– Не рановато ли для подобных мыслей? – насмешливо уточнил демон. В карих глазах искрилось веселье.
– Ну, мне вроде как осталось жить всего десять лет, так что самое время.
Леонард мгновенно стал серьёзным, а между его бровями залегла глубокая морщинка.
– С чего ты взяла, что тебе осталось жить только десять лет? – впившись в меня потяжелевшим взглядом, спросил он.
– Бабушка сказала.
– Что именно она тебе сказала?
Я покорно пересказала демону свой разговор с бабушкой. Мой рассказ произвёл на мужчину неизгладимое впечатление: железная вилка в длинных пальцах согнулась пополам.
– Ну, разумеется, – сквозь стиснутые зубы процедил он, полыхая алым взглядом. За какую-то долю секунды Леонард полностью утратил человеческий облик, отрастив рога и приняв свой истинный вид. – Как я мог забыть, что вы, люди, обожаете бесплатный сыр в мышеловке, во все века предпочитая его честной сделке.
Отбросив в сторону покорёженную вилку, демон стремительно поднялся из-за стола и, даже не глядя в мою сторону, принялся раздражённо мерить шагами комнату, которая внезапно увеличилась в размерах, теперь скорее напоминая школьный актовый зал, нежели крохотную комнату в деревенском доме.
– Леонард, – я поднялась на ноги вслед за своим собеседником. – Что тебя так расстроило?
– Расстроило? – в голосе демона отчётливо слышалась с трудом сдерживаемая ярость. – Меня ничего не расстроило. Я не расстроен. Я в бешенстве! Я – Хозяин Шабашей, многие народы столетиями поклонялись мне как богу, принося богатые жертвы, дабы я поделился с ними своей мудростью. А какие-то деревенские дурочки, волею судьбы получившие моё кольцо, возомнили себя самыми умными и вместо того, чтобы прямо попросить о помощи, начали творить откровенную ересь!
Демон буквально полыхал праведным гневом. Тонкие изящные рога тускло мерцали, а на дне карих глаз горело адское пламя. Однако несмотря на все эти весьма устрашающие спецэффекты, я не почувствовала и тени страха. Сделав два шага, я уверенно вцепилась пальцами в обманчиво хрупкое запястье Леонарда, слегка дёрнув его на себя. Мне было очевидно: моих сил недостаточно, чтобы остановить демона. Однако Леонард покорно прервал свой “забег” по комнате и, подчиняясь моей безмолвной просьбе, остановился. Обнадёженная этим, я сократила оставшееся между нами расстояние и успокаивающе провела ладонью по напряжённой спине мужчины.
– Леонард, – я сознательно обратилась к демону по его истинному имени. – Успокойся, пожалуйста, и объясни толком, что в моих словах так тебя задело.
Леонард повернулся и посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом. Не знаю, что уж он там разглядел на моём лице, но зловещий огонь в его глазах тут же погас, оставив после себя лишь слабо тлеющие угли.
В этот момент в кармане моих джинс зазвонил телефон.
– Прости, – смутившись, проговорила я, вытаскивая сотовый. На дисплее высветилось имя нашего бравого участкового.
– Женя, ты сейчас где? – стоило мне только принять вызов, сразу же раздался в динамике взволнованный голос Семёна.
– Мы с Николаем у него дома, – растеряно ответила я. – А что?
– Помнишь мальчишку, который вместе с двумя подружками устроил гадание в бане Анны Степановны?
– Помню, – подтвердила я.
– Он пропал, – в голосе Семёна слышались металлические нотки. – С утра ушёл, как обычно, гулять, и как сквозь землю провалился. Я вместе с местными сейчас прочёсываю округу.
– Нужна помощь?
– Не твоя.
Ответ друга серьёзно озадачил меня.
– Если тебе не нужна моя помощь, зачем ты тогда звонишь?
– Пропавший мальчик – Алексей, – внук Семёновны.
– Той крикливой бабы, устроившей бунт под калиткой бабушки?
– Той самой.
По моей спине пробежал неприятный холодок. Судорожно сглотнув, я спросила враз охрипшим голосом:
– Они думают, что мы с бабушкой причастны к его исчезновению?
Уточнять, кто именно эти таинственные “они” не было нужды. В динамике раздался тяжёлый вздох.
– Именно так они и думают, – после короткой паузы подтвердил мои опасения Семён. – Я вызвал поисково-спасательный отряд, но, сама понимаешь, пока они приедут, пока прочешут округу… В общем, тебе лучше прямо сейчас взять в охапку Анну Степановну и уехать в город. Хотя бы на некоторое время.
– Хорошо, я так и сделаю.
Завершив вызов, я подняла на Леонарда встревоженный взгляд.
– Ты хочешь что-то сказать? – слегка наклонив голову на бок, спросил он каким-то странным, бесцветным голосом.
– Ты имеешь какое-то отношение к исчезновению мальчика? – я не стала ходить вокруг да около и прямо задала волнующий меня вопрос.
– Нет, – последовал лаконичный ответ.
Я коротко кивнула, принимая такой ответ.
– И ты мне вот так поверишь? – Леонард продолжал буравить меня пристальным взглядом. Я видела, как на дне его глаз отражается целый калейдоскоп эмоций, интерпретировать которые я была не в состоянии.
