— Не занято? — спросила она, замерев возле моей софы.
Я сел ровно и подвинулся, позволяя ей опуститься рядом, и тут же приблизился к ней. Вдохнул пряный травяной аромат её кожи у плеча и с трудом сдержал смех. Полумрак сыграл с нами злую шутку. Платье оказалось под горло, с длинными рукавами, но телесный цвет ткани создавал иллюзию обнажённого тела.
— Я думал, ты не придёшь, — шепнул ей, коснувшись губами нежного ушка.
Она мило поёжилась, сверкнув задорным взглядом.
— Немного не рассчитала с макияжем, — ответила она тихо и развернулась к сцене, когда заиграла мелодия.
Представление началось, но по залу растекалось не предвкушение перед театральным действом, а терпкое любопытство, приправленное непониманием. И я вдруг осознал, что в Виолет не признали мою жену. Впрочем, кто бы разглядел в смелой красавице скрытую под слоями одежды и пудры принцессу Акрии? Это было настолько забавным, что мне еле удавалось сдержать смех, хотя на сцене разворачивалась настоящая драма.
Виолет как раз внимательно следила за актёрами, прижимала ладони к груди, тихо вздыхала, стискивала ладони в кулаки от негодования и махала на лицо, силясь сдержать слёзы. Я замечал каждый её жест, это действо казалось мне интереснее. Девушка будоражила одним своим присутствием. И я поймал себя на мысли, что желаю скорее с ней уединиться. Если бы это был обычный вечер, так бы и поступил. Но проходил один из этапов налаживания связей со Стоудором. Так что приходилось ограничиваться прикосновениями. Хотя, думаю, как не закрывался, демоны чувствовали мои эмоции.
Спектакль завершился, зрители взорвались в рукоплесканиях. Виолет тоже хлопала и широко улыбалась. Раз представление ей понравилось, то и я доволен. Под потолком загорелись светильники, разгоняя темноту. Что позволило лучше рассмотреть платье Виолет, и убедиться в том, что оно так же скромно, как и соблазнительно. А макияж на глазах и яркий цвет губ придавали её облику дерзость.
— Ты меня удивила. Снова, — улыбнулся я, положив руку ей на поясницу.
— Всего лишь платье и макияж. Тебя так легко удивить?
— Когда женишься на робкой принцессе, а получаешь в жёны своенравную ведьму, не успеваешь отойти от изумления, — ответил я, наблюдая, как её улыбка окрашивается насмешливыми нотками. — А теперь постарайся себя не опозорить, — попросил, заметив, что к нам двинулся глава посольской делегации Стоудора, Корнелий.
Мы с Виолет поднялись с софы, чтобы общаться с ним на равных.
— Как вам представление, император? — обратился он ко мне вежливо, но косил взглядом на мою жену.
— Моя спутница в восторге, как видите, — улыбнулся я, ощущая всё усиливающееся любопытство присутствующих.
Захотелось подольше их подразнить, хоть это и по-детски.
— Здесь душно, можно пройтись по саду, там мы расскажем о своих впечатлениях, — предложил я.
— Конечно, император, — Корнелий почтительно склонил голову.
Мы неспешно покинули зал. Виолет выглядела несколько удивлённой, но, кажется, тоже была рада уйти от обстрела взглядами.
— Вы нас представите? — обратился ко мне Корнелий, когда мы двинулись по коридору в окружении охраны.
— Конечно. Виолет де Лакруа, моя супруга.
Стоит отдать должное послу, он сумел подавить изумление и вежливо поцеловал руку девушки, восхваляя её красоту. А мы тем временем, наконец, покинули душные помещения дворца и вышли в вечернюю прохладу сада. Мой взгляд тоскливо устремился вдаль, туда, где находился полигон. Когда я в последний раз тренировался? Кажется, в Акрии, когда среди ночи выбрался пострелять. Такими темпами из-за всех этих переговоров растеряю форму.
— Вам понравился театр, мадам де Лакруа? — вежливо поинтересовался Корнелий.
Виолет принялась восторженно делиться своими впечатлениями, позволяя и мне, и, к моему неудовольствию, послу молча полюбоваться её красотой и блеском глаз. Я зря переживал, Виолет вела себя одновременно вежливо и свободно, легко подбирала слова и мило жестикулировала. Потом она попросила Корнелия рассказать ей про алхимию. Мне не всегда удавалось сдерживать улыбку, Виолет произвела хорошее впечатление на посла, он был польщён её искренним интересом к искусству стоудорцев. Вот только Корнелий не занимал бы свой пост, если бы был дураком, он разгадал моё желание скорее остаться с женой наедине и вскоре попрощался.
— Теперь надо вернуться к гостям? — предположила Виолет.
— Раз мы пообщались с послом, не обязательно, — я привлёк девушку к себе за талию, и вдохнул острый аромат у её макушки. — А вот добраться до постели просто необходимо. Или ты хотела покрасоваться перед гостями?
— Нет… я бы хотела ещё погулять. Но ты хочешь сразу в постель?
— Есть другой способ, который помогает мне расслабиться, — рассмеялся я, отстраняя девушку за плечи, и взял её за руку. — Идём.
Глава 8.3
Мы неспешно двинулись по саду. Охрана предусмотрительно отстала, дабы не слушать наши разговоры, и позволяя хоть какое-то уединение. Но мы не разговаривали, впервые молчали уютно, без напряжения. Просто прогуливались и наслаждались тишиной вечера. Вскоре мы добрались до полигона и прошли в одно из тренировочных зданий.
