Леонард насмешливо посмотрел на Семёна – тот в ответ лишь нахмурился и отвёл взгляд.
– Шило в мешке не утаишь, мой друг, – нравоучительно проговорил демон. – Лучше расскажи ей сам, пока это не сделал кто-нибудь другой, при этом извратив суть до неузнаваемости.
– Сёма, – я с тревогой посмотрела на друга. – О чём он говорит?
Семён на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с духом. Я заметила, как его руки сжались в кулак.
– Алексей никуда не пропадал, – после достаточно длинной паузы, наконец, выговорил он. – Весь день он мирно сидел у меня дома и смотрел мультики по телевизору.
Я растерянно моргнула, пытаясь уложить у себя в голове услышанное.
– Я не понимаю, – я внимательно вглядывалась в лицо друга, пытаясь найти в нём подсказку. – Почему Алексей сидел у тебя? И почему об этом не знали его родители?
– Потому что я специально спрятал его у себя в доме, зная, что там его точно никто искать не станет, – ответил Семён, продолжая отводить от меня взгляд. – Я хотел, чтобы местные обвинили в его исчезновении Анну Степановну и вынудили тебя увезти бабушку из деревни.
Мне показалось, будто внутри оборвалась натянутая струна.
– Это ты развешивал тела дохлых животных у нас на заборе, – мой голос отвратительно дрожал, и я ничего не могла с этим поделать.
– Да, – не стал отпираться Семён, и его признание острым скальпелем полоснуло мне по сердцу – Семён был последним, кого я могла бы заподозрить в столь жестоких шутках. – Не петуха – петух был идеей Митрича. Я повесил кошку.
– Зачем? – глаза сами собой наполнились слезами, но я усилием воли заставила себя сдержаться и не заплакать.
– Чтобы защитить тебя от Рады, – вместо него ответил Леонард.
– Защитить от Рады? – я окончательно запуталась. – Зачем меня от неё защищать?
– Быть может, перенесём обсуждение в более удобное место? – предложил Леонард. – Например, ко мне домой. Жень, ты уже посинела от холода. А Семёновна вся извелась от переживаний за внука.
– Да, конечно, ты прав, – нервно кивнула я, только сейчас почувствовав мелкую дрожь во всём теле. – Нужно вернуть мальчика семье.
Бросив в сторону Семёна красноречивый взгляд, Леонард без предупреждения подхватил меня на руки, после чего сделал шаг в сторону – пространство вокруг исказилось, и мы внезапно оказались дома.
– Тебе стоит переодеться во что-нибудь тёплое, – посоветовал демон, аккуратно опуская меня на кровать. – А я пока заварю тебе горячий чай.
Я покорно натянула поверх футболки его шерстяной свитер и сменила короткие шорты на спортивные штаны. Практически сразу же у меня на плечах оказался ещё и плед, причём я не успела понять, как он туда попал. Впрочем, когда имеешь дело с демоном, наверное, не стоит удивляться подобным мелочам?
– Женя.
Непривычно неуверенный тон Леонарда заставил меня поднять голову и встретиться взглядом с карими глазами демона, в которых в этот момент плескался целый океан противоречивых эмоций, начиная от лёгкой тревоги и заканчивая терпкой нежностью.
– Спасибо, – после долгой паузы проговорил он, вкладывая мне в руки стакан с чаем.
– За что? – удивилась я. – Это я должна тебя благодарить за заботу.
Демон отрицательно покачал головой, и его губы тронула печальная улыбка.
– Спасибо, что доверилась мне.
– Я ведь обещала, – я пожала плечами и сделала крохотный глоток ароматного чая, наслаждаясь тем, как по телу распространяется приятное тепло.
– Люди редко держат свои обещания, – вместо того, чтобы сесть рядом со мной на кровать, Леонард почему-то опустился передо мной на колени. – За всю свою жизнь я знал лишь одного такого человека.
– Судя по твоему тону, закончил этот человек плохо.
– Она была моей ведьмой. Я предал её и позволил умереть.
Я промолчала. Да и что можно ответить на подобное признание? Раве что спросить…
– У тебя было много ведьм?
– Десятки тысяч, – последовал незамедлительный ответ. – В древности мне поклонялись целые страны.
Я многозначительно хмыкнула на это: в памяти всплыли заклинания из Книги Теней. Как Серафима сказала? Скандинавские руны? Книга Одина? Меня охватило понимание.
– Ты был Одином?
Леонард почему-то вздрогнул.
– Я и сейчас им являюсь, – демон внимательно посмотрел на меня. – Один. Локки. Мардук. Тот. У меня тысячи имён – выбирай любое. Все эти имена – ничто. Лишь набор ничего незначащих звуков.
Мне показалось, или в его голосе звучали нотки застарелой боли?
– Наверно, непросто жить так долго, – задумчиво протянула я, крутя в руках чашку с чаем. – Люди сменяют друг друга, исчезают с лица земли целые народы и цивилизации. А ты остаёшься.
Леонард протянул руку и положил ладонь мне на колено. Я перестала разглядывать тёмную жидкость в своей чашке и посмотрела на демона.
– Я сегодня утром на кладбище видела дедушку, – заметила я спокойным, ровным голосом. – Он сказал, чтобы я держалась от тебя подальше. Он считает, что тобой движет исключительно жажда обладания. Что твоя цель – заполучить очередную ведьму.
– Я – Хозяин Шабашей, – твёрдо проговорил Леонард, буравя меня тяжёлым взглядом. – Ведьмы – смысл моей жизни. Без них я никто.
Я горько усмехнулась.
