не сорвать, то испортить, потому придется так же поработать и над тем, чтоб исключить какое-нибудь «божественное вмешательство» в уже наш ответный цирк. А самое главное – поскорее найти того, кто нам эту свинью подложил. Думаю, ты понимаешь, почему я вызвался в команду расследования инцидента. Кто-то изнутри пытается подмочить репутацию короны, когда впереди отбор и поиск Верховной. Так что сегодня у меня будет полно работы. Не знаю, как скоро со всем разберусь, потому не жди меня, а ложись спать, как только освободишься. И естественно, будь осторожна.