ика – они-то уж точно смогут найти правильный подход к своему чаду. Однако звонить никуда не пришлось: после минутного колебания Алексей поднял на меня заплаканные глаза, а затем осторожно вложил свою крохотную ладошку, покрытую мелкими царапинами, в мою руку.
– Молодец, – одобрительно кивнула я, слегка потянув мальчика на себя. Этот простой жест словно прорвал плотину: издав жутковатый звук – нечто среднее между болезненным стоном и всхлипом – Алексей бросился ко мне на шею. Я тут же покорно прижала мальчишку к своей груди, ощущая, как содрогается в моих объятиях тщедушное тельце.
Срывая маски
Позволив Алексею прореветься, выпуская на волю весь скопившийся ужас, я помогла мальчишке выбраться из церковного подвала. На поверхности нас уже заждался Танк: Адская гончая по какой-то причине не стала спускаться вместе со мной, а осталась караулить люк. Смысл данного действия мне был не совсем понятен, но ничего говорить по этому поводу я не стала – не до того было.
Телефон, который я всё ещё продолжала держать в руке, завибрировал: видимо, в какой-то момент я умудрилась поставить его на беззвучный режим, и даже сама этого не заметила. На дисплее высветилось имя Николая.
– Никуда не уходи, мы с Семёном будем через пять минут, – раздался непривычно холодный голос демона, едва только я приняла вызов.
– Хорошо, жду.
И Леонард завершил звонок.
– Подождём немного, сейчас нас заберут, – убирая телефон в карман ветровки, успокаивающе сообщила я Алексею. – Ты не замёрз?
– Нет, – отрицательно покачал он головой, при этом прижимаясь ко мне всем телом не то в поисках защиты, не то в попытке согреться.
Вздохнув, я расстегнула куртку и обхватила мальчишку её полами: на улице было зверски холодно, а куртёшка у Алексея была даже тоньше, чем моя собственная. И раз уж мальчик всё равно, судя по всему, пока не намерен выбираться из моих объятий, я решила воспользоваться этим обстоятельством и не дать этому глупому ребёнку окончательно замёрзнуть и заболеть. После почти суток проведённых под завалами церкви, мальчишке для полного счастья не хватает только свалиться с простудой или, – не приведи Бог, – пневмонией.
Оранжевый свет фар прорезал ночную темноту, вызывая в моей душе прилив неконтролируемого счастья: ну, наконец-то, весь этот кошмар закончился. Сейчас я вручу Алексея нашему доблестному участковому и отправлюсь домой отдыхать. Однако мальчик почему-то не разделял моего воодушевления. Повернув голову на звук работающего мотора, Алексей, как только увидел полицейскую буханку, испуганно ахнул и попытался броситься наутёк, однако я не позволила ему этого сделать, ещё крепче прижав к себе.
– Что случилось? – мёртвой хваткой вцепившись в плечи мальчика, прямо спросила я, глядя в его наполненные паникой бледно-зелёные глаза. – Это же ваш участковый, Семён. Он сейчас отвезёт тебя к маме и бабушке.
– Нет! – закричал мальчик, и его лицо исказилось от страха. – Не отдавайте меня ему!
А вот это уже было очень странно.
Ржавая полицейская буханка остановилась возле нас, и с водительского места вышел Семён. Выглядел он неважно: бледный, с измождённым лицом и тёмными кругами под глазами. В комплекте с ещё незажившими порезами на лице от когтей Белой леди зрелище было по-настоящему неприятным, если не сказать пугающим. Однако мне почему-то слабо верилось в то, что Алексея могла испугать обновлённая внешность участкового.
Следом за Семёном, лишь с небольшой задержкой, из машины выбрался Леонард в облике Николая. Мрачное, сосредоточенное выражение его лица и сжатые в тонкую полоску губы не сулили ничего хорошего.
Танк, всё ещё сидевший возле крышки люка, предупреждающе зарычал, после чего медленно вышел вперёд, встав точно между мной и мужчинами.
Я молча задвинула Алексея себе за спину: что бы сейчас ни происходило, мальчику этого видеть точно не стоило.
– Женя, отойди в сторону, – велел Леонард, угрюмо глядя мне в лицо. – Сейчас же.
– Зачем? – настороженно уточнила я, совершенно не понимая, что происходит.
– Жень, просто сделай так, как он говорит, – сурово проговорил Семён, а затем вытащил из кобуры табельный пистолет. – Доверься нам.
Я встретилась взглядом с Леонардом. Карие глаза настороженно смотрели на меня, ожидая моего решения. У меня в голове тут же раздались собственные слова, сказанные демону совсем недавно: «обманешь меня хоть раз, и я начну ставить под сомнение все последующие твои слова. Пока же этого не произошло, я буду безоговорочно тебе доверять».
Судорожно сглотнув, я сделала шаг в сторону, при этом не разрывая зрительного контакта – в глазах Леонарда промелькнула какая-то странная эмоция. Облегчение? Тревога? Я не успела разобрать. В следующее мгновение раздался выстрел, пуля со свистом разрезала воздух справа от меня и с отвратительным хлюпаньем вошла во что-то мягкое. Раздался дикий, нечеловеческий визг. Резко обернувшись, я увидела, что на месте Алексея стояла какая-то жуткая тварь, внешне напоминавшая глиняного человечка с непропорционально большой головой и совсем короткими ручками.
