– Ты права, в те времена он ее точно не возглавлял, – нахмурившись, проговорил Ник. – Как лидера «Химеры» тогда арестовали и после суда казнили лорда Франца Феларда. Кроме того, всю его семью перешерстили, и младший брат Франца, Фридрих, отправился на эшафот вместе с ним. Жену заперли в женском монастыре-тюрьме для благородных женщин, которая находится в далекой глухой провинции. Дети же были слишком малы, потому их просто лишили титулов и денег, отправив в приют строгого режима, при этом продолжают следить за ними по сей день. Потому я в курсе, что те брат и сестра спокойно живут жизнью обычного столяра на мебельном заводе и официантки в трактире, вышедшей замуж за бармена.
– Сурово, – присвистнула я.
– Как и с семьями всех остальных членов «Химеры», – кивнул Ник. – Только так можно было покончить, выкорчевав с концами эту организацию. Лишь не оставив родным заговорщиков возможности что-нибудь предпринять в будущем, сковав их по рукам и ногам, не оставив даже призрачной возможности отомстить за тех, кого отправили на плаху.
– Тем не менее, выкорчевали организацию не до конца, – пробормотала я, ощущая сухость во рту. – Все равно остались те, кто продолжил их дело, выжидая в тени, пока кронпринц вернется. Возможно… нет, скорее всего поймали и казнили далеко не всех. Лишь часть заговорщиков, которыми решили пожертвовать, чтобы усыпить бдительность. Дать службе безопасности иллюзию того, что они сделали свое дело, бояться больше нечего, и Артура Арлерна можно возвращать. И более того, держу пари, что Франц Феларда даже не был лидером «Химеры». Ему просто отвели роль подставной фигуры в их гамбите, при этом пообещав, что взамен его детям и жене оставят жизнь.
– Считаешь, что настоящим лидером был отец Михаэля, а тот уже мальчишкой занимал при нем должность если не правой руки, то около того? – нахмурился мужчина.
– Вполне вероятно, – кивнула я. – А его отец… что с ним? Он все еще жив?
– Умер семь лет назад. Сердечный приступ.
– И тогда лидером семьи стал Михаэль.
– А если его отец в самом деле был лидером «Химеры», то и руководство организацией в тот день перешло к нему.
– Причем к тому времени он был не ничего не понимающим растерянным молодым аристократом, а подготовленным опасным зверем, который буквально с детства варился во всем этом, – прошептала я…
Как вдруг ощутила резкий холод, пронзивший меня насквозь! Потому что скользнув периферийным зрением по теневым фигурам я внезапно поняла, что они неподвижно стоят на месте и смотрят на нас. Напряженно, внимательно.
– Ник… – протянула я, и проследив за мной взглядом, муж побледнел как мел.
– Бежим! – выдохнул он, со всей силы сжимая мою руку. И взмахнув второй, чтобы возвести между нами и тенями черную стену, со всех ног рванул из комнаты!
– Что происходит?! – задыхаясь, прокричала я, сломя голову несясь по катакомбам.
– Похоже, один из энергетических родников невдалеке от нас произвел всплеск, часть энергии от которого впиталась тенями. И эти образы получили импульс к действиям, основанный на их собственных воспоминаниях.
– И что теперь? – испуганно всхлипнула я, слыша, как далеко за нами раздается тихий, но пугающий грохот.
– Придется немного поиграть в прятки, – заявил муж. – Насколько я понимаю, спортсмен из тебя не очень, и мы вряд ли сумеем просто от них убежать, выбравшись из катакомб. Так что будем действовать иначе.
Резко дернув меня за руку, Ник завернул в поворот коридора, увлекая в маленькую каменную комнатку. Вход в которую тут же завалил, используя лежавшую внутри нее груду камней. Да так качественно, что со стороны казалось, будто это цельная часть стены.
– Погоди, ты замуровал нас? – вздрогнула я, опускаясь на один из оставшихся в комнате валунов, чтобы отдышаться.
– Для того типа заклинаний, что я использовал, фантомам невозможно пройти сквозь физические преграды, – пояснил Ник, заклинанием усиливая огонь в магической лампе, которую поставил у того самого входа в комнатушку. – Так что здесь они не доберутся до нас. Подождем немного, через время чары распадутся, и тогда мы сможем отсюда уйти.
– Очень надеюсь, что ты прав, – проговорила я, ощущая, как безумно колотится сердце.
– Не переживай, все будет в порядке. В конце концов, с тобой ведь я! – ухмыльнулся мужчина, садясь рядом… И наверное, дело было в адреналине, от которого кровь кипела, словно лава в жерле вулкана. Но я ощутила, как по телу пронеслась головокружительная волна напряжения, которое не на шутку будоражило.
– Ник… – прошептала я дрожащими губами…
Губами, которые резко, неожиданно и болезненно-сладко смяли в диком поцелуе!
– Тише, нам лучше не шуметь слишком громко, – выдохнул он, отстранившись лишь на миллиметр.
– Ты сошел с ума, – простонала я, оплетая руками шею мужчины, который торопливо стягивал с меня штаны, при этом чудесным образом умудряясь одновременно расстегивать собственную ширинку.
