Через четверть часа я наконец-то обнаруживаю выход из корабля. Это не люк, а пробитый участок стены с оплавленными краями. Осторожно касаюсь металла — тот ещё горячий. Пригибаюсь, выглядываю.
Пейзаж великолепен.
Высокое, сиреневое небо, на порядочной высоте плывут облака. Кружат какие-то птицы, временами доносится печальный гортанный клёкот.
Спрыгиваю на землю, слегка отбивая ноги. Отхожу подальше от корабля, окидывая его взглядом. Корабль лежит на грунте, он наполовину раскололся, ударившись о скалу. Жёсткая посадка. Исполинская же была машина, метров триста в длину…
И никого.
Где же мои уцелевшие товарищи по несчастью?
Лишь через пять минут, приближаясь к цепочке скал, я нахожу первого.
Точнее — первую. Это Нике. Частично Нике, частично куски кровавого грунта. Её вдавило в землю и перемешало так, что и Босху бы не приснилось.
Зато её мёртвая рука сжимает пистолет…
— Вот оно как, девочка, — говорю я. — А ты говоришь куклы… марионетки…
Теперь она для меня — такая вот марионетка. Появившаяся и погибшая для того, чтобы снабдить оружием.
Или всё-таки это совпадение?
Осматриваю оружие. Пистолет стреляет разрядами голубого пламени, причём, удерживая спуск нажатым некоторое время, можно добиться более мощного выстрела. Судя по индикатору, заряд оружия практически неисчерпаем.
Да уж… сложное дело. С таким оружием только последний дурак способен проиграть.
Куда в лучшем расположении духа я иду к скалам.
Птицы всё так же тоскливо вопят над головой. Борюсь с искушением пострелять по ним.
— Я — Стрелок! — говорю сам себе. Настраиваюсь на тот прежний, задорный боевой лад, что всегда выручал до момента, когда требуется включать настоящую ярость. — Я — Стрелок!
Пещера в скалах — самое подозрительное место. Беру пистолет на изготовку, включаю фонарик, иду. Пещера почти сразу переходит в какой-то туннель, грубый, но явно искусственного происхождения. Давно пора начаться стрельбе.
И противник не заставляет себя долго ждать.
Вначале я слышу тяжёлое сопящее дыхание, гулкие шаги. Занимаю позицию поудобнее, у поворота, прижимаюсь к стене. Жду.
Существо, появившееся передо мной, напоминает чудовищно раскормленного и слегка побритого медведя, идущего на задних лапах. Существо выше меня на две головы. Нажимаю на спуск, и серия голубых вспышек бьёт в грудь чудовища.
Прямо в тусклые пластины брони.
Чудовище не издаёт ни звука. Не снисходит до этого. Зато с плеча его срывается короткая тупорылая ракета.
Ой…
Больно…
Я умираю секунд пять. По моему предвзятому мнению — излишне много для человека, размазанного по полу. Я ещё успеваю заметить, как существо склоняется надо мной и протягивает лапу к пистолету, вижу, что пластины брони немного потемнели и вмялись от моих выстрелов…
Потом — умираю.
— В душ, мать твою! Что вылупился?!
На этот раз меня обругал молодой парень, но тоже в сержантской форме. И не бьёт дубиной, что уже прогресс.
Значит, каждый раз придётся начинать с погрузки в корабль? И оживать вот так — голым, вымазанным в кровавой жиже?
Снова вижу Нике.
Девчонка растеряна. Ага…
Ну как, кто настоящий, а кто куклы? Уж не все ли мы вместе?
— В штаны наложили? — Сержант уже обращается ко всем. Похоже, никто из вошедших не прожил достаточно долго, чтобы опоздать ко второму заходу. Компания та же. Я уже начинаю выделять отдельные лица, кроме Нике, это пожилой, очень интеллигентного вида господин, двое парней-близнецов (чем чёрт не шутит, может быть, и впрямь близнецы), крепко сбитая дама, напоминающая мне Луизу, и прыщавый юнец, явно нарисованный человеком, ненавидящим всю молодёжь в мире.
— Нечестная игра! — высказывает общее мнение один из близнецов. Второй лишь кивает.
— Никого силой не держим. — Сержант сплёвывает на пол. — Трусы могут уходить.
Я молча иду в душ.
Остальные — тоже.
— Спасибо за пистолет, — говорю я Нике.
— Какой? — Она смывает с себя грязь и кровь в соседней кабинке. Уже никто ничего не стесняется.
— Я твой труп видел. И подобрал оружие.
Девушка отворачивается. Потом говорит:
— Если держать спуск нажатым три секунды, генерируется более мощный заряд.
— Спасибо, я понял. В том мире лишь мух давить такими зарядами.
Нас опять разгоняют по ваннам.
Шипение белого газа. Короткая боль от электрических разрядов. Темнота.
На этот раз я пробуждаюсь вместе со всеми. Теперь зал пострадал меньше, но что-то случилось с аппаратурой большей части анабиозных ванн. Там покоятся поджаренные тела.
— Это те, у кого не было души, — говорит Нике, победно усмехаясь.
Вынужден согласиться. Погибли самые невзрачные персонажи. Явно программные порождения.
Все, кого я определил как настоящих игроков, живы.
Ещё живы три сержанта. Они раздают нам пистолеты и обмундирование унылой серой окраски. В ярком мире за пределами корабля эта защитная форма будет лишь мишенью.
