– Надо же, занятно, – тихо протянула я, прикрывая губы чашкой кофе, чтобы зайди кто в столовую – не увидел, как я разговариваю с невидимым котом.
– Совершенно верно подмечено, занятно, – мурлыкнул Парцифаль, запрыгнув на стол напротив меня. – Вначале министры, привыкшие к старым устоям, даже как-то не сомневались в том, что король, как и все его предшественники, будет послушной марионеткой в их руках. Как ни крути, благодаря легенде о Верховной королевская династия вот уже сколько веков оставалась священной для народа. Аргумент «правители божественной природы, и именно поэтому сидят на своем месте» отлично работал во все времена, подстраховывая от восстаний, серьезных массовых протестов и бурных недовольств. Особенно важную роль это играло в неблагополучные времена плохих урожаев, экономических кризисов или военных конфликтов, истощивших страну финансово. Люди всегда лучше слушают аргумент: «нашим правителям власть дана от богов, потому вы должны быть смиренными, иначе на вас падет гнев божий». Так что серым кардиналам Астарона всегда было выгоднее держать на троне монарха-марионетку для народа, чтобы дергая за ниточки, править как им удобно, вместо того, чтоб сменить форму правления с конституционной монархии на республику. И члены королевского дома, которым предстояло однажды взойти на трон, с самого детства воспитывались именно под эту заточенную модель.
– Вот только текущий король не был воспитан при дворе, – задумчиво проговорила я. – Он рос в другом мире, другом обществе, другой культуре и других традициях. Следовательно, у него выработалось другое мировоззрение.
– Конечно, приставленный к нему опекун должен был правильно промыть парню мозги… только вот его слишком рано не стало, и после этого кронпринц был слишком долго предоставлен сам себе. В результате у него выработалось определенное… вольнодумство. Которое, увы, немного диссонирует с планами серых кардиналов.
– Как результат, марионетка отказывается подчиняться каждому подергиванию нитей?
– Совершенно верно, дорогуша, – фыркнул Парцифаль, нагло насадив на коготь жирненькую шпроту с ломтиком лимона, лежавшую на моей тарелке. И смачно ее жуя, добавил: – Так что в ближайшие дни при дворе точно будет жарко. Пока что пареньку пытаются объяснить его место деликатно. Только вот беда, там, в другом мире, он учился на журналиста. И так уж вышло, что жил в стране, где прессе была дарована чрезмерная свобода слова. Там журналисты могли нагло нарывать компромат на действующую власть и обнародовать его, следить за каждым шагом членов правительства, безжалостно оповещая общественность обо всех их осечках, контролировать работу властей и все прочие непотребства, которыми они занимались вместо пропаганды на пользу действующего государственного строя. В результате у его величества проявились крайне неприятные склонности к неподчинению. Более того, достаточно профессиональных знаний, умений и уловок, которые он собирается использовать ради того, чтобы взять все в свои руки, делая своим основным щитом общественное мнение, коим намерен манипулировать в свою пользу.
– Да уж, мало нам было всей этой возни с отбором, так еще и новые проблемы нарисовались.
– И думаю, ты догадываешься об одной из причин, которые стимулируют его непокорность.
– Катерина.
– Именно, – вздохнул кот, стащив еще одну шпроту. – Парень, к сожалению, не дурак и давно понял, что за кашу ему пытаются скормить с этим отбором. И увы, никак не собирается мириться с планами министров женить его на выгодной им девушке. А заодно и со всем остальным. С чем кукловоды никак не собираются соглашаться.
– То есть, нас ждет противостояние.
– И жесткие действия с обеих сторон, – кивнул фамильяр. – Причем чем дальше, тем жестче они будут. Пока одна из сторон не сломается.
– Думаешь, министры все же возьмут свое?
– Удивлюсь, если в результате выйдет иначе. Мальчишка один, слишком молод и неопытен. А у этих за плечами целая армия своих людей на всех уровнях государственного аппарата, деньги, а главное – опыт работы в налаженной, системе, все детали работы которой им известны. Тем не менее, им придется немного повозиться, прежде чем парня сломают и прижмут к стенке. В любом случае, держи нос по ветру и будь осторожна, пока все эти кулуарные шахматные партии не закончатся.
– Спасибо, буду иметь ввиду, – кивнула я. Слушать, как Парцифаль не то, что информирует меня, а еще и беспокоится о моей безопасности, было, мягко говоря, странно и непривычно. Тем не менее, за последнее время мы с ним в самом деле немного поладили! По крайней мере, теперь он не старался плюнуть мне в лицо, параллельно ища способы толкнуть в навозную кучу, чтоб тут же привести Ника и показать ему, как от меня воняет. Что уже было каким-никаким плюсом в наших с пушистиком отношениях!
Слизав с тарелки последнюю шпротину, кот уже собрался было спрыгивать со стола, когда мне пришло неожиданное сообщение в меседжер с неизвестного аккаунта. И видимо мое выражение лица в этот момент его сильно заинтересовало, потому что фамильяр замер, уже готовясь к прыжку, и с интересом спросил:
– Что там такое?
