– …какое-то издевательство! Я не вынесу этого, просто умом тронусь, – неожиданно услышала я тихий голос на грани всхлипа, доносившийся из-за поворота коридора. Где, как оказалось, была безлюдная галерея, освещенная наполовину лунным светом, наполовину – лучами желтых фонарей, разбросанных по садовым дорожкам. И в этом свете, прижимаясь к груди его величества, стояла никто иная, как самая нежелательная участница отбора.
– Понимаю, родная, меня самого трясет, – вздохнул Артур в ответ, гладя ее волосы. – Я уже сделал выговор распорядительнице отбора за весь этот цирк… а она только глазами похлопала, заявив, что заказала для тебя дорогущее платье в лучшем доме мод, которое на промо-фотографиях выглядело просто потрясающе. Даже фотографии мне эти показала, чтоб я не сомневался.
– Вот стерва!
– Не переживай, Кать, все будет хорошо, – улыбнулся Артур, ласково касаясь ладонью ее щеки. – Я на такие дешевые фокусы не ведусь. Ты, главное, с теми испытаниями постарайся. Если ты не будешь на них последней, они при всем желании не смогут ничего сделать. Потому что ничто не заставит меня тебя разлюбить, – прошептал король, целя девушку с такой нежностью, что я даже замерла на несколько секунд. А после, почувствовав себя неловко, тихонько убралась отсюда восвояси. Подслушивать такое мне попросту претило, это – только для них двоих.
Лишь оказавшись достаточно далеко, я позволила себе присесть и немного расслабиться. Правда вот, последнее не особо удавалось. От всего этого отбора неожиданно захотелось просто взвыть. Черт, они ведь любят друг друга! А я – среди тех, чья работа – разлучить их, чтобы король женился на Верховной.
Согласно официальным данным, прошлая Верховная умерла за пару лет до смерти прошлого воплощения Артура. Только вот та Верховная была фальшивой, а настоящая так и прожила всю жизнь в одиночестве, никем не узнанная, и вот уже который век разлученная с тем, кото так сильно любила. А значит, я должна думать о ее чувствах, чтобы хоть как-то мотивировать себя на выполнение этого задания. Особенно сейчас, когда она родилась как раз в тот период в пару лет, который прошел между рождением Артура и отправкой его в другой мир, и взаправду оказалась среди участниц отбора. Возможно для нашего мира это последний шанс, чтобы предотвратить катастрофу. Поэтому, как бы мне ни было жаль бедную иномирскую девочку, нужно сжать кулаки и свести короля с той, кто любит его жизнь за жизнью вот уже столько веков.
Остаток вечера я наблюдала за балом из тени, не желая случайно нарваться на общение с Агатой или Аманитой, на счет которых получила весьма однозначное предупреждение от мужа. Сам же Ник не показывался на глаза, и это вдвойне беспокоило с учетом того, что не замечала я более и Гвен.
Потому мне оставалось лишь изображать бурную деятельность, и просматривая рабочее приложение в смартфоне, поглядывать на участниц отбора, слетавшихся к своему диванчику ближе к времени, на которое был назначен следующий танец с королем.
– Он такой обаятельный! – проходя неподалеку, мечтательно вздыхала Адель, оттанцевавшая с его величеством примерно час назад.
– Как, оказывается, тебя легко поразить, – закатила глаза Эльза, станцевавшая буквально только что. – Мужчина как мужчина, ничего особенного.
– Не говори так, – миленько надула щечки Адель. – И ничего меня не легко поразить! Между прочим, сколько за мной парней пыталось ухаживать – ни от одного сердце так не билось. А тут… сама не знаю, что со мной. Просто когда он взял меня за руку и повел танцевать, и поговорил со мной немножко, и так кружил, и взгляд у него просто умереть не встать, и когда руку в конце поцеловал… Я прямо на паркете чуть сознание не потеряла, ноги отнялись! Еле до диванчика дошла, и потом еще полчаса голова кругом шла. Если до нашего свидания не вылечу с отбора и пойду с ним… Хоть бы к тому времени научиться немного все это сдерживать, а то ведь точно какую-нибудь глупость сделаю…
Когда же пришло время танца Артура с последней участницей отбора, я опять не могла справиться с болью, кольнувшей сердце. Потому что в момент, когда девушка в танце сделала несколько шагов в сторону, каблук на ее туфельке неожиданно сломался! Потеряв равновесие, бедняжка упала на пол прежде, чем король успел подбежать и подхватить ее.
Музыка тут же стихла, гости охнули… и на лицах многих из них промелькнула ухмылка злорадствия по отношению к нелепой дурнушке, на которой «даже дорогое платье сидит, как на корове седло». Когда же она, опираясь на руку Артура, попыталась подняться, то тихонько вскрикнула от боли и снова опустилась на пол, хватаясь за лодыжку. Неужели растянула связки?
Сорвавшись с места, я подбежала к девушке, помогая Артуру дотащить ее до диванчика, схватила с ближайшего столика ведерко со льдом, умыкнула полотенце у проходившего рядом официанта и приложила к освобожденной от туфельки ноге холодный компресс.
Черт, вот не верю я, что этот сломанный каблук (так же, как и ранее развязавшаяся лямка) – просто случайное стечение обстоятельств!
– Успокойтесь, ваше величество, мы позаботимся о претендентке, – уверяли подоспевшие медики с креслом-каталкой, на которое как раз пересаживали девушку. – Наши маги-медики займутся ею, так что к первому испытанию она будет уже как новенькая. Можете продолжать праздник, вам незачем отлучаться с мероприятия. Особенно перед самым его закрытием.
