Эрике уже исполнилось восемнадцать лет, и она могла свободно распоряжаться своим имуществом. Покойная сестра её матери на самом деле оставила племяннице огромное состояние, так что Эрика считалась завидной невестой. Слухи о нашей необычной дружбе просочились в средства массовой информации, и скоро в светских новостях замелькали интригующие заголовки – «Принцесса и дракон», «Дракон и его сокровище», «Красавица и чудовище» и другие навязшие в зубах штампы. К нам приезжали бывшие знакомые Эрики. Однажды явился тот «алмазный мальчик», который когда-то поил меня шампанским. Поначалу он хорохорился и вёл себя напористо, а уезжал присмиревшим и с выражением задумчивости на лице. Эрика сказала, что он просил её руки. Деньги к деньгам! Она отказала.
А теперь мне всё же придётся немного рассказать о Жизни и Смерти.
Стоял чудесный солнечный день. Мы как обычно прошлись по плантации, проверяя, всё ли в порядке. Первые цветы были срезаны и отправлены заказчикам. Клиентура образовалась солидная – всем хотелось сделать покупки у эксцентричной миллионерши. Эрика пребывала в превосходном настроении, много шутила и напевала модные песенки. Я пытался ей подпевать, но получалось так комично, что Эрика хваталась за живот и скрючивалась в три погибели, давясь от смеха. Потом по заведённому порядку мы направились на прогулку. Мы совсем недалеко углубились в лес, как вдруг из-за дерева вышел мужчина. Эрика остановилась. Я уже научился читать мысли по её лицу. Сейчас она была крайне недовольна. Но, поняв, что человек ей знаком, я деликатно отошёл в сторону и сделал вид, что щиплю траву.
– Не ожидала? – Мужчина улыбнулся. Такой улыбки я никогда не встречал у людей.
– Джордж, я думала, что вопрос закрыт. По-моему, тётя Бесси в завещании высказалась достаточно ясно. —
– А по-моему, тетушка Элизабет перед смертью совсем свихнулась. Я имею гораздо больше прав на эти деньги. Из-за каких-то мелких придирок я остался у разбитого корыта!
– Но я же подписала документ о передаче тебе половины наследства. Хотя тетя Бесси была бы против! Я и так нарушила её волю и больше не пойду на уступки.
– Как знаешь! – Человек вскинул руку, и я увидел, как Эрика падает на траву. Из-за деревьев появились еще несколько фигур. Я кинулся к Эрике.
Дракона можно убить. Эти люди знали, куда и чем стрелять. Мои ноги подкосились, и я рухнул рядом с моей подругой. Зелёная кровь смешалась с красной. Я из последних сил зачерпнул льющуюся из пробитого бока жидкость и вылил на страшную рану Эрики. Её сердце ещё билось, я облегчённо вздохнул. Джордж подошёл к нам и поднёс оружие к виску своей юной родственницы. Раздался лёгкий хлопок. Сообщник Джорджа передал ему свой пистолет и тот вложил его в руку Эрики. «Ну вот, – заметил убийца удовлетворённо, – дракон взбесился и растерзал мою милую кузину. Бедняжка только и успела выстрелить в ответ! Отличные пули делают нынче, на все случаи жизни, – комар носа не подточит! Надо было выходить за меня замуж. Ненормальная психопатка!» И они ушли, не оглядываясь и ни от кого не прячась, уверенные в своей безнаказанности.
Драконы нашего вида не умеют летать при жизни. Я всегда завидовал похожим на нас существам из земных сказок, о которых так увлекательно рассказывала Эрика. Она знала, как близка мне эта тема!
Лёгким фениксом я взмыл в небо Колумбианы. Наши ненужные более тела остались внизу, на траве среди деревьев. Эрика поднималась рядом со мной, ещё не до конца осознав, что случилось. Солнце планеты вливало в нас новые силы.
– Не бойся, это кровь дракона. Хорошо, что я успел сделать это до твоей смерти», – произнёс я, слегка касаясь её призрачной сущности.
– Я не думала, что это так прекрасно! – прошептала Эрика. – А что дальше?
– Мы теперь вольные птицы! Можем лететь, куда захотим! – сказал я.
Мы поднимались всё выше и выше, любуясь величественной панорамой Каролинских гор.
Это первая часть истории. Как видите, она в конечном итоге про Жизнь. Осталось поговорить о Смерти.
«Итак, – начал нотариус, придав своему лицу торжественно-печальное выражение, – я должен сообщить Вам нечто важное. Я соболезную Вам в связи с трагической гибелью Вашей дорогой дочери. Увы, тут ничем не поможешь. Теперь остается только принять положенное Вам по закону наследство, исчисляющееся…» Далее нотариус стал оперировать такими цифрами, что отец Эрики вышел из состояния заторможенности, вызванного глубоким горем.
«Позвольте, но, по-моему, тут какая-то путаница, – тихо произнёс он, – я не могу претендовать на деньги, доставшиеся Эрике от сестры моей жены». В глазах нотариуса мелькнуло ликование. Он любил преподносить клиентам сюрпризы: «Да, в таком спорном случае мы могли бы начать интересную и продолжительную тяжбу. Но единственный родственник Вашей уважаемой покойной свояченицы погиб, не успев заявить о своих правах на наследство. А Вы являетесь наследником Вашей дорогой покойной дочери. Тут всё предельно ясно».
«Джордж погиб? Жаль. Такой молодой», – отец Эрики мог бы добавить, что покойный был отъявленным мерзавцем, но смолчал. Смерть есть Смерть.
