– Ты это сейчас шутишь, я надеюсь? – прокряхтела я, пытаясь откашляться.
– Никаких шуток, Литиция, – отрезал маг теней. – Всему королевству просто невероятно повезло, что на момент твоего обнаружения наследника не было в этом мире, и вопрос проведения отбора еще не был окончательно решен, поэтому и Повязанную не прикончили сразу, как только выявили. При этом мне удалось узнать о тебе и подготовить ту аферу, которую провернул с твоим спасением. Так что теперь у нас есть реальный шанс избежать катастрофы, связанной с амбициями министров, одержимых властью и интригами.
– И каким же образом я, будучи просто куратором отбора, смогу как-то повлиять на отсев участниц? – наконец проговорила я через несколько минут, когда поняла, что немного справилась со всей свалившейся на меня информацией и если не приняла ее как есть, то обрела способность говорить.
– Самым прямым, – подмигнул Ник. – Твоей основной задачей будет почувствовать Верховную и использовать свое положение куратора, чтобы продвигать ее на отборе. Делать все, чтобы во время церемоний отсевов она не оставалась без розы и не представала перед фальшивой Повязанной, которая может ее выкинуть. Тайком помогать ей с испытаниями, а так же делать все, чтобы король симпатизировал ей, и каждый раз вручал розу, пропуская в следующий тур. Конечно, даже для Повязанной не так просто вот так взять и точно сказать, кто из претенденток Верховная – иначе бы не было необходимости в самом отборе. Но я верю, что у тебя получится не облажаться и протащить ту, кого нужно!
– Да ты издеваешься? – снова закашлялась я. – Как мне вообще… Это же невозможно!
– Не невозможно, просто трудно, – пожал плечами мужчина. – Кроме того, есть одно обстоятельство, которое существенно облегчит твою работу.
– И какое же? Я вся вниманье, – с легким цинизмом протянула я.
– Как ты догадываешься, было бы крайне подозрительно, если бы все участницы отбора раз за разом были исключительно из знатных и влиятельных семей. Тогда – хочешь не хочешь – кто-то бы начал что-то подозревать. Поэтому в число участниц каждый раз забрасывают несколько простых образованных горожанок из благополучных семей, на которых Повязанной, вместе с «нужными» невестами, во время священной церемонии якобы указало провидение. И естественно, до финальных этапов отбора ни одна из них не добирается. Так вот, что-то мне подсказывает, что искать Верховную тебе нужно среди них.
– Слушай, а откуда ты взял, будто среди участниц отбора на этот раз вообще есть Верховная? – скептически протянула я.
– Проверил, используя твою кровь, – не смущаясь, заявил маг.
– То есть?
– Как я уже говорил, тебя как Повязанную вычислили уже давно, просто долгое время держали в поле зрения, ничего не предпринимая. И когда однажды ты лежала в больнице – взяли образец твоей крови, когда ты сдавала ее на анализ. Мне удалось добраться до нее и прихватить несколько капель, используя которые, я разработал зелье, действовавшее по тому же принципу, что и чувство Верховной. Оно было совсем слабым, тем не менее достаточным, чтобы когда я незаметно распылил его над комнатой, в которой собрались все претендентки, увидеть слабое пурпурное свечение, подтверждающее наличие среди них богини.
– Значит, мне не отвертеться? – нервно хихикнула я.
– Совершенно верно, дорогая женушка! – хохотнул Ник. – И еще одно.
– Как, у тебя еще остались для меня приятные сюрпризы? – икнула я.
– Правильно, – подмигнул маг. А после, неожиданно став пугающе серьезным, проговорил: – Кроме министров, желающих пропихнуть выгодную для себя невесту, у нас есть еще одна проблема.
– Какая же?
– Наследник, желающий пропихнуть на отборе девушку, которую притащил с собой из другого мира.
– А вот с этого места попрошу поподробнее! – не удержавшись, закричала я, едва не схватившись за голову (чем, вероятно, испортила бы свою профессиональную прическу перед самой церемонией коронации).
– Как я уже говорил, Артур Арлерна был экстренно отправлен в другой мир вместе с наставником, будучи еще младенцем. И по несчастливому стечению обстоятельств, наставник до дня возвращения наследника не дожил. По словам его без-пяти-минут-величества, тот погиб в автокатастрофе четыре года назад, оставив юного принца без присмотра. При этом перед смертью не успел рассказать парнишке правду о его происхождении. Таким образом оставшись без опекуна, наследник начал жить своей жизнью. И в один прекрасный день в этой жизни появилась девушка. Они познакомились в университете, куда Артур поступил, влюбились, начали встречаться. На тот день, когда мы решили вернуть принца, парочка уже планировала свадьбу и давно жила вместе. Именно поэтому когда маги активировали заклинание возвращения… Оно было рассчитано на то, чтобы вернуть двоих: наследника с наставником. Увы, наставника в живых больше не было! Зато вместе с принцем жила его невеста, которая в момент, когда чары начали действовать, крепко за него ухватилась. В результате он перенесся в наш мир вместе с ней. Что, безусловно, до поросячьего визга «порадовало» всех, кого только можно.
– То есть, наследник отказывается от отбора?
