Леонард ничего на это не ответил. Я ощутила движение у себя за спиной, а затем обжигающе-горячие ладони легли мне на плечи, в очередной раз за этот вечер притягивая в крепкие, надёжные объятия.
– Я был искренен с тобой, – мягко заверил меня демон. – Я хочу, чтобы ты осталась со мной.
– Но даже если я умру, и моё тело займёт Рада, ты не сильно огорчишься.
– Мне будет тебя не хватать, – возразил Леонард. – Но, да, если вместо тебя будет жить Рада, я не буду возражать. Она была хорошей девочкой. Послушной и сообразительной, хотя и несколько эгоцентричной.
Я неверяще покачала головой: уже второй мой мужчина не может выбрать между мной и другой женщиной! Просто форменное безобразие.
– Ты солгал, – заметила я после короткой паузы.
– Когда?
– Ты сказал Митричу, что Рада уйдёт из деревни следом за мной и бабушкой. Однако до этого ты говорил мне, что она живёт на кладбище рядом с обладателем ведьмовского кольца. Кольцо я тебе вернула, так что следовать за мной Раде нет никакого смысла. Если только она привязана не к кольцу, а к своим кровным родственникам.
– В наблюдательности тебе не откажешь, – уважительно хмыкнул демон. – Я, действительно, озвучил Митричу не всю правду. Да и зачем она ему? Им с Семёном достаточно знать, что ни Рады, ни Константина, ни кого-либо ещё из призраков больше не будет рядом с ними. А куда они денутся… Какая разница? Людей подобные мелочи не волнуют.
– Зато меня очень даже волнует, – заверила я его, решительно сбрасывая чужие руки со своих плеч и поворачиваясь к Леонарду лицом. – Ты сказал им, что до моего возвращения в деревню на кладбище обитала только Рада. Однако Серафима говорила, что я призвала её из Ада ещё когда была ребёнком. Нестыковочка получается. Да и Константин, судя по степени разложения, покинул свою могилу вскоре после похорон. Или у зомби какая-то особая скорость разложения, не такая как у обычных трупов?
Леонард одобрительно хмыкнул.
– Твой ум ничуть не уступает твоей красоте и магической одарённости, – с абсолютно серьёзным выражением лица проговорил он, однако я заметила задорные искорки, сверкающие на дне карих глаз. – Что ж, полагаю, чтобы не утруждать тебя бесконечным задаванием вопросов, я расскажу тебе всю историю целиком.
Леонард отошёл от меня на несколько шагов и опустился на стул, закинув ногу на ногу и обхватив руками правое колено.
– Рада приплыла на Русь вместе со своим старшим братом из Норвегии, стремясь избежать нежеланного брака, навязываемого отцом. Она с детства была шустрой и отважной девочкой, не признающей никакие авторитеты. Так что её приобщение к моему ковену было лишь вопросом времени.
Я пересекла комнату, взяла второй стул за спинку и поставила его напротив Леонарда, после чего спокойно села и с вниманием взглянула в лицо демона, всем своим видом демонстрируя готовностью слушать столько, сколько потребуется. Хоть всю ночь.
– Ты ведь не знаешь, что собой представляет ведьмовское кольцо? – уточнил демон, с лёгкой усмешкой наблюдавший за моими действиями.
Я отрицательно покачала головой.
Леонард с абсолютно равнодушным выражением лица засунул руку себе в грудь и с отвратительным хлюпающим звуком вытащил большой прозрачный камень, по своему внешнему виду являющийся точной копией человеческого сердца.
– Магия не берётся из ниоткуда, – ровным голосом сообщил Леонард, задумчиво разглядывая камень в своей руке. – Вот это – магическое ядро, источник силы любого демона. Без него мы будем отличаться от обычных людей только внешне.
Леонард потянулся ко мне, взял меня за руку и осторожно вложил своё магическое ядро в мою ладонь. Мне стало не по себе: камень в моих руках слабо пульсировал, точно самое настоящее сердце, несмотря на то, что находился вне тела своего владельца. Кроме того, я ощущала приятное тепло, исходящее от него, а также лёгкое покалывание в ладони, медленно распространяющееся по всей руке. Несмотря на сюрреалистичность всей ситуации, я не смогла удержаться и, раз уж демон сам отдал мне своё “сердце”, принялась с интересом разглядывать его со всех сторон, трепетно сжимая в пальцах, опасаясь уронить или причинить боль неосторожным движением. Я сразу же заметила, что камень был повреждён: у правого предсердия не хватало значительного куска – против воли я отметила, что размер недостающего фрагмента подозрительно похож на размер камня в ведьмовском кольце.
– Камень в ведьмовском кольце – осколок твоего магического ядра? – прямо спросила я, подняв на Леонарда нерешительный взгляд.
– Да, – коротко ответил тот, и я буквально утонула во взгляде карих глаз, с теплотой взирающих на меня. – Я уже говорил тебе: в вашем мире нет магии. Чтобы ведьма могла колдовать, ей нужен источник силы. Моё магическое ядро для этого подходит идеально.
Я не смогла сдержать вздоха сожаления.
– Это очень больно? – вопрос сам слетел с моих губ прежде, чем я успела подумать.
