– Да что же ты задумал, черт возьми? – прошептала я, ощущая, как дрожат коленки.
– Об этом мы поговорим немного позже, – подмигнул маг. – Сейчас же нам самое время убираться… если ты не передумала, конечно! Ну а если передумала – то так и быть, я развею доппельгангера и уйду, а на рассвете тебе отрубят голову. Так что скажешь?
– Согласна, – сглотнула я, протягивая Николасу свою руку.
– Замечательно. Я рад, что мы нашли общий язык, – хмыкнул он. И взмахнув кинжалом, проколол сначала мой, а затем и свой палец, чтобы оставить на черном камне каплю своей, а на красном – моей крови. После чего изящная застежка браслета защелкнулась на моем тонком запястье, словно кандалы.
– И как же ты выведешь меня из камеры? – поинтересовалась я, посмотрев прямо на него.
– Просто иди рядом со мной, – заверил мужчина, накидывая мне на плечи черный плащ с капюшоном, который словно из ниоткуда появился в его руке! – Молчи, ни на что не реагируй и ни к чему не прикасайся. До того самого момента, когда мы пересечем порог моего поместья и спустимся в ритуальную комнату в подвале. Поняла?
– Да, – кивнула я… четко и ясно ощущая в этот момент острые нити заклятия, которые растянулись по моему телу от браслета, и полностью лишали возможности ослушаться этого приказа.
ГЛАВА 2. Теневая маска
По дороге маг, как и ожидалось, ничего не говорил. Подойдя к дорогой черной машине, он открыл дверцу и взглядом приказал мне садиться на переднее сиденье, после чего с непоколебимым лицом сел на место водителя, завел мотор и выжал педаль газа, помчав по ярким ночным улицам.
– Мы на месте, – сообщил Николас, некоторое время спустя проезжая в открывшиеся врата шикарного особняка, весь мрачный вид которого не оставлял сомнений в роде деятельности хозяина.
Заехав в гараж, мужчина заглушил мотор, и выйдя из машины, открыл для меня дверь. Молча следуя за ним, я вошла в богато обставленное трехэтажное поместье и тут же нырнула в мрачные коридоры, ведущие в подвал.
Прежде чем запереть за нами дверь своей лаборатории, маг огляделся по сторонам и тщательно просканировал комнату взглядом – словно опасаясь, что внутри кто-нибудь притаился, и нужно было убедиться в его отсутствии.
Я же, стоя посреди этой комнаты, поняла, что дрожу.
С одной стороны, я была смертницей, которой нечего терять, и на рассвете меня бы в любом случае казнили. Но вот с другой… а не сделает ли этот незнакомый мужчина со мной сейчас чего-нибудь похуже смерти? Ведь он тайно привел меня сюда, в подземелье своего особняка, совершенно беззащитную, более того – скованную артефактом, который не оставит мне иного выбора, кроме как подчиниться любым его приказам. И сейчас этот человек может сделать со мной что угодно. Долго и изощренно пытать, насиловать, унижать…
Обхватив свои плечи, я закусила губу и всеми силами старалась не расплакаться от паники…
– Все хорошо, – неожиданно услышала я, почувствовав на своем плече его руку.
Теплая.
Обернувшись, я несмело посмотрела на мага, только теперь отмечая, что он сильно выше меня. Особенно сейчас, когда я была без туфель на каблуках, в обычных тюремных лаптях и робе из грубого серого полотна.
Потянувшись рукой к завязке плаща, он уверенно развязал ее, случайно коснувшись моих ключиц, и снял капюшон, стягивая плащ. Который тут же отшвырнул в сторону и тот исчез, развеявшись словно черный туман. А после, не теряя времени, надрезал и разорвал на мне тюремную робу смертницы, чтобы отбросить ее клочки в угол комнаты.
Поежившись, я невольно прикрылась, понимая, что была совершенно не готова оказаться перед ним полностью обнаженной.
– Теперь можешь говорить, ты в безопасности. Начинаем, – сказал Николас, подойдя к одному из лабораторных столов, с которого взял несколько предметов. И подойдя ко мне, протянул один из них – пузырек с зельем. – Выпей его.
Несмело взяв сосуд дрожащей рукой, я откупорила пробку и залпом осушила, ощущая на языке слегка терпкий металлический вкус.
Маг же тем временем достал кинжал, которым начертил на полу круг вокруг меня, и принялся размахивать предметом, то и дело распыляя в воздухе темные искристые порошки. При этом его пальцы быстро двигались, словно перебирая нити, а губы неустанно шептали заклинания.
Тени окутывали меня, с ног до головы. Словно кокон, который сомкнулся, плотно примыкая к коже, будто одежда, сотканная из самой тьмы. И вот в какой-то момент я поняла, что со мной что-то происходит. Каждая клеточка тела словно задрожала, перемещаясь с места на место! Вытягивалась, сокращалась, ныла и покалывала.
– Отвечай мне, Анита Краус, – прозвучал властный голос мага, стоявшего напротив меня. – Отказываешься ли ты от своего имени, своей сущности, всего своего я? Отрекаешься ли от того, кем ранее была и кем могла быть? Стираешь ли свою личину полностью и без остатка?
– Да, – слабо ответила я, понимая, что именно это и должна произнести… несмотря на то, как это было страшно.
– Даешь ли ты свое согласие на новую личину? Принимаешь ли своим новым я имя и сущность Литиции Аркхена?
– Да, – услышала я собственный голос, и лишь в этот момент поняла, что в панике даже не потрудилась спросить, что это за Литиция Аркхена и какую личину я соглашаюсь принять?