– Все хорошо, я буду в порядке, – сквозь боль улыбнулась Катерина, отпуская руку, сжимавшую ее ладонь. – Не волнуйся.
Кивнув в ответ, и похоже с трудом сдержавшись от того, чтоб поцеловать девушку при всех, Артур кивком дал медикам команду увозить пострадавшую, а сам вернулся на свой трон. Где и провел остаток вечера, прежде чем провозгласить речь, завершавшую бал в честь начала отбора невест.
Когда музыканты доиграли гимн Астарона, гости начали торжественно выходить из бального зала, а после расползаться кто куда. В моем случае это «кто куда» было нашими с Ником апартаментами. Где я снова рассчитывала лечь спать, так и не дождавшись возвращения мужа.
Однако же он меня удивил, переступив порог гостиной всего лишь на час позже меня! Когда я уже приняла душ, переоделась в ночную сорочку, и завязав халат, попивала горячий чай перед сном.
– Сумасшедший был день, – вздохнул он, на ходу снимая пиджак, который тут же устало повесил на спинку ближайшего стула.
Ну, по крайней мере, без следов помады на воротнике белой рубашки.
– И не говори, – ответила я, спеша утопить взгляд в чашке чая. – Парцифаль передал мне твое сообщение.
– Отлично. А то еще не хватало, чтоб он, решив повредничать, ослушался приказа хозяина, – хмыкнул Ник, садясь напротив меня.
– Так почему же мне следует держаться подальше от главного куратора отбора и фальшивой Повязанной?
– Потому что Агата догадывается о том, что настоящая Повязанная на самом деле жива, – сообщил маг теней, посмотрев мне прямо в глаза… и в этот момент я закашлялась, поперхнувшись так не вовремя выпитым чаем.
– Она знает, кто я? – хрипом вырвалось из моего горла вместе с кашлем.
– Нет-нет, все не так плохо, – поспешил успокоить муж, похлопав меня по спине ладонью. – Агата, как жена министра внутренних дел, конечно же в курсе всех этих делишек с отбором и Повязанной, которые в этой стране уже стали своего рода традицией. Именно поэтому она и занимает свою должность главного куратора отбора. И благодаря Парцифалю мне стало известно, что от мужа же она узнала кое-какие… сведения.
– Что за сведения? – настороженно переспросила я.
– У них много теорий, – вздохнул темный маг. – Начиная от того, что Анита Краус знала о том, кем является, потому подстроила все так, чтобы казнили ее двойника, сама же скрывается. И заканчивая тем, что в действительности Повязанной была вовсе не она. Что настоящая Повязанная просто подставила ее, чтоб отвести от себя подозрения. Все ради того, чтоб вмешаться в отбор.
– Ну, они хоть и смотрят не в ту степь, но по сути правы, – напряженно проговорила я, ощущая, как от нервов немного затряслись пальцы.
– К счастью, могилу Аниты Краус раскапывать никто пока не планирует, – ухмыльнулся Ник, подавшись вперед, чтобы накрыть своей ладонью мою дрожащую руку. – Не волнуйся, именно ты вне подозрений. По крайней мере, пока что. О том, какую игру я задумал, не знает никто, кроме тебя, ну и еще Парцифаля. Так что твоя главная защита от подозрений – мой авторитет при дворе, который на сегодня непоколебим. И все же, тебе следует быть осторожной.
– Ясно, спасибо, – кивнула я, не шевеля рукой.
– Кстати о безопасности, программа, которую ты просила, готова. Устанавливай и пользуйся. Интерфейс простой, разберешься.
– Благодарю за оперативность, – криво ухмыльнулась я.
– Ладно, иди спать, у тебя завтра тяжелый день. А я в душ, – подмигнул мужчина, наконец выпустив мою руку. И нагло выпив мой чай, направился в ванную.
Надувшись, я оставила опустевшую чашку на столе и с тяжким вздохом направилась в спальню, где обустроилась на огромной мягкой кровати. На которой, к слову, оказалось истинным наслаждением лежать без корсета и в удобной ночной сорочке вместо парадного платья!
Только вот заснуть, несмотря на эти удобства, все равно не удавалось. То, что рассказал Ник, как ни крути, пугало. Если станет известно, кто я, если меня раскроют, спасения не будет. А вместе со мной уберут, скорее всего, и Ника. Надо же, до этого момента я как-то не задумывалась всерьез о том, как этот человек рисковал, просто вытащив меня из темницы и спасая от смерти. И еще больше – приведя меня сюда как свою сообщницу. Да уж, с учетом этого всего не странно, что на меня повесили контрактный артефакт. Особенно с поправкой на то, что он на тот момент не знал, что я из себя представляю, можно ли мне доверять и полагаться на меня.
Вдобавок, несмотря на все эти страхи, из головы не шла Катерина и все, случившееся с ней за минувший день. Мне больно было даже представить, что чувствовала эта бедная девушка, на которую столько всего навалилось… А ведь все это – лишь начало! И закончится разбитым сердцем, с которым она останется совсем одна в чужом мире, без даже самых слабых магических способностей, которые есть хоть и не у каждого местного, но не такая уж и редкость. А еще без средств к существованию, возможности получить местное образование, родных, друзей, и боюсь даже без желания искать себе нового жениха.