– Что именно? – Леонард слегка опустил голову на бок. Теперь в его глазах вспыхнуло любопытство.
– Разрывать своё сердце на куски, – пояснила я. – Ты годами ходишь с повреждённым магическим ядром. Наверно, это, как минимум, неприятно.
Леонард горько усмехнулся.
– Неприятно – это мягко сказано. Но боль – мизерная плата за ту связь, которая возникает между мной и ведьмой, носящей моё кольцо.
Леонард протянул ко мне руку ладонью вверх, и я без колебания вложила каменное сердце в его ладонь, после чего демон вернул его обратно в свою грудь, слегка скривившись от неприятных ощущений.
– Представь, что в твоём мире нет сотовых телефонов, но ты очень хочешь иметь возможность всегда знать, что происходит с важными для тебя людьми. Единственный способ связаться с ними: отрезать себе, скажем, палец. Да, ты будешь постоянно чувствовать боль, да и жить без одного пальца немного неудобно, однако взамен ты всегда будешь знать, когда хранителю твоего пальца будет угрожать опасность, а заодно всегда услышишь, если он тебя позовёт.
Я должна была признать, что в словах демона была определённая логика: попади я в ситуацию, которую он смоделировал, действительно, не задумываясь, собственноручно отрубила бы себе палец.
– А теперь представь, что человек, ради которого ты терпишь все эти мучения, относится крайне легкомысленно к твоей жертве, – между тем продолжил говорить Леонард, не отводя взгляда от моего лица, по всей видимости, пристально отслеживая малейшую реакцию на свои слова. – Он не выходит с тобой на связь и вообще засунул твой палец в какую-то дыру и даже не вспоминает о нём. Не будет ли тебе от этого обидно?
– Будет, – согласилась я. – Пожалуй, я буду вне себя от ярости.
Леонард наградил меня крохотной улыбкой.
– В разные периоды времени у меня было одновременно максимально три десятка ведьм – при всём своём желании большее количество я бы не смог потянуть, ведь вместе с ведьмовским кольцом я отдавал им часть своей силы. Чем больше ведьм – тем слабее я. К счастью, в этом мире, лишённом магии, мало кто просил себе магическую силу. Большинство интересовалось властью, деньгами и знаниями. – Во взгляде демона на мгновение промелькнула грусть. – Рада была одной из немногих, кого материальные блага мало волновали. Она была жадной до знаний и мечтала о чудесах. И я дал ей то, чего она так хотела.
Было в его голосе и выражении лица нечто такое, что заставило моё сердце болезненно сжаться.
– Она тебе нравилась? – несмотря на вопросительную интонацию, в ответе я не особо нуждалась, так как была уверена в том, что он мне известен.
– Нравилась, – не стал отрицать Леонард. – Когда-то она была воплощением того, что я желал видеть в своей ведьме: сообразительная, жаждущая знаний и моего общества. Однако, как часто бывает с людьми, сила и власть – а знания это и есть власть, уж поверь моему тысячелетнему опыту, – развращают. Кажется, человек и так имеет много, но ему всё равно хочется ещё, и ещё, и ещё. Рада пала жертвой своего тщеславия. Ей было недостаточно той силы, которую она имела. Ей захотелось, чтобы эта сила перешла по наследству её дочери, а затем внучке, правнучке и так далее.
– Это плохо? – я старательно пыталась понять логику демона. – Каждая мать желает для своего ребёнка только самое лучшее. Как я понимаю, Рада была простой крестьянкой, и единственное, что могла дать своим детям – это ведьмовское кольцо и Книгу Теней – то бишь силу и знания.
– Эта сила ей никогда не принадлежала, – в голосе Леонарда отчётливо проступил арктический холод. – Я не имею ничего против желания позаботиться о своей семье. Как ты верно подметила, естественно для родителей делать всё ради блага своих детей. Только вот ключевое слово здесь «делать». Одно дело, если бы Рада рассказала о существовании демонов и о возможности заключения с ними сделки. Но совсем другое, пытаться привязать меня к своему роду нерасторжимыми узами сделки, превращая фактически в раба своей семьи.
– Разве тебе это было невыгодно? – искренне удивилась я. – Ты получал неистощимый поток душ.
– И на кой чёрт они мне нужны? – добавив в голос ядовитых ноток, уточнил Леонард. – Что, по-твоему, мы, демоны, делаем с душами?
– Не знаю. Питаетесь ими?
Леонард коротко и совершенно невесело рассмеялся от подобного предположения.
– Чушь, – отсмеявшись, непреклонно заявил он. – Ни одному демону – ни низшему, ни высшему, – человеческие души и даром не сдались. В процессе заполучения души важен сам процесс, а не конечный результат. В конце концов, попадёт душа в Рай или в Ад, мне нет никакой разницы, я не имею никаких бонусов или привилегий от того, что душа, с которой у меня заключен контракт, попала в Ад.
– Важно участие, а не победа, – понимающе пробормотала я. – Серафима сказала мне, что не все души после заключения контракта с демоном попадают в Ад.
– Это так, – подтвердил Леонард. – Сам контракт, в сущности, ничего не значит. А вот то, как человек прожил свою жизнь, имея в союзниках демона – очень даже.