— Только не говори, что хочешь помахать мечом. Я не так одета, — Виолет приподняла подол платья и продемонстрировала мне туфли на невысоком каблуке.
— Я не так хорош с мечом, — покачал я головой, снимая со стены лук и подхватывая стрелу из колчана.
— Зато ты хорошо стреляешь, — кивнула она. — Я помню.
Да, я тоже запомнил ту встречу в саду.
— Меня это расслабляет, — я наложил стрелу на лук, натянул тетиву и отправил снаряд в полёт, прямо в центр мишени.
Виолет, к моему удивлению, присвистнула, но тут же прикрыла рот рукой и хихикнула.
— И как это может расслаблять? — игриво поинтересовалась она, передавая мне вторую стрелу.
— Очищает мысли. Есть ты, лук и мишень перед тобой. Чёткая цель, единственное препятствие — дрожь в руках.
И никто не погибает. Мишени не истекают кровью.
Следующая стрела ударила чётко в голову имитирующего человеческую фигуру болванчика. Виолет нахмурилась, обдумывая мои слова, но снова улыбнулась.
— Так и знала, что ты ненормальный, — выдала она. — Тетива же тугая, ты больше устаёшь, чем отдыхаешь, — фыркнула, снимая второй лук со стены, а я рассмеялся.
— Попробуешь?
— Боюсь порезать руки, — наморщила она нос. — Но если решишь помахать мечами, зови, — подмигнула она, снова заставляя меня смеяться.
— Иди сюда, со мной не порежешься, — я поманил её пальцем, и она послушалась, приблизилась.
Виолет позволила мне зайти ей за спину и правильно расположить её руки на оружии.
— Не бойся, — шепнул ей на ухо, прижимаясь к ней со спины и помогая ей преодолеть сопротивление тетивы. — Отпускай.
Виолет с опаской послушалась. Лёгкий барьер защитил её пальцы от возможного удара. Стрела вонзилась в центр мишени.
— Новичкам везёт? — предположила она.
— Или я хороший учитель, — проурчал, положив руку ей на бедро и прижав девушку к своему телу ещё крепче.
Вот только наше уединение прервалось. Послышался топот ног. Мы отпрянули друг от друга. В тот же миг в помещение ворвался Матео в сопровождении десятка стражников.
— Что случилось? — лёгкость покинула мысли, душу заскребло ощущение приближения беды.
— Твой дядя пропал из темницы, — сообщил Матео, окружая меня, Виолет и себя пологом тишины.
— Как это возможно? — опешил я.
— Я выясню. Но есть кое-что, — он протянул мне свёрток окровавленной ткани.
Я осторожно развернул его. В ушах зашумело. Это был метательный кинжал Луны, нашей подруги. Вот только она умерла. Её пытали у меня на глазах по приказу дяди. Хотели выведать местоположение убежища наших союзников. Я понимал, что если выдам друзей, то их ждёт та же участь, потому молчал. Тогда на помощь пришёл Леджер. Он шпионил для нас во дворце и решился выдать себя, чтобы спасти меня, но Луна к тому моменту была уже мертва.
— Что это? — Виолет потянулась к кинжалу, но я отдёрнул руку, не позволяя ей коснуться.
— Тебе лучше вернуться в покои. Там безопаснее. Корин проводит тебя, — я отыскал взглядом её личного охранника, и тот кивнул, направившись к нам.
— Мадам де Лакруа, вы думаете, что сможете помочь? — внезапно для меня обратился к Виолет Матео.
— Не знаю, возможно, — пожала она плечами, глядя на меня настороженно.
Гулко выдохнув, я протянул ей кинжал. Она чуть поморщилась, но схватилась за окровавленную рукоять оружия и прикрыла глаза. Несколько секунд ничего не происходило, а потом она испуганно всхлипнула и выронила кинжал.
— Им убили, — прошептала она.
— Да. Стражников, охранявших Лотера Грамона, — подтвердил Матео. — Вы знаете, кто их убил?
— Девушка, — Виолет дрожала, по её щекам скользили слёзы. — Пепельные волосы, серые глаза. Я видела её. Точнее, она выглядела иначе…
— Видела? — порывисто схватив жену за плечи, я встряхнул её, вынуждая открыть глаза. — Где?
— Подруга той блондинки, что облила меня на приёме, а потом приняла за прислугу, — Виолет перевела взгляд к подошедшему охраннику и вдруг выкинула руку вперёд, чтобы развеять полог тишины. — Корин, кто те девушки, с которыми мы столкнулись в саду? Одна нагрубила мне, приняла за прислугу.
— Ивет Фрей. Она была с двумя подругами, — подтвердил тот.
— Брюнетка, — подсказала Виолет.
— Флёр Трюффо, — щёлкнул пальцами Матео. — Думаете, это её кинжал?
— Да, — кивнула Виолет мрачно. — Я могу увидеть лик смерти. Здесь он свежий.
— Понятно, — хмыкнул я, ощущая странную внутреннюю дрожь.
Если всё это правда, значит, Луна жива и… она всегда была предательницей?
— Корин, отвечаешь за Виолет головой. Отведи её в покои, вызови к ней лекаря. И… — слова оборвались, когда девушка крепко схватилась за мою руку.
Пальцы были ледяные, кожа бледна, а взгляд тусклый, словно его покинула жизнь. Заглядывать в лицо смерти страшно и опасно.