Мне снился наш дом. Я была совсем маленькой – лет шести, не старше, – и очередное лето проводила в деревне вместе с бабушкой и дедом. На улице уже смеркалось. Бабушка отправилась в коровник на вечернюю дойку, дед колол дрова во дворе. Я же собралась перестелить свою постель и полезла в комод за бельём. На самом дне нижнего ящика, под кипой полотенец и постельного белья, я наткнулась на небольшую деревянную коробочку квадратной формы. Движимая любопытством, я открыла свою находку: в ней оказался массивный перстень с красным камнем. Завороженная блеском камня, я вытащила кольцо и собралась было надеть его на свой палец, как внезапно резкий удар по руке заставил меня вскрикнуть и выронить украшение на пол. Подняв голову, я встретилась с искажённым гневом лицом бабушки.
– Никогда не трогай это! – грубо схватив меня за плечи и с силой встряхнув, точно тряпичную куклу, сказала она.
– Прости, я не хотела, – жалобно всхлипнув не столько от боли в пострадавшей руке, сколько от страха из-за странной реакции всегда такой доброй и спокойной бабушки, проговорила я. – Я случайно нашла.
Бабушка тут же крепко прижала меня к себе и принялась успокаивающе гладить по спине.
– Не реви, – неожиданно мягко после столь сильной вспышки гнева, велела она. – Я знаю, что ты хорошая девочка и не стала бы рыться в моих вещах. А сейчас иди, помоги деду.
Ещё раз всхлипнув, я вытерла слёзы рукавом своей рубашки и отодвинулась от бабушки. Та же наклонилась и подняла с пола упавший перстень.
– Красивый, – осторожно заметила я, теперь уже с опаской глядя на украшение.
– Красивый, – согласилась бабушка, убирая кольцо обратно в коробочку. – И очень опасный, особенно для маленьких девочек.
– Чем простое кольцо может быть опасно? – удивилась я.
– Это не простое кольцо, – покачала головой бабушка. – Оно передаётся в нашей семье из поколения в поколение.
– О! – я с восхищением посмотрела на коробочку в руках бабушки. – Оно очень ценное, да?
– Да, – кивнула та.
– Тогда я не буду его трогать, – пообещала я.
И, видимо, действительно, больше не трогала эту странную побрякушку, раз умудрилась и вовсе забыть о её существовании. А вот сейчас почему-то вспомнила.
– Память, что бурная река – никогда не знаешь, куда тебя вынесет, – раздался рядом со мной мелодичный женский голос. Вздрогнув, я повернула голову и увидела бывшую хозяйку дома, мирно стоявшую в нескольких шагах от меня.
Её появление меня почему-то совершенно не удивило. Видимо, я уже умудрилась привыкнуть вот к таким явлениям потусторонних сущностей.
– Серафима, что вам от меня нужно? – прямо спросила я, устав играть в шарады с этой призрачной дамой.
– Помощь, – последовал лаконичный ответ.
– Какого рода?
– Я устала, – в голосе ведьмы отчётливо слышался надлом. – Я заслуживаю покой.
– Что же вам мешает уйти?
– Ты.
– Я? – моему изумлению не было предела. – Каким образом?
– Ты должна забрать у Ани кольцо, – объяснила женщина. – Теперь твоя очередь нести это бремя.
В памяти тут же услужливо всплыла картинка: ночь, коленопреклонённая беременная ведьма в белом и демон с тонкими рогами, держащий в руке золотое кольцо с огромным рубином.
– Что это за кольцо? – пристально глядя в светло-голубые глаза призрака, спросила я. – И откуда вы знаете мою бабушку? Я видела фотографии в шкафу… Вы дружили с её матерью?
На лице Серафимы отразилась горькая усмешка.
– Нет, мы с ней не очень хорошо ладили, – с нотками сожаления в голосе ответила она. – Но я любила её, ведь она – моя младшая сестра.
– Сестра? – поражённо ахнула я. Нет, когда-то давным-давно бабушка вскользь упоминала о том, что у её матери были старшие брат и сестра, но она никогда не говорила, что деревенская ведьма приходилась ей родной тёткой.
– Да, именно так, – Серафима продолжала стоять на одном месте, не пытаясь подойти ко мне ближе.
– Получается вы моя двоюродная прабабушка? – я всё ещё не могла поверить в подобный поворот событий, однако короткий кивок женщины ясно свидетельствовал о том, что мне пора в срочном порядке пересмотреть свои взгляды на этот мир. – С ума можно сойти!
Ответом мне стала печальная улыбка.
– Время Ани подходит к концу, – тихо, но уверенно сообщила ведьма. – До того момента, как её сердце остановится, кольцо должно обрести новую хозяйку, иначе душа Ани никогда не обретёт покой.
– Почему? – я не вполне улавливала суть проблемы. – Не вижу никакой связи.
– Ведьма не может умереть, не передав свой дар, – печально проговорила Серафима.
– Моя бабушка не ведьма, – в миллионный раз заявила я.
– Ведьма, – возразила моя собеседница. – Аня стала ей в тот же день, как я умерла, а она забрала кольцо себе. Я знаю, она хочет покончить с этим проклятьем, тяготеющим над нашей семьёй, и унести кольцо с собой в могилу. Она слишком любит тебя, чтобы взваливать эту непосильную ношу на твои плечи. Однако она не понимает, что платой за это будут вечные муки.