«Ужасная история. Он с друзьями решил прогуляться в Каролинских горах. Никто не знает, что случилось. Их еле опознали. Обгорели страшно! – Нотариус тоже был в курсе неприглядного прошлого покойного Джорджа, и произносил приличествующие случаю фразы равнодушно-казённым тоном. – Удар молнии, может быть даже шаровой. Дело тёмное. Ходят слухи, что виноваты фениксы. Но не знаю, на мой взгляд, они вполне безобидные существа!»
Отец Эрики кивнул в знак согласия. Да, фениксы действительно безобидны. Несколько дней назад двое этих созданий парили перед его окном. Он даже открыл его, и фениксы ничего плохого не сделали! И это была первая ночь, когда он, наконец, смог заснуть и спал долго и спокойно.
Изаура позднего мела
Огромный астероид нёсся к планете. Ещё не было тех, кто мог бы дать ему какое-либо имя, а те, кто был, названий не придумывали. Астероид огненным шаром с ужасающим грохотом пронзил молодую атмосферу планеты и ударил в самый крупный континент.
Он адаптировался. Он всегда был самым везучим, самым ловким, сильным и смышлёным. И теперь, лёжа на жёсткой скрипучей койке районной больницы, он продолжал адаптироваться, с каждой минутой осваиваясь в новом для него мире.
Прошло всего три недели, как двое неразговорчивых калмыков-табунщиков привезли его в районную больницу. Кое-как объяснившись с врачами, они выдержали долгую беседу в отделении милиции и были отпущены восвояси. Коневоды нашли его в степи, голого, избитого, без денег и документов. В конце концов, милиция пришла к выводу, что бедолагу привезли в это безлюдное место на вертолёте и сбросили вниз, к счастью, с небольшой высоты. Местные жители рассказывали о сильном шуме и грохоте, доносившемся оттуда, где на следующий день его обнаружили. Решили, что неизвестный мужчина – жертва какой-то бандитской разборки.
А сам он пока не мог говорить. Врачи диагностировали сильнейший шок и амнезию. Но он не говорил лишь потому, что не знал этого языка, не понимал, кто он и как попал сюда в таком плачевном состоянии.
Через месяц его выписали, выправив документы на имя Александра Иванова. К этому времени мужчина уже говорил, имел общее представление об окружающем его мире и мог ориентироваться в нём. Ему надлежало явиться в дом престарелых, потому что там были свободные места и врачи. Новенькому поручили несложную работу по хозяйству и надеялись, что к нему вернется память и, в конце концов он уедет к родственникам, и одной проблемой станет меньше. Его фото появилось в местной газете, кто-то даже сообщил о нём на телевидение. Добрые души даже не подумали, что о предполагаемой жертве бандитов желательно молчать. Но что поделать, люди хотели, как лучше.
Его раны постепенно зажили, но обнаружились проблемы с дыханием. Врачи давали ему лекарства от астмы, а он не мог признаться, что большую часть жизни дышал совсем другим воздухом и дело тут не в больных легких. Впрочем, лекарства помогали. Адаптация продолжалась, и ещё спустя некоторое время от астмы не осталось и следа. Врачи опять списали всё на последствия нервного шока и с надеждой посматривали на него, ожидая, когда же пройдет и амнезия. Но теперь, вспомнив своё прошлое, он понимал невозможность рассказать о нём кому бы то ни было. Он чувствовал страшное одиночество и боль. И в свободное время запоем читал книги и газеты в маленькой библиотеке, смотрел передачи по подаренному спонсорами большому телевизору. Особенно нравились ему научно-популярные программы.
Жена приехала за ним ранним апрельским утром, после завтрака. Он чистил котёл, когда медсестра Аллочка, шустрая и кокетливая, заглянула на кухню и пригласила его к директору. Он легко взбежал на второй этаж и без стука зашёл в кабинет.
– Ну, Иван Сергеевич, теперь я вручаю вас в надёжные руки! Елена Андреевна – ваша жена. Не узнаёте?
Сказав это бодрым голосом, директор перевел взгляд на главврача. Тот кивнул и таким же бодрым голосом продолжил:
– Ваша супруга увезёт вас домой, там обязательно посетите поликлинику. Все выписки готовы, так что можете собирать вещи.
Он посмотрел на жену. Привлекательная, совершенно незнакомая женщина лет тридцати. Он был уверен, что никогда не видел её. Елена Андреевна улыбнулась ему. Он стоял, отчаянно соображая, что теперь делать.
– Останетесь на обед? – спросил директор, обеспокоенный молчанием необычного пациента.
– Нет, – звонким приятным голосом сказала новообретённая жена, – вчера днем перед поездом я успела приготовить обед. Ты же большой любитель борща, да, Ваня?
– А-а. Да, Лена, да, – он адаптировался.
Все засмеялись. Обстановка сразу разрядилась. Директор и врач одновременно подумали, что молодой симпатичной женщине будет нелегко с человеком, который, по всей видимости, считает её чужой.
Лена быстро и сердечно поблагодарила персонал дома престарелых и, взяв мужа за руку, повела к выходу. На предусмотрительно заказанном женой такси они добрались до вокзала, там долго ждали поезда, поели в станционном кафе и, наконец, устроились в чистом прохладном купе. Все это время они молчали. Лена поглядывала на него светло-серыми прозрачными глазами и улыбалась. В обращении с ним чувствовалась нежность и забота. А муж продолжал ломать голову над новым странным витком в своей жизни.