Отсчет пошел и Катерина сделала глубокий вдох, стараясь сосредоточится. Похоже, сейчас ее не волновали ни платье, которое ей совершенно не подходило, ни полные зрительские трибуны, ловившие каждое ее движение. Девушку полностью поглотила решительность довести дело до конца. И не сбавляя ее, она принялась за первую головоломку.
– Надо же. Похоже, его величество все же как-то умудрился слить ей прохождения, – задумчиво проговорил Ник, сидевший на трибунах рядом со мной. И от чьего присутствия я все еще чувствовала какое-то некомфортное напряжение, повисшее между нами, словно стена, с той самой ночи, когда я вытащила из него рассказ о его ночи с Жанной Арисхильд. Стена холодная, прочная и толстая. Настолько, что даже ложась спать с ним в одной постели ночь за ночью, я буквально физически ощущала ее между нами.
– Вероятно ты прав, – тихо сказала я, не оборачиваясь на него. – Уж слишком гладко у нее идут дела.
Словно подтверждая предположения Ника, Катерина щелкала головоломки в цепи одну за другой, словно те были орехами с хрупкой скорлупой. Под конец она, впрочем, немного замедлилась, тратя на самые сложные задачи немного больше времени. Тем не менее когда закончив, покинула платформу, с которой в этот момент исчезла хрустальная сфера… Ее результат превзошел Клавдию. Более того, трем другим аристократкам тоже не удалось ее переплюнуть.
Далее пошли горожанки, одна из которых отсеялась буквально сразу, совершив ошибку в третьей головоломке. А вторая продержалась немного больше – до шестой. Затем на платформу взошла Эльза, с безразличным выражением лица… прошедшая все задания, кроме последнего! Причем совершила на нем ошибку просто потому, что поторопилась с решением в режиме: «А плевать, надоело, всуну этот фрагмент головоломки сюда, и черт с ним».
Следующая девушка после нее вылетела на седьмой задаче.
И тогда на сцену вышла Адель…
– Ничего себе, – присвистнула я.
– Как я понимаю, ты не сливала ей прохождение? – нахмурил брови Ник.
– Я при всем желании не могла слить ей то, чего не заполучила, – протянула я, задумчиво прикусив губу. – Потому обошлась тем, что просто подобрала платье более удачного для нее фасона и цвета, просто понадеявшись, что она сама смышленая и не провалится.
– Только вот эта девушка вероятно значительно смышленее, чем все мы думали, – проговорил маг теней, в то время как Адель с легкостью решила последнюю задачу, да еще и показав при этом лучшее время! Следовательно, тут же вскочила на первое место в турнирной таблице.
– Похоже на то, – кивнула я, следя взглядом за предпоследней из участниц-горожанок, которая ступила на платформу.
Чтобы когда хрустальный шар замкнет ее в себе, сдуться на второй же задаче.
Еще одна из горожанок продержалась до предпоследнего задания. А затем Шарлотта со скрипом прошла всю цепь, только вот потратила на это куда больше времени, чем Катерина, Клавдия, и тем более Адель.
Таким образом, стала ясна первая кандидатка на вылет. И вторая будет названа уже вот-вот. В бальном зале, куда все, конечно же, с интересом направились ради первой за отбор церемонии отсева.
Признаюсь, во всей атмосфере, царившей в этот момент, было нечто странное. Меня то и дело не покидало ощущение того, что я нахожусь на каком-то жертвоприношении, где всех, в том числе и самих приносимых в жертву, пытались убедить, будто быть заколотым на каменном алтаре – это большой праздник. Отчего все украшения, цветы, угощения и музыка производили довольно жуткий эффект. Что самое главное, повода для перемен этой атмосферы в лучшую сторону не предвидится: сам отсев участницы будет проведен в конце вечера. И когда девушка, которая вылетит с отбора, уйдет с бала после церемонии, праздник закончится.
Как и на балу в честь открытия отбора, королю предстояло станцевать со всеми участницами, прежде чем назвать ту, которая станет второй претенденткой на вылет. Так что для девушек это был последний шанс блеснуть перед Артуром и склонить его симпатии на свою сторону, чтобы часом не стать той, для кого голубой розы не хватит. Следовательно, каждая старалась использовать эту возможность по максимуму. Катерину, к частью, второй бал подряд калечить не стали, но выставлять в невыгодном свете не поленились. Тем не менее, развалившаяся во время танца прическа, большое пятно от вина на груди и порвавшаяся юбка были получше ушибов и невольных стриптизов.
Наблюдая с искренним умилением за тем, как в танце с королем кружила Адель, я проводила взглядом Ника, взяла с подноса проходившего мимо официанта бокал вина, и поднесла его к губам… как вдруг замерла.
Интересно. Даже очень интересно.
С самого первого дня после своего освобождения из тюрьмы я не клала в свой рот ничего, предварительно не проверив это на наличие сторонних примесей. Такую привычку в публичных местах я завела себе еще на первом курсе, когда одну мою подругу опоили и просто чудом не изнасиловали – помог неравнодушный прохожий, вступившийся за девушку, которая явно была не в себе. Боясь повторить ее судьбу (ведь не факт, что мне так же повезет с неравнодушными прохожими), я использовала свои навыки алхимика в комбинации с простеньким заклинанием, которое давало мне возможность буквально просканировать состав любой еды или напитка.
