Зря я боялся прыгать, выражая свой восторг.
— Однако! — произнес сэр Жеральд. — Может быть, хорошо, что труба еще не кончилась?
Но появился и выход — заблестел яркой точкой солнечного света.
На всякий случай я обнажил меч, остановившись перед выходом — краем трубы, упирающимся в зелень травы: вдруг да бродят посреди этакой красоты саблезубые собратья напавшего на трубу? — и шагнул вперед.
Малыш приветствовал траву тихим ржанием, погрузил в нее свою морду, выхватил здоровенный клок и начал жевать.
Значит, монстров поблизости не было.
Юнис и сэр Жеральд, тоже с мечами в руках, потеснив меня, выбрались из трубы, щурясь от яркого света.
Когда глаза немного привыкли к солнцу, мы огляделись по сторонам. И замерли.
ЛОГОВО ДРАКОНА
Прямо перед нами стоял замок дракона.
В этом не имелось ни малейшего сомнения, потому что все — и ворота, и стены, и башни — украшали скульптурные изображения драконов. Я бы даже сказал, обезображения драконов, потому что очень уж те драконы были безобразными. То ли их скульптор испохабил, то ли жизнь их скрутила и измочалила, то ли они родились такими, но смотреть на них было неприятно.
Были ли это статуи предков дракона-владельца замка — от прапрапрапрадедушки и выше, — либо его собственные скульптурные формы, если он страдал, например, ярко выраженной манией величия, мы не знали, а спросить было не у кого.
Но и без скульптурных изображений мы догадались бы, чей это замок, потому что над самыми воротами высился полукруг готических букв: «Логово дракона»!
Написано было по-русски. Во всяком случае, мне так показалось.
Мы переглянулись.
— Пришли! — всхлипнул Юнис.
Я подозрительно посмотрел на него. Что это — страх, сентиментальность? Или просто расчувствовался? Всегда был, словно сжатая пружина, а тут... А может, хуже: влияние замка? Особый рубеж обороны: если все нападающие буду плакать, кто же станет сражаться?
Следовало внести элемент дисциплины — на случай, если дракон захочет неожиданно спикировать на нас.
— Опустить забрала! — скомандовал я.
Юнис подчинился, но неохотно: забрало мешало вытирать слезы. Тогда я решил зайти с другой стороны:
— Что будем делать с трубой? — деловито спросил я. — Может, попытаемся стянуть ее сюда?
— Пусть лежит, — махнул рукой сэр Жеральд, тоже утирая слезу (нет, это явно зловредное влияние замка!), — если мы победим дракона, будем по ней возвращаться, а если он победит нас — она нам больше не понадобится.
Я даже растерялся: бойцы теряют боевой дух, еще не вступив в схватку. И ладно бы я их не знал! Что с ними творится? И вдруг я услышал спокойный голос Юниса:
— К чему такой пессимизм, сэр Жеральд? — Юнис расправил плечи. — Она понадобится нам!
— Если мы не воспользуемся услугами колдуньи Акив... — пробормотал я, — в обмен на волшебные вещи дракона.
— Тоже верно, — согласился сэр Жеральд. Похоже, и он взял себя в руки. Должно быть, то было просто нервное напряжение после перехода через огненное море. — Тогда, может, уберем?
— Пока не надо! — запротестовал Юнис. — А вдруг дракон нападет на нас в момент работы?
Довод показался веским, и мы принялись готовиться к последнему сражению.
Меня охватывало смешанное чувство. Вот-вот, сейчас, может быть, через несколько минут все решится. Мы убьем дракона, спасем принцессу — на этот раз без дураков, без мороков и обморочных состояний — а потом? Кинется она мне на шею, или же обнимет Юниса, а может быть — сэра Жеральда? То есть обнять-то она должна всех по очереди, как своих спасителей, а потом? Какой сценарий развития событий предусмотрела Вика для этого случая?
Но для себя я решил твердо: что бы Вика ни выдумала, я на принцессе не женюсь. Ни за что! И не потому, что Юнис, скорее всего, вызовет меня в этом случае на дуэль, а мне равно не хотелось бы ни убивать его, ни быть убитым самому. А потому, что если он ее любит — пусть он и женится!
Но, что бы ни случилось, мое собственное существование оказывалось под угрозой. Может быть, мне осталось жить те же несколько минут.. Не лучше ли тогда смерть от когтей или зубов дракона?
Но я знал, что такая смерть мне не грозит. Да и друзей подводить не следует.
Так что же мне — бросить все и убегать? Так ведь и убегать бесполезно, по большому счету.
«Ладно, — решил я. — Будь что будет».
Мы направились к замку как положено: верхом на конях, в полном боевом облачении, с копьями наперевес.
Рва вокруг стен замка не было. Да и зачем ему ров с водой, если его окружает стена огня? А если бы ров с водой и был, то вода высохла бы. Выкипела. И не от огненного моря — до него относительно далеко, — а от самого дракона, он ведь огнедышащий... Стоп, а не заправляется ли дракон огнем из этого огненного моря? Но это все шутки, домыслы, попытки заговорить зубы самому себе перед последней битвой.
Нет, дракону можно жить и без рва, и без подъемного моста — одни саблезубые чудовища, что в зарослях вокруг замка бегают, чего стоят... Не нападут ли они сзади?
Я оглянулся. Сзади никого не было.
Мы подъехали к воротам замка. Ворота, как и положено, стояли плотно закрытыми и на них висела стеклянная табличка со светящейся надписью: «Дракона нет дома».
