– Может, на разборки с демоном ещё и попа позовём? – предложила я, весело хрюкнув, представив глаза отца Никодима, когда мы пригласим его поучаствовать в призыве и последующем изгнании демона.
– Думаешь, стоит? – в тон мне ответил Николай. – Идея, конечно, интересная. Но я очень сомневаюсь, что он согласится. Так что придётся обходиться своими силами.
– Видимо, придётся, – весьма ненатурально огорчилась я.
Разумеется, в конечном итоге я дождалась, пока Николай заснёт, и этой же ночью – хотя четыре часа можно считать за очень раннее утро, – отправилась на кладбище, сложив в небольшой холщовый мешок, висевший на гвоздике в сенях, овечий череп, кухонный нож – ну, не было у меня ритуального! – и тряпичную куклу, которая, как и сказала Серафима, обнаружилась в шкафу за стопкой с постельным бельём.
До кладбища я добралась быстро, умудрившись даже никого не встретить на своём пути. Ночной мрак к этому моменту изрядно поредел, сменившись предрассветными сумерками, что значительно уменьшило градус саспенса. Однако это не отменило мини-инфаркт, который я получила, когда Константин в своём голумообразном облике возник передо мной из ближайших кустов, даже не дождавшись, пока я доберусь до его могилы.
– Отдай! – хрипло потребовал он, наступая на меня, точно голодная дворняга, заметившая у прохожего в руках кусок колбасы. – Отдай!
– Тихо-тихо, красавчик, я же не против! – я инстинктивно попятилась от подобного напора со стороны мертвеца. Стянув с плеча мешок, я извлекла из него небольшую, довольно корявую тряпичную куклу, имевшую весьма отдалённое сходство с человеческой фигурой, и с опаской протянула её мужчине. – Вот, бери. Пусть земля тебе будет пухом, покойся с миром и всё такое.
Константин всё также на четвереньках приблизился ко мне и, резко вырвав куклу из моих рук, бросился наутёк, напоминая шимпанзе, своровавшую у собрата мандарин. Я, естественно, не стала его преследовать – пусть катится на все четыре стороны. Главное, чтобы больше не возвращался.
Ненадолго задумавшись, я огляделась по сторонам. Кладбище, конечно, неплохой антураж для призыва демона, однако скоро утро, и какой-нибудь бабульке вполне может приспичить навестить чью-нибудь могилку. А случайные свидетели мне были совершенно не нужны. Поэтому, немного поколебавшись, я прошла кладбище насквозь и углубилась в лес: сезон грибов ещё не начался, так что шансы нарваться на кого-либо были минимальны. И всё же я всё шла и шла вглубь леса, краем глаза отмечая некоторые приметы, по которым впоследствии можно будет выйти назад.
Шла я долго: солнце уже поднялось достаточно высоко, да и ноги начали немного болеть. Посчитав, что на этом променад можно завершить, я вытащила из мешка маленькую металлическую лопатку – похожей у меня бабушка рыхлила викторию в огороде, – отчистила от веток небольшое пространство межу деревьями и выкопала неглубокую ямку, позаботившись о том, чтобы поблизости не было ничего, что могло бы случайно воспламениться – устраивать лесной пожар в мои планы совершенно не входило.
Побродив между деревьями, я нашла поваленный ствол, с которого отломила не очень длинную, но достаточно толстую ветку – вместо шеста сойдёт. Да, череп рискует оказаться в костре, но он мне больше не понадобится, так что туда ему и дорога. Вернувшись на поляну, я, предварительно продезинфицировав лезвие ножа спиртом, сделала надрез на своей ладони – было больно, но вполне терпимо, – после чего аккуратно вывела точно по центру лобной кости черепа руну, изображённую на двенадцатой странице Книги Теней. Получилось, конечно, кривовато, но я понадеялась, что и так сойдёт, в конце концов, в школе по черчению у меня был трояк, да и до художника мне как до Китая раком.
Надев череп на ветку, я установила эту конструкцию в центре ямки и обложила её бумагой для розжига, которая достаточно шустро вспыхнула после пары щелчков зажигалки. Я аккуратно сложила хворост шалашом вокруг шеста и дождалась, пока огонь перекинется на него. Сердце в моей груди по неизвестной причине бешено стучало, хотя никаких видимых причин для волнения не было. Прочистив горло, я начала читать набор слов, который мне ровным счётом ничего не говорил:
– Эф эк се а тре уппи
Вафта виргил на:
Сва эк рист,
Ок и руном фак
Ат са генгр гами
Ок майлир видх мик6
После этого я должна была произнести имя демона, но не успела. Крохотный костерок, разведённый мной, внезапно разросся до колоссальных размеров, обдав меня нестерпимым жаром. А из самой его сердцевины, окружённое разноцветными всполохами, показалось жуткое мохнатое нечто, размером напоминающее медведя, но внешне похожее на собаку, правда, на голове у твари были крохотные, слегка изогнутые назад рожки, а вместо глаз – три чёрных провала с горящими на их дне алыми искорками.
– Ну, я же просил!
Раздражённый голос Николая, раздавшийся рядом, стал для меня сюрпризом. Решительно оттеснив меня в сторону, мужчина спокойно вышел вперёд. Рогатая тварь, грозно зарычав, бросилась на него, однако Николай играючи схватил её за шею и с силой отшвырнул в сторону – грозный рык сменился жалобным скулением.