– Поэтому ты возишься со мной? Хочешь убедить меня стать твоей ведьмой?
– Да, хочу.
Ещё одно чистосердечное признание, разбивающее мне сердце. Пора бы уже привыкнуть.
– Я хочу, чтобы ты была моей, – между тем продолжил говорить Леонард, и в его глазах вспыхнул дьявольский огонь. – Хочу обучить тебя всему, что знаю сам. Показать все существующие миры. Хочу делить с тобой постель и заваривать тебе кофе по утрам. Хочу отправиться с тобой в долгое, опасное приключение и наблюдать за тем, как ты идёшь вперёд, превозмогая себя. – Леонард подался вперёд, и теперь наши лица находились в какой-то жалкой паре сантиметров друг от друга. Горячее дыхание демона коснулось моей щеки, и я нервно пробежала кончиком языка по своим губам. – Я хочу, чтобы ты была моей ведьмой.
Вместо ответа я положила ладонь на шею демона, притянула его к себе и впилась в его губы страстным поцелуем. Видимо, я всё-таки сошла с ума. Потому что, несмотря на то, что я прекрасно понимаю, что ничем хорошим эти странные отношения не закончатся, и, в конце концов, Леонард разобьёт мне сердце, я всё равно хочу ответить «да».
Громко хлопнула входная дверь. Вздрогнув, я неохотно разорвала поцелуй и слегка отодвинулась назад. Леонард одарил меня нежным взглядом и выпрямился, повернувшись лицом к гостям: в комнату неспешно вошёл Семён в компании Митрича. На плече старика всё ещё висело охотничье ружьё.
– Надо же, весь клуб весёлых и находчивых в сборе, – насмешливо проговорил Леонард, принимая свой истинный облик.
– Всё-таки демон, – угрюмо резюмировал Митрич, очевидно, совершенно не удивлённый открывшейся перед ним картиной. – Этого следовало ожидать.
– Ваша проницательность, Дмитрий Дмитриевич, не знает границ, – голос Леонарда буквально сочился ядом. – Ну, что ж, господа, раз уж вы сами пришли в мой дом, присаживайтесь. – Изящно взмахнув рукой, демон наколдовал прямо из воздуха два удобных дубовых стула с мягкими спинками и сиденьями. – Быть может, чаю? Или чего покрепче?
– Обойдёмся как-нибудь без демонических подачек, – Митрич, проигнорировав магическую мебель, сделал три шага и прислонился плечом к печи, предварительно сняв с него ружьё. Недовольно поджав губы, старик обратился ко мне: – Полагаю, мы с Семёном задолжали тебе объяснения, Евгения.
– Похоже на то, – согласилась я. – Мне очень интересно узнать, какого лешего вы затеяли весь этот спектакль с отрубленными петушиными и кошачьими головами и кровавыми надписями?
– Надеялись, что ты испугаешься и увезёшь Анку в город, – спокойно ответил Митрич. – Не место ей здесь. Да и тебе тоже.
– Очаровательно, – покачала я головой. – Столько лет бабушка жила в деревне, и всё было нормально. А теперь внезапно ей тут не место. Какое вы двое вообще имеете право решать, кому и где место?
Митрич длинно вздохнул и задумчиво почесал свой мясистый нос.
– Ты просто ничего не понимаешь, – с сожалением проговорил он. – Впрочем, куда тебе понять? Ты вона с кем дружбу водишь, – неодобрительный кивок в сторону Леонарда.
– Не вижу взаимосвязи между моими отношениями с ним и вашими попытками выжить бабушку из родного дома.
– О, связь самая что ни на есть прямая, – вместо Митрича ответил Леонард, своей широкой улыбкой напоминающий сейчас голодную акулу. – Дело в том, Женечка, что эта парочка – шерочка с машерочкой, – возомнила себя этакой помесью Мстителей и Святой инквизиции. Митрич о наличии в деревне представителей потустороннего мира знал с детства – спасибо Серафиме, не особо скрывающей свою ведьмовскую сущность. Семёну же в детстве не посчастливилось быть твоим близким другом. Ты помнишь тот день, когда чуть не утонула?
– Смутно, – призналась я. – Помню только, как упала в воду и начала барахтаться, потом зацепилась за что-то ногой и пошла ко дну.
Леонард кивнул.
– Это и неудивительно: люди, попавшие под влияние шептуна, редко запоминают, что с ними произошло.
–Шептуна? – переспросила я, краем глаза отметив, как напрягся Семён на этом слове.
– Шептуна, – подтвердил Леонард совершенно серьёзно. – Это разновидность низших демонов – препакостные создания.
Леонард неожиданно протянул руку в мою сторону. Немного сбитая с толку столь странным поведением, я всё же покладисто вложила свою руку в его ладонь. Усмехнувшись, демон легко дёрнул меня вверх, ставя на ноги, и одновременно притянул к себе, впечатывая спиной в свою грудь.
– Денно и нощно шептун бродит по миру в поисках новых «друзей». Его интересуют исключительно психически нестабильные личности – например, сломленные горем от утраты близкого человека, разозлённые несправедливостью или чем-то расстроенные. Найдя будущую жертву, шептун подходит к ней и с помощью магии вешает небольшой «крючок», выглядящий как крохотная чёрная дырочка на ауре человека в районе головы. С помощью этого крючка несколько дней шептун внимательно изучает свою жертву, прислушиваясь как к её мыслям, так и к словам и окружению. Собрав необходимую информацию, этот мерзкий пакостник начинает «шептать» – его голос раздаётся прямо в голове жертвы, совершенно