– Почему нет? У меня нет повода сомневаться в твоей искренности.
– Тот факт, что я – демон, уже является весомым поводом не верить ни единому моему слову.
– Только не для меня, – уверенно заявила я. – Обманешь меня хоть раз, и я начну ставить под сомнение все последующие твои слова. Пока же этого не произошло, я буду безоговорочно тебе доверять.
Обувшись и накинув на плечи лёгкую ветровку, я стремительно покинула дом, собираясь в кротчайшие сроки добраться до бабушки и увезти её в город, пока у местных мозги не встанут на место.
Однако торопилась я напрасно. Не успела я выйти на крыльцо, как услышала гомон разъярённой толпы, явно двигающейся в сторону бывшего ведьминого дома. Несмотря на патовость ситуации, меня с головой накрыло облегчение: похоже, в этот раз линчевать будут именно меня, а не бабушку. Что ж, это даже к лучшему.
Сзади раздался негромкий скрип открывающейся двери, и на крыльцо вышел Леонард, уже успевший принять человеческий облик. В руке демон держал тяжёлую железную кочергу, а миловидное лицо Николая застыло в холодной, непроницаемой маске.
Калитка, не запертая на замок, резко распахнулась, с оглушительным грохотом ударившись о забор, и во двор вошло около десятка человек под предводительством уже знакомой мне крикливой старушки в стёганной телогрейке.
– Куда ты дела моего внука, ведьмино отродье?!! – закричала Семёновна, вместе со своими спутниками замерев точно посередине двора, по какой-то необъяснимой причине не пытаясь подойти ко мне вплотную. Возможно, причиной тому был Николай, неподвижной статуей замерший по правую руку от меня, всем своим видом демонстрируя готовность вступить в драку, если того потребуют обстоятельства. – Отвечай!
– Никуда я вашего внука не девала, – спокойно проговорила я, насторожено разглядывая разгневанные лица деревенских, пытаясь оценить, насколько серьёзно они настроены. Вил, лопат или хотя бы ломов в их руках я не заметила – и то, как говорится, хлеб. Впрочем, с такой толпой даже в случае обычного мордобоя мне не поздоровится.
– Лжёшь! Это ты его украла, больше некому!
– Да неужели? – Николай даже не пытался скрыть скепсиса в своём голосе. – Хотите сказать, до этого ребёнок ни разу не сбегал? Не уходил из дома на целый день, не ставя вас в известность, куда и с кем пошёл?
Я по собственному опыту знала, что дети в деревне – тем более такой небольшой, где все друг друга знают, – зачастую предоставлены сами себе. У них нет никаких развлечений, кроме как бесцельно слоняться по округе в поисках приключений – и неприятностей, – на свою голову. Так что комментарий демона, в общем-то, был более чем уместен. Правда, на взбешённую толпу его слова не произвели ни малейшего впечатления. Перекрикивая друг друга, люди требовали меня отпустить ребёнка, о местоположении которого я не имела ни малейшего представления.
Двое мужиков, внешне напоминающих последних пропойц, решительно двинулись в мою сторону. Николай тут же преградил им дорогу, молча задвинув меня за свою спину. В эту же секунду возле моих ног появился Танк, от которого в данной ситуации не было никакого проку: Адская гончая могла защитить меня от представителей потустороннего мира, но никак не от живых людей.
Под тщедушной внешностью сельского фельдшера скрывался практически всесильный демон, так что я совершенно не удивилась тому, что Николай, играючи увернувшись от неловких ударов нападающих, легко раскидал их, словно тряпичных кукол. Его вмешательство только усилило гнев толпы: подзуживая друг друга, люди двинулись на нас единым фронтом. В этот момент над их головами прогремел выстрел, и толпа расступилась в сторону, точно море после взмаха руки Моисея.
Возле калитки, суровым выражением лица напоминая этакую престарелую Немезиду, стоял Митрич с охотничьим ружьём в руках.
– Совсем что ли с катушек слетели? – смачно сплюнув в сторону, раздражённо спросил мужчина, вглядываясь в лица присутствующих. – У вас дитё пропало, а вы вместо того, чтобы под каждый камень заглянуть, каждый овраг осмотреть, фигнёй маетесь.
– Митрич, ты же сам говорил, что Анка – ведьма, – Семёновна вышла вперёд и вперила в старика озлобленный взгляд. – А эта – кивок в мою сторону, – ведьмино отродье. Это она моего Лёшеньку похитила. Больше некому.
– И когда ж она успела это сделать? – насмешливо поинтересовался Митрич. – Днём я собственными глазами видел её на кладбище. И твоего Лексея рядом с ней не было. Да и вообще… рано пока про чью бы то ни было вину говорить. Сперва мальчика надо найти. Или его тело. А там уже и рассуждать будем.
Несмотря на славу запойного алкоголика и чуть ли не деревенского дурачка, местные уважали Митрича. Поэтому, поругавшись ещё несколько минут и пригрозив мне жестокой расправой, если Алексей не найдётся в самое ближайшее время, народ разошёлся. Облегчение тяжёлым мешком ударило по голове: у меня подкосились ноги, и я бы непременно рухнула вниз, если бы не Леонард, успевший вовремя подхватить меня под локоть, не дав встретиться с жёсткими досками крыльца.