— Сколько раз я тебе говорил, что на разборки не езжу! Это деловые переговоры!
— Да какая разница, как назвать? — Падла подмигнул мне. — Сигарет оставь и езжай. Ствол только не забудь почистить…
Чингиз посмотрел на меня:
— Веришь, что я однажды выставлю этого типа из дома?
— Нет. — Я покачал головой.
— Вот и он не верит. Ладно… шутки шутками… Откуда пойдёшь в глубину, Леонид? Пат не в счёт, значит, свободная машина есть. А канал у меня хороший.
— Лучше я от себя. Привычнее.
— Хорошо. Приходи в восемь.
Чингиз вышел из кухни. Прикорнувший под столом ретривер поднялся, потоптался на месте, глядя то вслед хозяину, то на нас.
Количество перевесило качество. Байт испустил почти человеческий вздох и улёгся обратно.
— Находит на него порой, — весело сказал Падла. — Романтик фигов… Тут, главное, выслушать и вовремя съязвить. А то ведь не выживет в своём бизнесе. Расскажет деловому партнёру о несовершенстве мироздания, о красоте, скрытой в серых камнях, об уходящем лете, о том, как горько кричит птица, заблудившись в ночном беззвёздном небе… И поставит кто-нибудь галочку в уме — «Чингиз слабеет». И всё. Оцеола промахнулся. Или Акела промахнулся? Кто там был вожаком стаи, а кто вождём семинолов?
— Акела.
— Что — Акела?
— Акела промахнулся.
— Не врёшь? — подозрительно спросил Падла. — Давно Киплинга не перечитывал…
— Теперь — не промахнётся? — поинтересовался я.
— Теперь… теперь, скорее, загрызёт кого-нибудь. Чингиз на работе, и Чингиз в кругу друзей — разные люди. С первым я, слава всевышнему, почти не знаком.
11
deep Ввод.
Цветная метель…
Почти для всех дип-программа ассоциируется со снегом. С тёплым, цветным, но всё-таки со снегом. Но теперь Дибенко готов подарить миру вечное лето.
Почему же оно кажется мне снежной пустыней?
Я не прав. Нет… не то. Я не вправе. Не вправе решать за других. Если даже для Чингиза «Искусственная натура» — обольстительный искус… то что говорить про других? Про паренька из провинции, который остаётся на ночь на работе, запертым на ключ, лишь бы влезть через чахлую линию в глубину, без всякого комбинезона и шлема… лишь бы оказаться под небом Диптауна, вдоволь наиграться на эльфийских пространствах, забежать в дешёвый бордель и посетить недоступный в жизни ресторан… Что говорить о прикованном к креслу инвалиде, для которого глубина — единственный шанс ступить собственными ногами пусть по нарисованной, но такой настоящей траве. Что говорить о всех несчастных, тоскующих, измученных, уставших, разочарованных?
Глубина…
Танец, танец тёплых снежинок. Затягивающий в темноту водоворот. Калейдоскоп, фейерверк…
Свет.
Стою в своём гостиничном номере. Всё нормально. На кровати — Протей и мотоциклист. Усталые старые куклы…
Ты придёшь ко мне, Тёмный Дайвер. Придёшь, и мы поговорим.
Проверяю карманы. Вот подаренный Дибенко пистолет.
Значит, к разговору я готов.
А вот и пейджер с мигающим огоньком. Ну… наконец-то Дик проявился…
Видно, сильно сдали нервы от прорвавшегося вслед за нами Императора…
Самого Дика в глубине нет, он оставил сообщение на пэйджере.
Включаю приём, и появляется изображение.
Вот те раз… Мы редко знаем друг друга в лицо.
— Привет, Леонид.
А он и впрямь старик. Чёрт возьми. Ему за пятьдесят. Точнее не определю. У меня было слишком мало знакомых чернокожих.
Ну никогда я не предполагал, что Крейзи Тоссер — негр!
— У меня совсем мало времени, — говорит Крейзи. Пытается улыбнуться. В лице — боль. Он лежит, и вокруг суетятся какие-то тени.
— Я выпросил… одну минуту. Ничего. В наше время от первого инфаркта не умирают. Верно?
— Верно, Дик, — говорю я, хоть он и не может меня слышать, его давно увезли в больницу, над ним сейчас колдуют врачи и сиделки, и я верю, что всё будет нормально, Ричард обеспеченный человек, американская медицина — не чета нашей, и всё обязательно будет хорошо, не может не быть…
— Дочка отправит тебе письмо… а со мной всё будет хорошо. Нервы сдали, Леонид. Старый я стал. Старый и глупый. Ничего…
Дик смотрит куда-то в сторону, едва заметно кивает. Его торопят. Не знаю уж, что он сказал, что соврал, чтобы ему позволили наговорить перед камерой это сообщение. Что-нибудь о важном контракте, о сделке в миллион долларов, наверное…
— Я верю, что ты дошёл. И что всё сделаешь, как надо, тоже верю. Удачи тебе… дайвер. Поработай и за меня… слабонервного глупца. Удачи.
Изображение исчезает.
Такие дела… такие дела.
Я вспоминаю, как изменилось лицо Дика, когда Император спросил «кто вы».
Вот такой зарождающийся искусственный интеллект. Вот такой прогресс. Убивает, во всяком случае, почти по-настоящему.
Нет, я не думаю, что Император ударил Крейзи Тоссера чем-то вроде оружия третьего поколения. Скорее, тут действительно виноваты нервы. Напряжение, усталость… и больное сердце.