– Я уже давно сошел с ума, – шепнул он, раз за разом разрывая мои губы. – И знаешь что? Пускай.
Запрокинув голову, я запустила пальцы в его волосы и тихонько застонала, подаваясь навстречу каждому движению. Кровь продолжала кипеть, голова идти кругом, а тело отвечать, ощущая сладостные волны, пробегавшее по каждой клеточке, до самых кончиков пальцев. И в этом безумном вихре я даже не сразу обратила внимание на то, что внезапно стало темно.
– Это просто вспышка находящегося рядом родника развеяла все заклинания возле себя, – проговорил Ник, щекоча губами мое ушко. – Не обращай внимания, нам оно никак не помешает, потом зажгу свет снова, – добавил он, прикусив мочку. И я, не сдерживая стонов, со всей силы сжала пальцы на его спине!
ГЛАВА 16. Знакомый вкус яда
Агата рвала и метала. Еще бы – держу пари, прошлой ночью ее вызвали на ковер и устроили взбучку, от которой главного куратора отбора еще долго будет трясти. И причина была вполне понятна: вчера вечером из соревнования невест вылетела одна из аристократок.
Увы, но да! При всех стараниях кураторов подготовить благородных девиц, Изабель с треском провалила последнее испытание, и ни одной из горожанок, которым не помогали организаторы, не удалось показать результат хуже, чем у нее.
Артур же, в свою очередь, не считал ворон, снова оставив Клавдию без голубой розы на церемонии отсева. В итоге Аманите пришлось выбирать, кого из аристократок выгнать с отбора. И поскольку указывать на дверь той, кого следовало пропихнуть в первую очередь, показалось всем организаторам не лучшим решением, борьбу за корону оставила Изабель.
Естественно, на камеру все выглядело точно так же, как и во всех церемониях до этого. Так что обычные зрители даже не заподозрили, что в кои-то веки что-то пошло не так! Но вот за кадром, едва церемония отсева закончилась и трансляция прекратилась, стало горячо.
В первую очередь поджарилась в этом аду, конечно же, Агата. Ну а на утро настала очередь остальным кураторам получать нагоняй уже от нее! Досталось всем без исключения – как женщинам, работавшим непосредственно с Изабель во время подготовки к испытанию, так и остальным.
Добавляло масла в огонь и нежелание Артура слепо следовать всем указкам министров-кукловодов, которое, вопреки ожиданиям, не только не убавлялось, но и набирало обороты.
Но что самое печальное лично для Катерины – вся эта история грозила неудержимым весельем, в первую очередь, для нее. Потому что именно сейчас подошла ее очередь для свидания с королем! И Агата, после всей полученной взбучки, твердо вознамерилась не просто испортить это свидание, а превратить его в настоящий ад. Да так, чтоб незадачливая попаданка вызвала как можно больше отвращения у своего возлюбленного.
Местом, которое выбрали для их свидания, стал аквапарк. И похоже, уже лишь узнав локацию, Катерина с Артуром поняли, откуда в первую очередь стоит ждать опасности. Поэтому король схитрил и тайно от кураторов раздобыл для своей возлюбленной надежный совместный купальник, который не расстегнешь так просто, лишь потянув за тоненькую завязочку. И который, в отличие от купальника-бикини, подобранного кураторами, не выставлял напоказ не совсем идеальный живот девушки.
Вот только Агата все это предусмотрела, и в ее планах было не развязывать верхнюю часть открытого купальника, врученного Катерине перед выездом на свидание. И когда время пришло, она в полной мере это показала!
Сначала, согласно плану, предстояло выждать, пока парочка потеряет бдительность, и организаторы готовы были ждать ее: малейшей слабины. Момента, когда они, устав от напряжения, расслабятся хотя бы на миг. А главное – когда Артур будет хоть на каком-то расстоянии от Катерины.
И как известно те, кто умеют ждать, в итоге получают желаемое!
Все случилось буквально в несколько секунд. Когда девушка проходила мимо стойки коктейльного бара, послышался треск, с которым ее купальник, якобы зацепившись за что-то, в мгновение ока разорвался от верха до низа! Да так, что его эластичные клочья полетели во все стороны, оставляя Катерину перед толпой и, что самое главное, перед телекамерами, полностью голой.
Естественно, заранее предупрежденный режиссер вовремя приказал дать блюр, чтоб прикрыть наготу участницы для зрителей. Но вот самого факта вселенского позора для нее это не отменяло! Как и того, что все посетители, допущенные в аквапарк для массовки, сейчас пялились на нее. И получив предварительно намек от режиссера, ехидно хихикали, в то время как растерянная девушка, выйдя наконец из ступора, попыталась по-глупому прикрыться!
Едва найдя себя от шока, Артур побежал к ней. Вот только это был аквапарк: место, в котором он и сам разгуливал в одних только плавках. А значит, у него не было ничего, что он мог бы накинуть на бедняжку. Потому единственное, что ему осталось, это обнять девушку, прикрывая ее собой, и разъяренно рявкнуть, чтобы камеры и зеваки отвернулись. После чего провел дрожащую Катерину в раздевалку, где завернул в полотенце и дал выплакаться.