– Какой ритуал?
– Тот же самый, что тётя Фима провела для меня.
Бабушка тяжело вздохнула.
– Надюше стало плохо посреди ночи – роды начались преждевременно и проходили очень стремительно. Скорую мы так и не дождались, так что тебя принять пришлось мне, – бабушка внезапно громко всхлипнула, и я заметила, что её глаза блестели от слёз. – Когда я взяла тебя на руки, ты не кричала, и я сразу же поняла – случилась беда. Надя была без сознания и не видела, как мы с Гришей пытались делать тебе искусственное дыхание и непрямой массаж сердца, только всё напрасно. Я не представляла, как посмотрю в глаза дочери и скажу ей, что ребёнок умер. Поэтому мы с Гришей провели ритуал. Я не стала укорачивать Надину жизнь, поэтому ограничилась сорока годами: из-за проведённого надо мной ритуала я не могла быть донором, поэтому их все отдал Гриша.
Я с шумом вздохнула и с ужасом уставилась на бабушку, не в силах поверить в то, что сейчас услышала.
– Дед отдал мне свои годы жизни? – повторила я её слова, чувствуя, как в животе ледяной спиралью сворачивается страх. – Этого не может быть!
– Однако это так, – бабушка стёрла слёзы, выступившие на глазах, и с нежностью посмотрела не меня. – Гриша очень тебя любил и никогда не жалел о сделанном. Незадолго до его смерти мы говорили об этом, и он сказал, что отдать свои годы тебе было лучшим, что он сделал за всю жизнь. Единственное, о чём он жалел, что не отдал все пятьдесят пять. Да, в этом случае, он бы не увидел, как ты растёшь, но у тебя было бы больше времени в запасе.
Не в силах усидеть на месте, я вскочила на ноги и принялась расхаживать взад и вперёд по крохотной комнате, ощущая, как мелко дрожат мои руки. Внезапно в мою голову, точно разряд молнии, ударила мысль, заставившая меня резко остановиться и развернуться лицом к бабушке.
– Откуда ты узнала про ритуал? – спросила я предательски севшим голосом. – Ты сказала, что никогда не разговаривала с Леонардом, следовательно, он не мог тебя этому обучить. У Серафимы, судя по твоим же словам, ты тоже не обучалась. Так откуда ты узнала о ритуале?
Бабушка смутилась и нервно поёрзала, словно ей внезапно стало неудобно сидеть.
– Рада мне рассказала, – после небольшой заминки ответила она. – Она живёт на нашем кладбище в виде призрака в белом. Я увидела её… – бабушка запнулась и сделала глубокий вдох, словно перед прыжком в воду. – Когда мы с Гришей хоронили Фиму.
Я почувствовала, что мои глаза вот-вот вылезут из орбит от удивления.
– Так это вы зарыли её в могилу к Константину? – подобного я даже предположить не могла. – Почему?
– Нам с Гришей тогда было по пятнадцать, – сдавленно проговорила бабушка. – Мы с первого класса дружили: он был хорошо знаком с моей семьёй, и при этом никогда не боялся того, что я – племянница ведьмы. Более того, всегда защищал меня от всех, кто хоть слово плохое говорил в мой адрес.
Бабушка сделала короткую паузу, собираясь с мыслями. Я её не торопила, в душе уже догадываясь, что именно она собирается мне рассказать.
– Как любая ведьма, Серафима предчувствовала собственную смерть, и начала постоянно преследовать меня, убеждая принять наш семейный дар и взять её кольцо. Я была против. Но тётушка не отступала. Однажды свидетелем нашей с ней ссоры стал Гриша. И он решил защитить меня от неё. Тем же вечером Гриша пришёл в дом Фимы вместе со мной. Они страшно поругались, и в пылу ссоры Гриша толкнул мою тётку в грудь – и она упала, ударилась головой об стол и умерла.
Бабушка судорожно всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Я медленно подошла к ней и успокаивающе принялась гладить по спине.
– Я испугалась, что Гришу обвинят в убийстве, и поэтому уговорила закопать Фиму на кладбище – там как раз накануне похоронили его брата, и могила была совсем свежей. А чтобы соседи ничего не заподозрили, я собрала тёткины вещи в чемодан и закопала его в саду под яблоней. Вроде как она просто взяла и уехала.
– А как же кольцо?
– Я сняла его с её пальца, – бабушка почему-то понизила голос до шёпота, хотя в доме кроме нас никого не было. – Это ведь из-за меня она умерла. Если бы я не пожаловалась на её преследования Грише, ничего бы этого не случилось. Поэтому я решила, что должна хотя бы спасти её душу от адского пекла.
– Ясно.
Я ощутила слабую пульсирующую боль в висках – слишком много информации для одного раза. И всё же что-то в этой истории не давало мне покоя. Какая-то мысль маячила на задворках сознания, но я никак не могла за неё ухватиться…
Громкий стук в дверь заставил меня буквально подпрыгнуть от неожиданности. Жестом велев бабушке оставаться на месте, я отправилась встречать незваного гостя.
На пороге обнаружилась встревоженная Глафира Фёдоровна.
– Здравствуй, Жень, – дружелюбно улыбнувшись, поприветствовала она меня. – Хорошо, что ты здесь. Я хотела с тобой поговорить.
– Да, конечно, – я отступила в сторону, пропуская женщину внутрь. – Проходите. Чаю хотите?
– Не откажусь.
