– Повторяю свой вопрос, лорд Драфт, – напряженно проговорила я. – То, что вы сейчас делаете – единственный повод, по которому вы захотели поговорить со мной?
– А что, если единственный?
– Тогда наш разговор закончен, отойдите от меня.
– Наш разговор еще только начался…
– Наш разговор закончен! – твердо заявила я, попытавшись его оттолкнуть. И с ужасом осознала, что этот мужчина сейчас в самом деле заведен! Без притворства, вызванного легким спортивным азартом класса «соблазнить чужую жену развлечения ради». Нет. Он в самом деле был возбужден и не собирался сдерживать своего желания. Что по-настоящему пугало.
Но с какой стати ему так заводиться?
– Нам незачем останавливаться, Литиция, – шепнул Михаэль, снова пытаясь меня поцеловать.
– Есть зачем. Я люблю своего мужа и не собираюсь ему изменять!..
– Не очень дальновидно с твоей стороны, – горячо проговорил он мне на ухо голосом человека, впавшего в горячку. – Лучше бы тебе обеспечить себе более надежное место под солнцем прежде, чем твой «план А» потеряет все.
– Что вы несете? – выдохнула я, ощутив, как по спине пробежали мурашки.
– Я ведь понимаю, по какой причине девушке из обедневшего рода, жившей на задворках королевства, внезапно захотелось принять предложение богатого столичного аристократа, – подло ухмыльнулся Михаэль. – Так же, как и понимаю, что ты знаешь: тебя просто используют, чтоб отомстить другой. Потому я не верю в эти байки про вашу пылкую любовь с первого взгляда, Литиция. Можешь не притворяться передо мной и стать моей. И к тому дню, когда Николас Форштейн взойдет на эшафот, ты просто сменишь руку, которая тебя кормит. Тем более что я намного вкуснее, чем он, – прошептал Михаэль, хватаясь пальцами за мои скулы, чтобы не дать возможности уклониться. И нагло поцеловал меня, просовывая в мой рот верткий язык…
Который я не медля укусила!
– Ах ты дрянь! – закричал мужчина, отскакивая от меня и занося руку для удара!
Только вот я была не лыком шита, и будучи одинокой сироткой, за которую не пойдет заступаться отец или старший брат, немного умела постоять за себя. Потому увернувшись от удара, без промедления треснула Михаэля меж ног, выскользнула от него и отскочила в сторону.
Убегать нет смысла, он очевидно лучше тренирован и нагонит меня в два прыжка. А значит, нужно работать головой.
– Вы в самом деле хотите сделать это? – выпалила я, резко и твердо поймав его взгляд, от чего он на секунду заколебался, и я продолжила использовать это колебание. – Хотите прямо посреди королевского дворца напасть и начать избивать жену придворного мага теней, которую только что пытались изнасиловать? Последствий не боитесь, лорд Драфт? Даже убей вы меня сейчас… Вы ведь понимаете, что мой муж смекнет, кто это сделал, и тогда не будет церемониться, прежде чем разодрать вас на части, не дожидаясь суда!
Прошло несколько секунд, на протяжении которых Михаэль смотрел на меня затуманенным от ярости взглядом…
А потом этот безумный огонь погас, уступив место холодному расчету и змеиному обаянию.
– О чем вы, Литиция? – слегка безумно проговорил он, поправляя немного растрепавшиеся волосы. – Вы меня просто не так поняли. Что вы, у меня даже в мыслях ничего подобного не было! Искренне прошу простить за это маленькое недоразумение. Надеюсь, мы все же найдем общий язык и останемся друзьями!
Я не стала ничего на это отвечать. Лишь продолжила смотреть в его глаза с холодным гневом, пока Михаэль, улыбнувшись на прощанье, не развернулся, чтобы скрыться за ближайшим поворотом коридора.
Еще несколько секунд я неподвижно стояла на месте. А после, тяжело дыша, прислонилась к стене и запрокинула голову. Лишь запоздало поняла, что руки дрожат.
– Ты бы вернулась в бальный зал, там уже началась церемония отсева, – неожиданно услышала я голос Парцифаля в метре от меня. – И как ты наверное догадываешься, Катерина была первой, кто получил голубую розу.
– Ясно. Сейчас вернусь, – отрешенно проговорила я, не глядя на фамильяра. И продолжила молча стоять на месте. А он не уходил.
Надо же. Как он вовремя «случайно» оказался здесь. Как раз когда я – если б не была алхимиком и не распознала подмешанного в вино препарата – уже должна была бы стонать, отдаваясь Михаэлю прямо в коридоре.
Ну да, конечно, ведь фамильяры же способны ощущать, когда в еду и напитки добавили какую-нибудь дрянь.
– Скажи, Парцифаль, – все так же отрешенно выдохнула я. – Это ведь ты тогда подложил Жанну под Ника, верно?
– Я думал, что так будет лучше, – тяжко вздохнул кот, тоже не глядя на меня. – Обычно мужчины поступают так, и им это помогает. Тем более Гвен была той еще дрянью, которую вообще не стоило любить, даже капельку, даже на долю секунды. И уж тем более не стоило страдать по ней дольше пяти секунд. Мне казалось, он проведет бурную ночь с красоткой, которая и сама давно не против, вспомнит, что та дрянь не единственная женщина в мире, и придет в себя. У меня даже мысли тогда не было…
– Что он не такой? – закончила я с нервной ухмылкой. – И протрезвев, не скажет спасибо за то, что ему организовали фактически изнасилование, подсунув похотливую стерву, вскочившую на него, когда он был не способен отвечать за свои действия?