– Подождите, – я выставила вперёд ладонь, пытаясь собрать в кучу хаотично разбегающиеся мысли. – Давайте по порядку, а то я совершенно запуталась. Объясните мне нормально, что это за кольцо, и о каком проклятье вы говорите.
– Кольцо и есть проклятье, – ответила Серафима. – Много столетий назад ведьма по имени Рада заключила сделку с демоном: она хотела, чтобы магические способности, которыми она владела, благодаря этому самому демону, не исчезли после её смерти, а передались её ещё нерождённой дочери. Демон, естественно, согласился, и вручил Раде золотой перстень с рубином – символ сделки. После смерти это кольцо надела на свой палец дочь Рады, вместе с ним получив и магические способности матери с довеском в виде демона, который взял девочку на обучение. Та в свою очередь тоже родила девочку, та ещё одну. Каждый раз, умирая, мать передавала дочери кольцо и колдовской гримуар, а незадолго до её кончины в их доме объявлялся демон, чтобы взять новоиспечённую ведьмочку под своё крыло. Так было и со мной. Будучи старшим ребёнком в семье и желая защитить сестру от клейма ведьмы, я забрала кольцо себе. А после меня оно досталось Ане, – на мгновение во взгляде женщины промелькнуло отчаяние. – Только Анечке магические силы были не нужны. Она прогнала демона, спрятала Книгу Теней и кольцо и никогда ими не пользовалась, вознамерившись раз и навсегда покончить с дьявольщиной, как она это называет.
– Так, быть может, она права? – предположила я. – Если вы утверждаете, что кольцо – это проклятье, возможно, стоит его просто не использовать?
– Это ничего не меняет, – покачала головой Серафима. – Взяв кольцо и водрузив его себе на палец, ты подтверждаешь условия сделки, заключённой много столетий назад Радой, и твоя душа автоматически достаётся демону. Не важно, пользуешься ты полученными силами или нет, расплата, в конце концов, всё равно настанет. И если ты не передашь кольцо следующей хранительнице, твоя душа навечно будет заточена в Аду.
– А если передашь? – мрачно уточнила я.
– Тогда всё будет зависеть от грехов за твоей душой, – горько усмехнувшись, ответила ведьма. – Анечка – хорошая девочка, она всегда жила по божьим заповедям, так что, я уверена, её душе прямая дорога на небеса. Однако она не сможет туда попасть, если оставит кольцо себе.
Я нервно закусила нижнюю губу. Всю свою сознательную жизнь я была ярой атеисткой и старательно избегала всей этой божественной чуши. И вот теперь призрак давно почившей ведьмы заявляет мне, что моя бабушка не попадёт в Рай, если не избавится от какой-то безделушки. Ну, не ерунда ли это?
– Если после передачи кольца новому владельцу душа освобождается от власти демона, что вы здесь делаете? – вспыхнул в моей голове весьма интересный вопрос.
– Это сложный вопрос, – заметила Серафимы. – Практически сразу после смерти я покинула этот мир. Не знаю, сколько времени прошло – в Преисподней время течёт совсем иначе, нежели здесь. Но в какой-то момент мои мучения закончились, и я внезапно оказалась здесь, на пороге собственного дома. А внизу, около крыльца, стояла маленькая девочка с двумя косичками, перевязанными разноцветными резинками, и пугливо смотрела на окна дома. Малышка нерешительно переступала с ноги на ногу, было заметно, что ей страшно, и всё же через несколько минут она набралась храбрости и поднялась на крыльцо. Однако, не простояв там и пары секунд, чего-то испугалась и опрометью бросилась прочь, – ведьма посмотрела на меня и улыбнулась. – Этой девочкой была ты.
Я растерянно смотрела на ведьму, пытаясь переварить полученную информацию.
– Вы сейчас хотите сказать, что я вытащила вас из Ада? – для меня это звучало просто дико. – Каким образом? И вообще, что вы забыли в Аду? Вы же сказали, что если кольцо передано другому, то предыдущий владелец отправляется в Рай!
– Я сказала, что демон теряет власть над его душой, – поправила меня Серафима. – И дальнейшую судьбу души определяют её собственные поступки. В отличие от Ани я вела не самую праведную жизнь.
– Я видела ваш травник в шкафу, – заметила я. – Я думала, вы были местной знахаркой и лечили людей.
– Так оно и было, – кивнула ведьма. – Только вот помимо врачевания я занималась и другими, не очень благовидными вещами. Пакостила по мелочам соседям, которые со мной ссорились. Использовала магию, чтобы сохранить молодость и красоту. А под конец и вовсе приворожила к себе мужчину, фактически уведя его из семьи. Так что кара, которую я получила после смерти, была вполне заслужена – мне не на что роптать. Разве что, я должна сказать тебе спасибо за освобождение.
– Почему вы думаете, что это именно я вернула вас на землю? – я всё ещё не разделяла подобной уверенности женщины. – Быть может, моё присутствие возле дома в тот момент, когда вы здесь появились, всего лишь совпадение?
Серафима в ответ лишь покачала головой.
– Ты ведь почувствовала тогда моё присутствие, правда? – спросила она, буквально буравя меня пристальным взглядом. – Поэтому и сбежала. Тебе стало страшно.