Небольшим отрядом выбираемся наружу. Там я останавливаюсь.
— Пошли! — рявкает сержант.
— Иди сам… по известному адресу, — держа руку на рукояти пистолета, говорю я.
— Что???
— Я — Стрелок. Я пойду сам.
Прыщавый юнец в восторге. Интеллигент и близнецы смотрят неодобрительно. Нике размышляет.
Сержант колеблется. Потом кивает:
— Давай… дурак. Иди один.
Группа уходит. Нике стоит, глядя на меня. Спрашивает:
— Почему ты отделяешься?
— Этот отряд — одна прекрасная мишень, — говорю я. — Для ракетного оружия цели лучше не придумать.
— А что ты сделаешь в одиночку?
— Подумаю.
Нике смотрит в сторону удаляющегося отряда. Пожимает плечами и убегает следом.
Я же действительно сажусь на камень и размышляю. Довольно долго. Потом иду вслед за отрядом.
С одной стороны, это полное свинство — пустить перед собой группу зачистки местности. С другой — я сюда не играться пришёл.
И самое основное — я не верю в их успех.
Правильно делаю, что не верю…
Туннель похож на разделочный цех бойни. Ошмётки тел повсюду. Оружия нет, увы…
Зато вновь слышны тяжёлые шаги.
— Я Стрелок, — повторяю, закусывая губу. Не устарело ли заклинание…
Шаги всё ближе и ближе.
Когда монстр должен вот-вот появиться из-за поворота, нажимаю на спуск. Пистолет мелко вибрирует, набирая усиленный заряд. И выплёвывает тёмно-синий сгусток пламени в грудь врага.
Хоть бы что!
Прыгаю вперёд. Кручусь перед самым носом урода. Не станет же он палить из ракетомёта себе под ноги?
Не стал!
Зато удар толстой лапы, хоть и пришедшийся вскользь, чувствительно швыряет меня о стену…
Всё это время я стреляю, не переставая. Пистолет делает всё более внушительные интервалы между выстрелами, заряд не успевает восстановиться. Но я всё-таки добиваюсь своего.
Грудная броня лопается, и монстр падает.
Встаю. Голова гудит, бок болит, руки трясутся.
Хорошо поиграли!
Кровь в висках «бум-бум-бум»…
Какая ещё кровь в висках! Навстречу выскакивает второй, точно такой же монстр. Только он свеженький, полный сил и жажды деятельности. А я уже полудохлый, с едва стреляющим пистолетом…
Глубина-глубина, я не твой…
Будем играть без правил!
Мир, как ни странно, изменился очень умеренно. Великолепная проработка среды, потрясающая! Но я уже был не в «Лабиринте Смерти», я стоял в своей квартире, в шлеме и комбинезоне, сжимая в вытянутой руке нарисованный пистолет.
Выстрел — я бросился вправо. Монстр разворачивается на экране, грузновато, но всё-таки слишком быстро.
Откатиться…
Вскочить…
Отпрыгнуть…
Монстр палит не переставая. Ракеты садят по стенам, меня шатает ударной волной.
Танец меж огненных цветов.
Полупридавленная пчела, порхающая перед огнедышащим медведем, вот кто я сейчас.
И жалить могу редко-редко…
Но всё-таки могу.
Я выпустил последний заряд, уже понимая, что не могу дальше поддерживать безумный темп. Решение подобраться к врагу вплотную было, бесспорно, правильным, но я не ожидал появления второго монстра…
Враг издаёт глухой рёв и валится замертво.
deep Ввод.
Сажусь возле разодранного в клочья тела. Кладу на колени пистолет, вытираю со лба пот.
И это — самое начало игры?
Первый этап?
Но я же всё-таки справился…
Обшариваю помещение. Движения замедленны — я ранен. Но под какими-то пустыми ящиками удаётся найти аптечку. Вечная и, наверное, неизбежная уступка создателей игр — и людям, и монстрам помогают одинаковые медикаменты.
Прикладываю маленький аппаратик к телу, боль уходит. Сразу прибавляется сил, из глаз исчезает розовый туман.
Ну, вперёд! Я всё-таки Стрелок!
Выхожу из туннеля на холмистую равнину. Вдали какие-то хижины.
Печально кричат птицы. Всё громче и громче кричат…
Поднимаю голову как раз для того, чтобы получить в лицо удар клювом.
Больше всего птичка походит на миниатюрного птеродактиля. В раскрытом клюве — тонкие острые зубы…
Да что же это такое!
Почти минуту ухитряюсь вертеться под натиском стаи, паля во все стороны.
Одну птичку я даже сбиваю.
А потом пять секунд наблюдаю, как летучие твари пируют на теле Стрелка.
Клочьями формы они тоже не брезгуют, глотают запросто. На закуску, наверное.
— Ага, вот и добегался! — победоносно провозглашает сержант. Тот самый, которому я угрожал пистолетом. — Ну… Стрелок…
Он вдруг оглядывает меня с проблеском интереса.
— Историй наслушался, решил в Стрелка поиграть, — без особого осуждения говорит интеллигент. — Господа, давайте подойдём к вопросу серьёзно! Нам необходимы коллективные усилия! Командная игра!
Сержанты вовсе не протестуют против его инициативы. И даже не обхаживают никого дубинками. Видимо, это и было целью, сколотить из нас дружную боевую единицу?
А ещё они с любопытством смотрят на меня. На покрытое кровью тело.