– «Пташка слишком много щебетала, когда следовало не открывать клюв. Теперь ее птичьи мозги удобряют гортензии. Мы знаем, что ты собралась засунуть голову в пасть химеры, и лучше тебе этого не делать, деточка. Для твоего же блага», – зачитала я, хмуря брови.
А в следующий миг выкатила глаза, потому что приватный чат, в который это сообщение пришло, сам по себе удалился, унеся текст письма в никуда!
– Занимательно. Похоже, кто-то прознал, что после того твоего разговора с Жанной, Ник начал копать под события двадцатилетней давности, когда была убита королевская семья. И этим «кому-то» сей факт оказался не слишком по душе.
– Гортензия… Ты со мной? – спросила я, срываясь с места.
– Куда ж я денусь? – тяжко вздохнул Парцифаль, наконец спрыгивая со стола. И тут же бодренько побежал за мной в сад. А именно – к кустам голубой гортензии, которые цвели в дальнем его секторе.
Заросли кустов были небольшими, но густыми и высокими. Поэтому тело Жанны я увидела в них не сразу, но долго искать его мне не пришлось! И ее рот, грубо зашитый толстыми черными нитками, уже много о чем говорил.
Шоу должно было продолжаться. Потому о загадочном убийстве придворной дамы в газетах напишут вскользь, завтра утром, а по телевиденью обойдутся одной маленькой сводкой в ночном блоке новостей. А вот прайм-тайм следовало заполнить главным шоу королевства, на котором сегодня его величеству предстояло свидание с нежной красавицей Адель.
Начиналось все мило и сахарно: выпорхнув из дворца, словно пастельно-розовая птичка, Адель буквально проплыла к красивой белой машине, возле которой ждал Артур. Компания этой девушки его, в отличие от других претенденток, не напрягала, так что на этот раз на его лице не было раздражения, которое едва удавалось скрыть. Потому открыв перед Адель дверцу заднего сидения, он сел в салон вместе с ней, и водитель завел мотор.
Машина отвезла их к миленькой кофейне, где конечно же уже ждала съемочная группа. При этом для зрителей создавалось впечатления, будто король и участница отбора в самом деле находятся там одни, а не в присутствии целой толпы народу с камерами, микрофонами и светом. В том числе и двух кураторов (включая меня), следивших за протеканием свидания согласно плану.
После получаса «одностороннего воркования» за столиком парочка переместилась на улицы (за кадром, естественно, оцепленные, чтоб никакой случайный прохожий не напал часом на монарха). Прошлась по аллее, добралась до набережной, где поела мороженого и сделала милую селфи на фоне речного порта. Затем, когда начало вечереть, оба уселись обратно в машину, и та отвезла их во дворец. Причем зуб даю, большинство телезрителей искренне ждали, что король пригласит претендентку к себе на ночь, или хотя бы поцелует!.. но нет. Попрощавшись, Артур лишь прижался губами к тыльной стороне ладони Адель, прежде чем оставить ее на пороге корпуса, где жили участницы отбора.
На этом съемочный день был окончен, в то время как куратором предстояло еще два с лишним часа работы по подготовке к завтрашнему дню. Причем в ходе совещания Агата немало бурчала из-за того, что парочка подлянок, заготовленных ею для Адель на это свидание, почему-то каким-то «загадочным образом» не случились.
В результате я вернулась в апартаменты уставшей, выжатой словно лимон, и мечтающей о горячей ванне, в которую без промедления погрузилась. И именно лежа в ванной, дождалась возвращения супруга «домой».
– Однако добрый вечер, – хитро хмыкнул он, рассматривая меня не то что без тени смущения, а с откровенным намеком.
– И тебе того же, – ухмыльнулась я, взглядом давая понять, что против его желаний в общем-то и не возражаю. – Как прошел день в условиях разбирательств с трупами?
– Это был просто какой-то сплошной кошмарный дурдом, – устало вздохнул Ник, садясь на край ванной. – Ее убили «чисто». Словно наверняка знали, как работает судебная криминалистика, и что нужно делать, чтоб не оставить никаких следов. Свидетелей тоже нет. Мы даже не знаем, когда они ее сцапали. Удалось установить лишь время смерти: за два часа до того, как тебе прислали то письмо, удалившееся само по себе.
– О письме ты никому не говорил?
– Естественно, – фыркнул Ник. – Я еще не настолько выжил из ума, чтобы так нас с тобой подставлять. Тем не менее, это интересно.
– То, что похоже Жанну убила та самая организация «Химера», вырезавшая тогда королевскую семью? То, что она, вероятно, была с ними в сговоре, причем завербовали ее очевидно не так давно, ведь когда убили родителей короля, Жанна была еще ребенком… из чего следует, что «Химера» все еще активно действует? Или то, что им известно от твоих попытках копать под них, и они решили отправить тебе привет, заодно избавившись от чрезмерно разболтавшегося под алкоголем сотрудника?
– Вероятно, все вместе, – покачал головой муж. – А еще теперь мы знаем, что именно по их указке она тогда и пыталась пробраться в наши апартаменты – то ли что-нибудь найти или украсть, то ли что-нибудь подбросить.