Испуганно охнув, я отшатнулась, и тут же была заключена в крепкие, надёжные объятия. Семён тем временем нажал на курок ещё раз: вторая пуля, следом за своей предшественницей, угодила в голову монстру, точно в глаз. Вновь раздался дикий визг: чудовище отчаянно замахало своими короткими ручками, словно пыталось отогнать назойливую муху. Грянул третий выстрел – пуля попала аккуратно между глаз. Глиняная голова раскололась напополам, существо завалилось назад и рассыпалось на кучу мелких осколков.
– Какого чёрта это сейчас было? – шокировано глядя на то, что осталось от «Алексея», спросила я, прижимаясь спиной к груди Леонарда.
– Гомункул, – мрачно ответил демон, даже не думавший выпускать меня из своих рук. – Глиняный человек, созданный магом для выполнения различных поручений. Создание хрупкое, глупое и, в общем-то, бессмысленное. Серьёзного урона нанести не способно, подходит разве что в качестве шпиона или, как в нашем случае, приманки.
– Приманки? – я развернулась в руках Леонарда и вопросительно приподняла бровь. – Для кого?
– А ты отгадай, – недовольно пробурчал Семён, разглядывая то, что осталось от уничтоженной им твари. – Как только ты позвонила и заявила, что Алексей в церкви, я сразу же понял, что дело нечисто.
– Почему?
Семён ничего не ответил, продолжая буравить ненавидящим взглядом останки гомункула. Его молчаливость показалась мне дурным знаком.
– Леонард? – я перевела вопросительный взгляд на демона.
– Пусть сам тебе рассказывает, – презрительно скривившись, бросил тот. – Как мы с тобой и условились, я всего лишь простой фельдшер и мне не положено знать подобные хитросплетения сюжета.
– Как удобно ты устроился, – ядовито заметил Семён. – Когда тебе выгодно, ты всего лишь сельский фельдшер Николай, который знать ничего не знает и ведать не ведает. А как только петух в задницу клюнет, так сразу же отращиваешь рога и показываешь своё истинное лицо.
– И каково же моё истинное лицо? – пугающе вежливым тоном уточнил Леонард. Мне это показалось недобрым знаком, поэтому я на всякий случай вцепилась обеими руками в предплечье демона, надеясь предотвратить его возможную вспышку гнева.
– Лицо чудовища, – Семён поднял голову и бросил эти слова, глядя демону прямо в глаза.
– В таком случае, монстров здесь уже двое, – губы Леонарда растянулись в кривоватой злобной усмешке. – И я говорю не о покойном гомункуле.
Семён вздрогнул, как от удара, а затем резко вскинул руку с зажатым в ней пистолетом. Я напряглась: у меня не было сомнений в том, что обычная пуля вряд ли может серьёзно навредить выходцу из Преисподней. Только вот проверять это на практике совершенно не хотелось.
– Собираешься застрелить меня? – ехидно поинтересовался Леонард. – Ну, стреляй. – Демон разжал объятия и оттолкнул меня в сторону, убирая с возможной траектории полёта пули. – Давай, посмотрим, насколько крепкие у тебя яйца, мой друг.
Звук выстрела резанул по барабанным перепонкам. Пуля вошла в лоб Леонарда над левым глазом и прошла навылет. Во все стороны брызнула кровь, пара капель даже попала мне на лицо. Я со свистом выдохнула и нервно закусила нижнюю губу, с трудом сдержав испуганный вскрик, так и рвущийся наружу. Грудь Семёна тяжело вздымалась и опускалась, словно он только что пробежал марафонскую дистанцию. В его глазах светилась чистая, незамутнённая ярость.
Леонард даже не пошатнулся. С совершенно равнодушным выражением лица он провёл рукой по лбу, стирая кровь – дыра от пули затянулась за считанные секунды.
– Полегчало? – участливо спросил он у Семёна.
– Нет, – ответил тот, опуская руку с пистолетом. – Но попробовать стоило.
Леонард усмехнулся и повернулся ко мне.
– Всё хорошо? – теперь его лицо выражало искреннюю тревогу. Я отрицательно покачала головой. – Мы напугали тебя?
– Я совершенно перестаю понимать суть происходящего, – обречённо выдавила я из себя, болезненно скривившись. – Мир вокруг рушится, а я не могу ничего поделать, кроме как стоять и смотреть.
– Ты ошибаешься, – покачал головой демон. – Мир не рушится. Просто слегка видоизменяется. Подожди немного, и новая картинка соберётся перед тобой, точно детали пазла.
– Хорошо, – я не чувствовала в себе внутренних сил на споры. Сегодняшний день полностью выжал меня как физически, так и морально, поэтому я хотела только одного – наконец-то отдохнуть. – Отвезите меня кто-нибудь домой – я смертельно устала.
– Разумеется, – Семён убрал пистолет в кобуру и жестом предложил мне забраться в его машину. – Садись, домчу с ветерком.
– Не утруждай себя, – Леонард подошёл ко мне и собственнически положил руку на мою талию. – Я сам позабочусь о Жене. А ты, будь так добр, верни мальчика домой и позаботься о том, чтобы местные оставили Женю и её бабушку в покое.
– Разумеется.
– Так вы нашли Алексея? – тут же воодушевилась я. – Где он был?