– Властью теней ты была стерта и переписана. Контракт заключен и расторжению не подлежит! – воскликнул чародей, делая финальные пассы… после которых оплетавшие меня тени осыпались и разлетелись – будто стекло, разбившееся на мириады осколков.
Это… все?
Случайно взглянув на свои руки, я поняла, что пальцы и запястья стали тоньше, а ногти изменили форму, став более утонченными. После этого взгляд упал на разметавшиеся по плечам спутанные волосы, которые приобрели глубокий иссиня-черный цвет. Грудь немного уменьшилась, но при этом и все остальное тело ощущалось как будто тоньше, стройнее.
– На стуле в углу лежит одежда, которую я подготовил для тебя, – сообщил Николас, своим голосом словно возвращая меня к странной и запутанной реальности. – Оденься и расчешись, я буду ждать тебя в соседнем кабинете.
Ничего более не говоря, мужчина вышел в простенькую на вид дверь (которую я вначале даже не заметила), оставив меня одну.
Вздрогнув, я тут же подбежала к указанному стулу, где нашла длинное темно-синее платье, черные туфли, белье и расческу. Схватив которые, принялась одеваться просто с рекордной скоростью! Лишь застегнув платье, вздохнула с облегчением и сев на тот самый стул, начала расчесывать волосы. Длинные, мягкие черные волосы.
Здесь, как и ожидалось, нигде не было зеркал, но на стене висел выключенный монитор рабочего компьютера, в черном отражении которого я увидела свое новое лицо.
Красивое. Даже очень. Кругленькое, с ровным носиком и маленькими нежными губами. Глаза, кажется, светлые голубые.
Набравшись наконец смелости, я сделала глубокий вдох, подошла к неприметной двери и открыла ее. Заходя в строгий рабочий кабинет, где за письменным столом, барабаня пальцами по клавиатуре, сидел Николас Форштейн.
– Похоже, я угадал. Тебе идет это платье, – сказал он, отведя взгляд от монитора. И закрыв ноутбук, посмотрел мне в глаза.
– Итак, теперь, я надеюсь, ничто не мешает вам объяснить мне, что здесь происходит и по какой причине вы вытащили меня из-под гильотины? – напряженно проговорила я, подойдя к магу и сев на стул напротив, на который он указал мне взглядом.
– Да, теперь мы можем поговорить, – кивнул он, отодвигая ноутбук в сторону. – Для начала я хочу, чтобы ты уяснила одну простую истину: отныне твое имя – Литиция Аркхена, а в скором времени ты станешь Литицией Форштейн. Твоего старого имени (как и всего остального, связанного с твоим прошлым) никогда не было. Это ты поняла… Литиция?
– Поняла, – напряженно кивнула я. – Так кто же теперь я такая? Кто такая Литиция Аркхена?
– Одна прекрасная дама из знатного, но окончательно обедневшего рода, – пояснил Николас. – Аркхены жили в восточно-северном регионе, в долине за горным хребтом Раштор, и в силу финансового положения, становившегося все хуже и хуже, не появлялись в столице, даже не контактировали с другими семьями. В результате род, обнищав, буквально вымер, но никто не обратил на это должного внимания. И когда двое старших сыновей покойного лорда погибли во время наводнения, последней представительницей семьи осталась младшая дочь, Литиция. Эта девушка, вынужденная нищенствовать в разваливающемся и пустом фамильном замке, идеально подходила мне для моего плана. Я надеялся, что предложив достаточно денег, сумею убедить ее пойти на сотрудничество и позволить мне использовать ее внешность для заклинания личины. Только вот незадача, к тому моменту, как я прибыл, она уже была при смерти из-за болезни, лечение которой оказалось ей не по карману. В результате Литиция умерла буквально у меня на руках. Потому я сначала взял образец ее крови и волос для чар, а после тайно похоронил, чтобы никто не узнал о ее смерти. Так что для нас все сложилось наилучшим образом.
– С этим ясно, – вздохнула я, поежившись словно от холода. – А теперь мне, все же, хотелось бы получить ответ на вопрос: зачем? Для чего вам нужно было идти на такие сложности, чтобы спасти меня от казни?
– Потому что ты понадобишься мне в одном предстоящем деле государственной важности, – заявил Николас.
– Каком же таком деле?
– Литиция, скажи… Ты ведь, как образованная девушка, в курсе легенды о Верховной богине? О том, как много веков назад она полюбила Артура Арлерна, юного кронпринца королевства Астарона. И чтобы быть с ним, приняла человеческий облик, в котором вышла за него замуж, родила детей и прожила счастливую жизнь.
– А когда оба состарились и умерли – силой Верховной Артур переродился в первом сыне своего внука. Сама же богиня вскоре возродилась как обычная девушка где-то невдалеке от того места, где жил Артур. Но оба были лишены воспоминаний из прошлой жизни. Поэтому прежде чем умереть и переродиться, Верховная богиня завещала своей ближайшей подруге провести отбор невест для повзрослевшего кронпринца Артура, в ходе которого он должен узнать ее и те чувства, что испытывал к ней в прошлой жизни. С тех пор это повторялось, век за веком: когда король и его жена, нашедшие друг друга через священный отбор, умирали, Артур возрождался в своем прямом потомке, который рождался после этого. И вскоре где-то неподалеку от него перерождалась и Верховная. Ради того, чтобы найти которую, устраивали новый священный отбор невест. Очень трогательная романтичная сказка из национальной мифологии. Только вот к чему она?