– То-то же, – удовлетворённо кивнул Николай и властно выставил руку вперёд. Мохнатое нечто тут же проворно приблизилось к нему и принялось активно вылизывать предложенную ладонь неимоверно длинным, чёрным языком.
Я почувствовала, как земля буквально уходит у меня из-под ног. Покачнувшись, я ухватилась рукой за ствол ближайшего дерева, всерьёз опасаясь, что сейчас самым позорным образом рухну в обморок. В памяти всплыли слова Серафимы, что демон всегда объявляется, когда приходит время кольцу сменить хозяйку. И Николай как раз приехал в деревню за три месяца до моего появления… да и сама я сюда ещё нескоро бы приехала, если бы он сам мне не позвонил.
– Леонард? – неуверенно позвала я, в душе надеясь, что это какая-то ошибка, и мужчина, в которого я по неосторожности влюбилась, не является демоном, вот уже много столетий третирующим мою семью.
Мои надежды рухнули спустя секунду. Николай повернулся ко мне, и его облик заметно изменился: плечи стали уже, рост ниже, черты лица вытянулись и заострились, волосы стали длиннее и намного светлее, а на голове выросли самые настоящие рога.
– Так это всё время был ты, – обречённо проговорила я. – Я должна была догадаться.
– Должна была, – согласно кивнул демон, ласково потрепав монстра по лохматой голове. – Впрочем, я тебя не виню. Аня позаботилась о том, чтобы ты оставалась слепа до самого конца. Даже чары применила, чтобы заблокировать твой дар и отвадить от деревни…
Его слова доносились до меня как сквозь толщу воды: в ушах стоял неимоверный гул, словно рядом взлетал самолёт. С трудом отлепившись от дерева, я вытащила из кармана коробочку с кольцом и протянула её демону.
– Забери его, – тихо попросила я, глядя в светло-карие глаза человека, ставшего мне таким родным за последние дни, но, как оказалось, лгавшего мне без зазрения совести. Впрочем, какая совесть может быть у демона? – Отпусти мою бабушку.
– Ты знаешь правила, – последовал равнодушный ответ. – Душу на душу. Надень кольцо, и Аня будет свободна.
Не задумываясь, я откинула крышку коробочки, вытащила кольцо и водрузила его на свой палец – почему я выбрала безымянный палец правой руки, я не смогу сказать даже под пытками.
– Доволен? – с вызовом спросила я.
– Вполне, – кивнул демон.
Я в эту же секунду стащила кольцо с пальца и, стремительно приблизившись к демону, совершенно не обращая внимания на мохнатого монстра у его ног, протянула ему украшение.
– Забирай, – твёрдо повторила я. – Мне всё это не нужно.
– Пути назад уже нет, – покачал головой Леонард, однако кольцо всё же взял. – Ты приняла кольцо, теперь твоя душа – моя. Ты получишь свободу, только если передашь кольцо следующей ведьме.
– Не будет больше ведьм, – я была непреклонна. – Мне не нужно ни это кольцо, ни книга, ни магия. Забирай всё это и проваливай.
Леонард неприятно осклабился и, сократив между нами расстояние, бесцеремонно схватил меня рукой за горло.
– Твоя душа отныне моя, – неожиданно мягко сказал он, хотя я чувствовала, как его когти впиваются в мою кожу. – Её я тоже могу забрать?
Я бы хотела бросить ему в лицо презрительное “забирай”, только вот язык не поворачивался сказать что-то подобное. Потому что это было ложью. Ведь отдать душу, значит, умереть. Я не хотела умирать. Смерть меня пугала.
– Я так и думал, – насмешливо фыркнул демон и разжал пальцы, давая мне возможность сделать полноценный вдох, напоследок нежно проведя ладонью по моей щеке. – Возвращайся домой. На улице холодно, а ты лишь в тонкой ветровке. Простудишься.
Чужая душа – потёмки
После исчезновения демона я ещё долго сидела на холодной земле, пытаясь унять бешено колотящееся в груди сердце. Странная мохнато-рогатая животинка с горящими глазами сидела напротив меня, с явным интересом – хорошо хоть не гастрономическим, – наблюдая за моими душевными терзаниями, не проявляя при этом ни малейшей агрессии. Меня же всю колотило мелкой дрожью: до меня внезапно дошло, что именно я сделала.
“Я вызвала демона, и он пришёл, оказавшись парнем, с которым я переспала, – осознание сего факта окончательно ввело меня в пучину истерики, и я громко рассмеялась. – Боже, Женя, только ты можешь быть настолько везучей!”
На мой истеричный смех монстр из Преисподней отреагировал довольно странно: издав звук, похожий на задорное тявканье, существо в один прыжок оказалось возле меня и, припав на передние лапы, начало задорно вилять куцым хвостом, чем окончательно повергло меня в шок.
Признаюсь честно: я с детства была неравнодушна ко всякой живности, начиная с букашек вроде красивых июньских жуков и бабочек и заканчивая кошечками, собачками и хомячками. Во время учебы в техникуме я даже подрабатывала в зоопарке – чистила загоны у парнокопытных и кормила их. Так что даже жутковатый вид существа, вылезшего из костра, не вызвал у меня фу-реакцию, а его вроде как дружелюбное поведение, напротив, оказало закономерное действие: вытянув руку вперёд, я осторожно коснулась шерсти на макушке зверя – тот негромко рыкнул и подошёл ко мне ещё на шаг ближе, приподнимая голову, видимо, намекая на то, что нужно почесать под подбородком.