— Что еще за шуточки! — возмутился сэр Жеральд. Надпись незамедлительно сменилась другой:
«Вы мне не верите?»
— Конечно, не верим! — хором закричали сэр Жеральд и Юнис.
«А вы думаете, у меня один дом?» — помедлив, осведомилась надпись.
— Где же ты сейчас? — чуть не закричал Юнис. «Ищите», — ехидно сморщилась надпись и исчезла.
— Может, перелезем через стену и поищем? — предложил сэр Жеральд.
— Придется... — пробормотал я, копаясь в переметной суме и выискивая лестницу.
— Стой! Дракомпас, вытащи дракомпас! — вспомнил Юнис. Сэр Жеральд полез за дракомпасом, вытащил его... И удивленно воззрился на стрелку.
Теперь на ней не было надписи «Логово дракона», а красовалось просто слово «Дракон».
Сэр Жеральд хмыкнул и подвесил стрелку на нити.
Стрелка незамедлительно развернулась в противоположную от замка сторону.
Что-то произошло еще? Вика передумала? Ей отказали? Свадьба расстроилась?
Я был обрадован и разочарован одновременно. Но обрадован больше. Что бы ни случилось — жизнь продолжается!
ЧАСТЬ 2. ИЛЛЮЗИЯ ОТРАЖЕНИЯ
В ОБРАТНЫЙ ПУТЬ
— И что теперь — возвращаться назад? — хмуро спросил сэр Жеральд, глядя на стрелку дракомпаса. — Может, помародерствуем немножко? Где у него тут волшебная комната?
Как бы в ответ на его слова табличка на воротах замка вновь замигала, зажглась и на ней проступило следующее сообщение:
«Дом абсолютно пуст (слово «абсолютно» было подчеркнуто). Никаких сокровищ в нем нет. Omnia mea mecum porto».
После чего все вновь погасло.
«Ты смотри, латынь знает», — подумал я.
— Что он сказал? — не понял стоявший в стороне Юнис.
— Omnia mea mecum porto. To есть «все мое ношу с собой» — по-латыни, — пояснил я.
— А-а-а, — протянул Юнис.
— Не верю я ему! — сэр Жеральд сжал кулаки. — Ох, не верю! Какова грузоподъемность одного дракона? С чего это он будет с собой все богатства носить?
— Так он же, наверное, не один, — успокоил я его, — челядь, слуги... Вон сколько их понатыркано, — указал я на многочисленных драконов на стенах замка, — не одна эскадрилья.
— Так и таскают все богатства с места на место? — недоверчиво произнес сэр Жеральд. — Давай свистнем в свисток, пусть прилетит колдунья, поможет разобраться.
— Она ведь не предупреждала, чтобы не свистели по пустякам, — поддержал его Юнис, — а мы и так у самого драконьего логова.
Я пожал плечами, соглашаясь с ними — всегда приятно переложить ответственность на кого-то другого, — достал из-за пазухи свисток и свистнул. Ничего не произошло.
— Может, ей время нужно, чтобы прилететь? — неуверенно произнес Юнис. — Далеко ведь...
Я свистнул еще раз. Снова ничего не произошло, зато послышался сварливый голос:
— Слышу, слышу... Дракон прав: тут ничего нет, замок пустой. Не знаю, как это у него получается, но он действительно таскает их собой, причем никто их не может увидеть. Сокровища появляются только после смерти дракона. Или вы правил не знаете?
Я покачал головой: чего-то подобного и следовало ожидать. Сказочные законы строги, но хороши хотя бы тем, что постоянно выполняются.
— Ладно, — кивнул и сэр Жеральд, — поехали. Будем снова искать. Разве не рыцарская это работа — постоянные поиски приключений?
— На свою голову, — пробормотал я в сторону, чтобы никто не услышал. Никто и не услышал.
Кивнул и Юнис, но по выражению его лица было видно, что он чуть ли не жалеет, что не выбрал предметом своего обожания какую-нибудь другую принцессу.
И снова перед нами встала дилемма: что делать с силовой трубкой? Оставлять не хотелось: вдруг дракон применит аналогичный трюк с огненным морем где-нибудь в другом месте, а трубки с нами не будет? А когда огонь погаснет, трубка так и останется бесполезно лежать. В ней же крысы поселятся, травой зарастет. А то и стащит кто-нибудь, потом не найдешь.
С другой стороны, если дракон вдруг вновь сделает круг и придется снова возвращаться сюда, то может и пригодиться.
Но оставлять не хотелось: а вдруг по ней — если и огонь не погаснет, и крысы не поселятся — переберутся саблезубые чудовища и начнут наводить свои порядки в окрестностях?
Решили мы убрать силовую трубку; сделать так, как было до нас. Но как взять ее с собой? Как оторвать от земли на всем протяжении, чтобы она уменьшилась? Было бы нас человек двадцать... да и то: основная лежащая на земле часть трубы была здесь, возле драконова замка, по эту сторону огненного моря. Уберем как тогда перебраться назад? Не ждать же, пока погаснет. Думал я, думал, да наконец придумал: нарубили мы деревьев— не очень толстых, не очень тонких, а таких, чтобы от одного удара мечом перерубались, наломали веток... и на всем протяжении трубы от огненного моря до ее выходного конца под трубу подложили. Так, чтобы она земли не касалась и не могла из нее питательные соки получать.