И всё-таки сотворённая Дибенко жизнь уже готова убивать.
Открываю дверь. Осторожно выглядываю в коридор, выхожу, запираю.
Пока спускаюсь по лестнице, кидаю на пейджер Дибенко просьбу о встрече. Не люблю ждать. Поэтому, наверное, и приходится вечно этим заниматься.
Только поймать такси в Диптауне никогда не проблема. Едва поднимаю руку, как притормаживает машина. Водитель — молодой панк с гребешком цветных волос на голове и в рваной куртке на голое тело. Кажется, программа. Называю адрес и раскидываюсь на заднем сиденье.
Сегодня на улицах постоянные пробки. Такси еле ползёт. Минуем Виртуальную площадь, потом машина сворачивает куда-то в китайский квартал.
— Так будет быстрее? — интересуюсь у водителя.
Чайна таун появился в глубине недавно. Китай очень долго не желал входить в общую виртуальность. Но всё-таки и их проняло…
Теперь квартал стремительно разрастается, раздвигая Диптаун вокруг себя. Пространства в виртуальности — сколько угодно. Наверное, китайцам это нравится.
— Быстрее, — говорит водитель.
— Уверен? Смена маршрутизации…
— Уверен.
И тут манера ответа перестаёт мне нравиться.
Я смотрю в крепкий, бритый затылок. Прокручиваю в памяти короткий разговор.
Программы-водители изначально вежливы. Лаконичным до грубости умеет быть лишь человек.
Додумывать не успеваю. Что-то вопит внутри — инстинкты, чутьё, интуиция.
В следующий миг я прикладываю к затылку водителя ствол пистолета. Мягко, но ощутимо.
— Останови машину!
Цветные фонарики над лавками. Бумажный дракон в сочно-синем небе. Улыбающиеся, все сплошь улыбающиеся, лица прохожих.
— Машину, — повторяет водитель. И начинает набирать скорость.
Это не программа! Я отдал приказ, и не получил ни отказа в выполнении, ни послушания. Только человеку дано лгать и тянуть время.
— Парень, ты пожалеешь. У меня оружие третьего поколения.
Водитель поворачивает голову. Улыбается.
У меня перехватывает дыхание — он смотрит на меня, но продолжает мчаться по улице, продолжает рулить.
— Правда? И что с того?
Со мной не может случиться ничего страшного. Не должно. Я в виртуальности, чёрт возьми, и самая большая из возможных неприятностей…
Самая большая — смерть.
Толчок, глухой удар о капот — чьё-то тело отлетает к обочине. Крики. Ничего страшного, конечно, у человека сработает выход по недопустимо сильному физическому воздействию. В Диптауне можно было сделать любые столкновения абсолютно безопасными, человек мог бы встать, отряхнуться и пойти дальше. Но тогда, рано или поздно, он мог бы шагнуть на реальную дорогу, не боясь несущихся машин…
Водитель, даже не оборачиваясь, начинает хохотать. Он не мог не понять, что произошло… и он смеётся.
— Останови! — повторяю я.
Чего он добивается? Задержать меня в глубине? Доставить куда-то, куда я ехать не собирался?
— Потерпи немного, — советует водитель.
Он смотрит в дуло пистолета и улыбается. Потом открывает рот и медленно обхватывает ствол губами.
Безумие. Какой-то немыслимый сексуальный изврат. Минет с пистолетом.
И я вдруг понимаю Крейзи Тоссера, который открыл стрельбу по Императору.
— Зря, — говорю я, пока палец сдвигает предохранитель. — Зря.
Мы по-прежнему несёмся по узким улицам Чайна тауна, и уже нет никаких сомнений, что это не кратчайший путь к дому Чингиза. Впереди машины будто катится волна — люди разбегаются, освобождая дорогу.
— Три… — говорю я.
Да чего он хочет, чёрт возьми?
— Два…
Снова насмешливая, человеческая улыбка. Какой он весёлый парень! Я, впрочем, тоже умею шутить. Первые пять зарядов — парализующие… если верить Дибенко.
— Один…
Водитель тормозит.
Я даже не успеваю порадоваться за его благоразумие. Машина — в каком-то узком, захламлённом тупичке. У стены — человек в тёмном плаще.
И в его руках пистолет.
Я успеваю пригнуться, когда звучит выстрел, и пуля разбивает стёкла. Лежу на заднем сиденье, а водитель, перегнувшись через спинку кресла, ухмыляется, сжимая зубами ствол моего пистолета. Потом начинает откидывать голову, с неожиданной силой выдирая оружие из рук.
И тогда я нажимаю спуск.
Белая пыль, запах горелой кости. Крошево выбитых зубов облачком висит в салоне.
— Ай-яй-яй… — шепеляво произносит водитель. И улыбается.
Пистолет он выпустил. Вот только умирать не собирается. И на парализованного никак не похож.
На стволе пистолета — отпечатки зубов.
Сволочь Дибенко!
Всё снова на инстинктах, я достаю левой рукой револьвер Стрелка, взвожу курок, вскидываю оружие и стреляю в улыбающееся лицо…
А вот со вторым поколением всё в порядке… и даже более чем…
Я должен был убить его машину. Пережечь процессор, так же как пережгли его мне. Виртуальное тело должно было застыть или исчезнуть мгновенно.
Но сегодня всё идёт неправильно.
Пуля входит ему в шею. Вирус, пакет электронных импульсов, троянец — я не знаю, как правильно назвать этот заряд. Но для меня это именно пуля.