И вот сейчас, когда я уже собиралась сделать глоток вина, заклинание просигналило мне о том, что в него что-то подмешали. Что-то, чего не должно быть в вине.
Нахмурившись, я сделала вид, что отпила из бокала. Сама же тем временем принялась изучать состав вещества более детально. И вскоре уже определила примесь, изучила ее свойства и знала, как бы она подействовала на меня, выпей я это в самом деле. Как нетрудно догадаться, мне подмешали вещество, из-за которого я не смогла бы отвечать за свои действия, стала бы подверженной манипуляциям, и что самое интересное – ощутила бы сильное желание с кем-нибудь переспать, без разницы с кем, главное поскорее.
Самым разумным было бы просто «забыть» где-нибудь этот бокал. Но во мне разгорелся азарт!
Литиция Форштейн не была алхимиком. А значит, опоить ее представлялось вполне реальным. Следовательно тот, кто подсунул мне вино с этой дрянью, наверняка захочет воспользоваться результатами своих стараний. И если я немного подыграю ему, то смогу узнать, кто это был.
Поэтому я сделала вид, что выпила несколько глотков, прежде чем оставить бокал на подносе ближайшего официанта. Теперь оставалось только ждать.
Согласно моим подсчетам, действие подмешанного мне препарата должно было начаться через пятнадцать минут. И как раз после того, как они истекли, рядом со мной буквально появился из ниоткуда… Михаэль!
Ну да ну да, мне следовало бы догадаться.
– Добрый вечер, Литиция, – сладко протянул он, без тени промедления целуя мою руку. – Смею признаться, я ужасно за вами соскучился.
– В самом деле? – протянула я, скрывая настороженность.
– За последние дни у нас было несправедливо мало поводов и возможностей для того, чтобы увидеться, – улыбнулся Михаэль, словно невзначай беря меня под руку. – А ведь у меня к вам очень важный разговор.
– Что же за разговор? – спросила я, одергивая себя, чтобы инстинктивно не выдернуть у него свою руку.
– Не здесь, в этом месте слишком много сторонних ушей, – обаятельно подмигнул мужчина, ненавязчиво ведя меня к одному из выходов из бального зала. – Предлагаю пройти в место, более благоприятное для важных разговоров.
Сказать, что мне все это не понравилось, будет слишком грубым преуменьшением. И инстинкт самосохранения буквально истерически орал мне оборвать его, высвободиться и найти Ника, чтобы прибиться к нему и тем самым обрубить Михаэлю любые попытки остаться со мной наедине. Особенно если учесть действие того препарата, который по его соображениям я должна была выпить.
Вот только тогда я потеряю стечение обстоятельств, очень удачное для того, чтобы вытрясти из этого ловеласа немного полезной информации. Потому пока лучше притвориться, будто я сейчас в самом деле нахожусь под действием того препарата. Следовательно – являюсь легкой добычей, перед которой можно расслабиться и случайно дать слабину.
– Так о чем вы хотели поговорить? – наконец спросила я, когда Михаэль остановился в укромном уголке одного из безлюдных коридоров, расположенных достаточно далеко от бального зала.
– Литиция, я более не могу молчать, – горячо выдохнул мужчина, резко разворачивая меня к себе и почти что прижимая к стенке. – Я люблю вас!
– Лорд Драфт, кажется вы забыли, но я замужем, – охнула я, при этом глядя на него взглядом, который всеми силами постаралась сделать полным вожделения. Хотя по факту это, наверное, выглядело так, будто у меня запор.
– Разве это важно? – страстно прошептал он, хватая мои запястья, чтобы прижать их к стене над моей головой.
Надо же, какой герой-любовник! Похоже, решил сразу брать быка за рога?
– Но ведь я люблю своего мужа, – охнула я, все еще стараясь изображать, будто меня сжигает желание.
– Ничего, это исправимо, – протянул Михаэль, прижимаясь ко мне всем телом.
– Так выходит, вы позвали меня сюда, только чтобы домогаться? – тихо прошептала я, издав едва уловимый стон.
– Разве вам не нравится этот повод? – ухмыльнулся он, подавшись к моим губам.
– Не нравится, – выдохнула я, в последний момент уворачиваясь от поцелуя. А после добавила слабым голосом с легкими нотками «Ох, вот не могу, уже сейчас сдамся!»: – Отпустите меня. Пожалуйста.
– Простите, но на это я пойти не могу, – заявил Михаэль… и начал торопливо задирать мою юбку! – Я ждал слишком долго.
– Что вы себе позволяете, лорд Драфт? – прошептала я, четко понимая, что положение сейчас намного опаснее, чем мне казалось изначально. И если немедленно не удастся добыть хоть какую-нибудь полезную информацию – придется действовать агрессивно, спасаясь от этого ненормального.
– Не нужно сдерживаться и сопротивляться, Литиция, – хмыкнул мужчина, очевидно не догадываясь, что сдерживаюсь и сопротивляюсь я как раз таки желанию избить его ногами до полусмерти!