– Я уже сам миллион раз пожалел о том, что сделал, – мрачно проговорил Парцифаль. – Он тогда был сломан, а это его добило, я знаю. И сейчас все, что могу, это защищать его, чтобы Нику больше не пришлось пройти через подобное.
– Не волнуйся, я не скажу ему об этом, – сказала я после короткой паузы. – Не хочу, чтобы он разочаровывался в друге, которому доверяет.
– Спасибо.
– Это не столько ради тебя, сколько ради него, – заявила я, сжав кулаки. – Эта правда из тех, раскрытие которой уже ничего не изменит, не исправит прошлое и никак не поможет Нику. Все, что она может, это лишь только сделать ему больно. Поэтому я оставлю это между нами. Но предупреждаю тебя, Парцифаль: не смей более переходить черту, по которой ты слишком свободно разгулялся туда-сюда. Хватит прокладывать ему дорогу в ад своими благими намерениями, – холодно сказала я, и не оборачиваясь направилась в сторону бального зала.
ГЛАВА 12. Жар
Признаюсь, изначально в мои планы не входило как-либо радикально портить свидание Клавдии с королем. В конце концов, было и так понятно, что благородная красотка интересует его разве что немного больше кучи конского навоза (по крайней мере, сейчас). Потому максимум, который я собиралась предпринять – заменить платье на похожее, но немного иного фасона.
Что же изменило мои планы?
Поведение самой Клавдии.
Просто в один момент я увидела, как она издевалась над Катериной, высмеивая ее вместе с «благородной четверкой», стоявшей на подхвате. В итоге кто знает, во что бы все это вылилось, не прибеги бедной иномирянке на помощь Адель, которая провозгласила пылкую речь в ее защиту. Таким образом Клавдия с аристократками, фыркнув, ушла.
Только вот неприятный осадок, увы, остался.
И тогда я просто не сдержалась, рука сама открыла на смартфоне хакерскую программу, которая пустила меня в кабинет Агаты. Где я, пробежавшись взглядом по анкете Клавдии, немножко, совсем капельку подкорректировала ее вечернее меню. В результате в составе салата первой красавицы отбора появилось авокадо, на которое у нее была сильнейшая аллергия.
Вся прелесть корректировки проявилась на следующее утро, когда другие двенадцать участниц проснулись от истошного визга, поднявшегося после взгляда Клавдии в зеркало. И визжать было чего: лицо девушки распухло так, что теперь она напоминала задницу орка с двумя щелочками-глазами, из которых текла слизь!
Естественно, несчастную тут же отдали на растерзание магам-медикам, и те помогли ей немного. Только вот до конца избавиться от последствий аллергии до свидания, как ни крути, не смогли даже самые искусные целители. Так что на встречу с королем Клавдия пошла со все еще сильно припухшим лицом и слезящимися глазами. К которым в довесок шла ухудшенная координация и слегка несвязная речь. Короче говоря, состояние, в котором не поочаровываешь и не пособлазняешь!
– Жестоко ты с ней, – хмыкнул Ник, вернувшись вечером в наши апартаменты.
– Что, в курсе потрясающего свидания Артура с первой претенденткой на корону? – ухмыльнулась я, встречая его за столиком с чашкой чая.
– Весь двор в курсе, – хохотнул мужчина, садясь напротив меня. – Единственное, что отличает мои знания от всеобщих, это четкое понимание виновника той «ошибки в меню».
– Не удержалась, – подмигнула я.
– Ты главное не слишком увлекайся такими явными провокациями, – вздохнул Ник. – Особенно там, где у претендентки и так не было бы шанса.
– Знаю. Просто уж больно она меня бесила своим отношением к другим.
– На что ты намекаешь? Хочешь сказать, что сделала это, потому что Клавдия задирала кого-то… кому ты симпатизируешь?
– Можно и так сказать, – покачала головой я.
– Чувствуешь возможную Верховную в том объекте своих симпатий?
– Нет, это точно не Верховная, – грустно призналась я.
– Катерина.
– Она самая.
– Литиция, мы ведь уже говорили об этом изначально, – напряженно проговорил муж, глядя на меня. – Катерина из тех, кого нам же нужно вышвырнуть с отбора в первую очередь. Пока она рядом, нам будет труднее свести Артура с его истинной возлюбленной, чтобы избежать глобальной катастрофы.
– Я понимаю все это, – ответила я немного нервно. – Просто все равно не сдержалась. Мне ее жалко.
– Мягкость – не то качество, которое нам необходимо, – строго напомнил маг теней. – Не заставляй меня применять на тебе контрактный артефакт, чтобы ты начала как следует выполнять свою работу.
От упоминания о браслете я вздрогнула, инстинктивно его потерев. Ни на миг этот артефакт не прекращал не то что беспокоить, пугать меня. Ведь… нельзя исключать того, что Ник может воспользоваться им, чтобы пожертвовать мной ради «глобального дела», если вдруг возникнет такая необходимость!