– Не совсем, – вздохнул Ник. – На отбор его, в конце концов, уговорить удалось. Только вот при одном условии: его невеста, Катерина, будет среди участниц. И хоть это не разглашают, но ни для кого из организаторов не секрет, что он собирается протолкнуть на отборе и выбрать себе в жены именно ее. Как ты догадываешься, допускать этого нельзя. Женой короля должна стать не какая-то девочка из другого мира, оказавшаяся здесь по ошибке, и не знатная девица, выгодная министрам, а Верховная. В противном случае – как бы слепые министры, поглощенные своими амбициями, ни отрицали очевидное – у всего этого мира будут очень большие проблемы.
– Да уж, ну и задачку ты мне поставил, – проворчала я, пытаясь скрыть за недовольством чистейшую панику.
– Зато скучать не придется, – словно издеваясь, ухмыльнулся муженек.
– Если ты хотел, чтобы я не скучала, мог выбрать способ и попроще. В парк развлечений там сводить, или в кино на тот новый фильм про пиратов.
– Учту на будущее, – рассмеялся Ник. – Не переживай, ты со всем справишься. Да и я постоянно буду рядом. К тому же, новый смартфон уже в твоих вещах, мой номер там забит, так что буду на связи, если вдруг что. Главное для тебя – прислушаться к своему внутреннему голосу и попытаться найти потенциальную Верховную среди претенденток. А пока ищешь – тихонько помогать девушкам из горожанок, против которых будет работать команда кураторов, чья цель – продвинуть одну из выгодных аристократок.
– Перед которыми мне, конечно же, придется держать ухо востро, чтоб они часом не поняли, что наши с ними цели слегка расходятся.
– Естественно, – кивнул мужчина, выезжая на одну из центральных улиц столицы.
Вскоре Ник, подъехав ко дворцу, приказал отнести те наши вещи, которые были в машине (большую часть моего багажа он, как я уже знала, отправил ко двору еще позавчера) и отогнать ее на парковку. Меня же, взяв под руку, повел в направлении входа.
– Сейчас я представлю тебя нашему почти-королю и организаторам отбора, с которыми ты будешь работать как куратор, – сообщил муж, ступая вместе со мной во дворец. – Мне стоило немалых усилий пробить для тебя эту должность, так что надеюсь, ты не подставишь меня и оправдаешь все ожидания, которые на тебя с моей подачи возлагают.
– Куда уж я денусь? – тяжко вздохнула я, быстрым шагом идя по коридорам, которые из-за волнения даже не удосуживалась рассмотреть, поражаясь их красоте и роскоши.
Поскольку заходили мы не с парадного входа, то и не привлекали излишнего внимания со стороны прессы, собравшейся там в ожидании начала действа. Более того, довольно быстро проскользнули к апартаментам, где Артура Арлерна готовили к началу коронации.
Когда молодой наследник обернулся ко мне, я тут же отметила растерянный взгляд и нервно сжатые губы. Похоже что свыкнуться с мыслью о новом титуле, новых обязанностях и новой жизни ему все еще никак не удавалось.
Среднего роста, симпатичный. Светловолосый, со светло-серыми глазами и широкими скулами.
– Рад знакомству, – проговорил он, когда я присела перед ним в реверансе. После чего Ник продолжил представлять меня присутствующим.
– …И лорд Михаэль Драфт, – сказал муж, в то время как красавчик-шатен с ямочкой на подбородке поцеловал мою руку.
– А Ник не врал когда говорил, что его невеста просто прекрасна, – улыбнулся он… в то время как я так и застыла с учтивой улыбкой на лице, всеми силами стараясь удержать эту маску.
Собраться, немедленно! Успокоиться, взять Ника под руку и вместе с ним выйти из комнаты. Сейчас же, пока никто не обратил на меня внимание…
Только вот пошевелиться просто не получалось! Потому что это был он: тот самый мужчина, который тем утром подставил меня.
ГЛАВА 6. Да здравствует король!
– Надо же, какая занимательная деталь, – протянул Ник, сосредоточенно почесывая подбородок. – И как я понимаю, ты еще не впала в маразм, чтобы я уточнял, уверена ли ты.
– Клянусь, я буду помнить эту треклятую смазливую мордашку до конца своих дней, – напряженно прошипела я, опираясь на спинку дивана в гостиной наших с Ником апартаментов в королевском дворце. Где нам теперь, в связи со служебными обязанностями, предстояло жить. Причем да, вдвоем, как и положено супругам, к тому же – сгорающим от страсти молодоженам.
– Однако же я удивлен, что организовать ту подставу для тебя взялся лорд Драфт собственной персоной, – задумался мужчина, присаживаясь на диван.
– Как я понимаю, мне «оказали честь», решив провести тот цирк с обвинением при участии крайне высокопоставленных особ? – уточнила я, искоса поглядывая на мага теней.
– Можно и так сказать, – кивнул он.
– Так кто же такой этот чрезвычайно важный засранец?
– Первый заместитель главы министерства внутренних дел.
– Неужели? – нахмурила брови я. – То есть, настолько важная шишка снизошла до того, чтоб сначала обаять посреди улицы вчерашнюю бедную студентку, а после – прямо в кафе своими руками подбросить ей улики, по которым эту девчушку вот-вот прижмут к стенке его же люди?