– Глаша? – при виде гостьи бабушка нахмурилась. – А ты чего здесь забыла?
– Да вот, решила посмотреть, как ты, – спокойно ответила та. – Бабы болтают, что ты в отместку за то, что отец Никодим в церковь тебя не пустил, спалила и его, и саму церковь.
– Брешут, – отмахнулась бабушка. – Али ты им веришь?
– Ещё чего! – фыркнула Глафира, чем вызвала у меня чувство глубокой симпатии. Есть всё-таки адекватные люди в этой богом забытой дыре! – Нашим клушам дай только волю, так они такое понавыдумывают, любой писака обзавидуется. Им бы только лясы точить да кости всем перемывать. А Митрич их только подзуживает.
– Митрич? – я насторожилась. – А ему чего неймётся?
– Кто ж его знает, – пожала плечами Глафира Фёдоровна. – Он так-то мужик хороший, работящий и рукастый. Да только после смерти Фаи часто больно к бутылке стал прикладываться, вот у него мозги и помутились. Как скажет чего, так хоть стой, хоть падай.
– Да, я слышала, он бабушку ведьмой называл, а Николая – анчуткой, – кивнула я, накладывая сушёные листья из банки в заварочник.
– Это-то ладно, к этому все привыкли. Только вот сегодня Митрич заявил, что церковь загорелась не сама, а её кто-то поджёг, чтобы отца Никодима убить.
– И он знает, кто это сделал?
– Конкретно имён он не называл, но заявил, что это была “нечистая сила”. А она у нас только одна: Аня да Николай. Николай в это время работал – это все знают. Так что остаётся только Аня.
Я ничего на это не ответила. Мой мозг хаотично работал, обрабатывая полученную информацию.
“Митрич был твёрдо уверен и в том, что Николай – демон, и в том, что бабушка – ведьма, – мысленно рассуждала я. – А вдруг он и на этот раз не ошибается? Может ведь так получиться, что этот старый пропойца не так прост, как кажется на первый взгляд? Нужно с ним непременно поговорить, причём сегодня же. Вдруг он знает больше, чем говорит остальным?”
Дождавшись, пока вскипит чайник, я разлила травяной настой в три чашки и поставила на стол. Бабушка тем временем достала из навесного шкафчика вазочку с конфетами и банку варенья.
– Спасибо, – благодарно кивнула Глафира Фёдоровна, принимая из моих рук свою чашку. – Женечка, я вот о чём хотела с тобой поговорить… Ты ведь сейчас живёшь в бывшем ведьмином доме?
– Да, – кивнула я. – А что?
– Ты там ничего странного не замечала? – осторожно спросила женщина. – Я понимаю, звучит странно, особенно на фоне ходящих вокруг слухов и неадекватного поведения наших односельчан…
– Почему вы спрашиваете? – я понимала, что отвечать вопросом на вопрос, как минимум, невежливо, но мне необходимо было понять мотивы её расспросов.
Глафира Фёдоровна обречённо вздохнула и опустила взгляд в свою чашку.
– Два дня назад я поздно вечером возвращалась домой от свояченицы – она живёт в трёх домах от Николая, – и мне показалось, я видела какую-то странную тень, мелькнувшую возле его дома.
– Какую тень?
– Я не уверена… – женщина длинно вздохнула. – Она так странно двигалась, рывками… – Глафира выдавила из себя вымученную улыбку. – Не бери в голову, Жень. Глупости всё это, на самом деле. Мне, наверное, просто померещилось.
Митрича дома я не застала, так что домой к Николаю я была вынуждена вернуться ни с чем. Возле крыльца, развалившись прямо на голой земле, меня дожидался Танк – по какой-то неясной причине гончая не последовала за мной к бабушке, а осталась в доме. Возможно, ему так велел Леонард?
Опустившись на нижнюю ступеньку крыльца, я принялась неторопливо перебирать длинную шерсть на загривке зверя, погрузившись в свои мысли, пытаясь понять, что именно насторожило меня в рассказе бабушки (помимо того, что мой дед стал убийцей в пятнадцать лет, а потом отдал сорок лет своей жизни мне).
«Сорок лет… получается, мне осталось всего десять?» – эта мысль пронзила сознание, как стрела, но, как, ни странно, не принесла особого дискомфорта, лишь лёгкую растерянность. Казалось, мозг не хотел до конца осознавать, что это, фактически, приговор: десять лет и ни годом больше. А ведь у меня столько планов… Хотя нет, зачем врать самой себе? Никаких особых планов у меня нет. Работа–дом–работа. Если повезёт, пара недель на море, редкие походы в кино и театр и ничего незначащие романы.
“Глупо всё как-то, – подумала я, рассеяно почёсывая Танка за ухом. – Получается, жизнь прошла, фактически, зря. Что после меня останется? Груда рабочих отчётов, пустая квартира, да не самая хорошая машина – и всё”.
Внезапно мне остро захотелось сходить на кладбище, навестить могилу деда. Я ведь ни разу там не была…
– Танк, идёшь со мной, – решительно скомандовала я. Белую леди, конечно, всегда видели исключительно по ночам, но вдруг эта красотка решила изменить расписание своих променадов? Столкнуться с ней один на один мне совершенно не хотелось.
На всякий случай оставив на столе Николаю записку с предупреждением о незапланированной прогулке, я в компании своего потустороннего питомца направилась на деревенское кладбище.