Уходить от богатого любовника Валентине очень не хотелось. Она прекрасно понимала, что при всех своих недостатках такие кандидаты в мужья, как Вонь, на дороге не валяются. Однако уговорами, мольбами или даже любовью и заботой доктора было не пронять. Тут требовалось средство помощней.
Деньги? Приданое? Увы, у Валентины в приданое имелась лишь однокомнатная квартирка, очень славная и с хорошим ремонтом, но она вряд ли могла заинтересовать такого богатого человека, каким был доктор Вонь.
Да и на свой счет Валентина тоже не обманывалась. До нее у доктора было с десяток романов с девицами, похожими на нее, словно родные сестры. Попадались настоящие красавицы, но и с ними у доктора ничего не сладилось. А если с ними не получилось, то с чего бы вдруг с Валентиной получится? Конечно, какое-то время Валентина тешила себя надеждой, что она обманывается, но затем признаки охлаждения к ней доктора стали так очевидны, что их заметил бы и слепой.
Слепой Валентина никогда не была. И глухой тоже. Ловко подслушивая, подсматривая и вынюхивая, Валентина сумела кое о чем догадаться.
– У доктора есть какая-то тайна. И это как-то связано с теми деньгами, на которые он открыл свой центр.
– Серьезно?
– Да! Потому что все возникло в одночасье. Еще вчера никто и слыхом не слыхивал про доктора Воня, а на следующий день вся пресса и телевидение только о нем и говорили. Куча хвалебных статей во всех СМИ! Презентации книг. Торжественное открытие центра. Да чего только не было! Имя Вольдемара мелькало везде. А ведь вся эта рекламная шумиха стоит денег. И денег немалых!
Подруги были совершенно согласны с Валентиной.
– Поэтому я и решила узнать, что это за тайна такая? И кто дал Вольдемару деньги? Да еще безвозмездно!
– Да?
– Да! Потому что Вольдемар однажды проговорился мне, что всем своим нынешним благополучием он обязан бескорыстной помощи одной женщины.
– Женщине?
– Своей бывшей жене, так я поняла. Она была страшно богата. Но почему-то захотела развестись с Вольдемаром. Или это он захотел. Или его жена вообще умерла. Но так или иначе после ее исчезновения из жизни Вольдемара тот поднялся на гребне успеха. И добился он этого с помощью денег своей жены. Это я поняла.
– И ты не узнала, кто она такая и куда делась?
– Нет. Не думайте, что я не старалась. Очень старалась. Но понимаете... По паспорту Вольдемар никогда и не был женат!
– Он тебе все наврал?
– Нет, не думаю.
– Как же тогда?
– Тут какая-то тайна, – задумчиво пробормотала Валентина. – И еще... есть человек... Я имею в виду, что, кроме меня, есть еще один человек, который тоже хотел бы узнать тайну доктора.
– Кто он такой?
– Старик.
– Что за старик?
– Не знаю. Просто старик.
И Валентина начала рассказ. Однажды зимним вечером, когда она торопилась к Вольдемару, возле его дома девушку перехватил какой-то дурно пахнущий старикан. У него была длинная неопрятная борода, грязные руки и те зубы, которые еще сохранились, были темно-желтые, почти коричневые от табака. К тому же одет он был очень неряшливо, в какие-то темные обноски и ботинки, из которых наружу торчали большие пальцы ног.
Одним словом, старик был вовсе не той персоной, чтобы Валентина стремилась с ним общаться. Но вот беда! Старик явно вознамерился поговорить с девушкой.
– Постой, девица! Постой, красавица! У меня к тебе важное дело имеется.
Валентина и рада была бы исчезнуть, да старик загораживал ей единственный проход к дому любимого.
– Пошел вон! – дрожащим от страха и негодования голосом воскликнула Валентина. – Дорогу!
– Не торопись, красивая. Дело у меня к тебе есть. Ты ведь с нашим доктором живешь, верно?
Валентина от удивления даже перестала бояться. Откуда этот тип знает про доктора? Откуда он знает ее саму? Откуда он вообще тут взялся такой грязный и вонючий?
– Вы кто? – пролепетала Валя. – Вы кто такой?
– Дело не в том, кто я. Дело в том, чем ты можешь быть нам полезна, – загадочно ответил старик.
– Я... Да вы... Кто вы такой?!
Страх в Валентине растаял без следа. Осталось одно лишь возмущение. Она была готова стукнуть старикашку по мерзкой вонючей физиономии, но что-то остановило девушку. То ли то, как колюче смотрел на нее старик. То ли то, что он прятал руку за отворот своего засаленного пальто. Одному богу известно, что у него там спрятано в руке! Эта мысль мелькнула у Валентины в мозгу и зацепилась там. Пожалуй, рано она перестала бояться этого старика.
– Пропустите меня!
– Да кто же тебя держит? – удивился дед. – Поговорим, и пойдешь себе дальше к своему разлюбезному докторишке.
– Не смейте так о нем говорить!
– Как так? – прищурился дед. – Много ты о нем знаешь, свиристелка!
– Кто? Я? Я – свиристелка!? Да как вы смеете?!
Но старик ее возмущение проигнорировал. И спокойно спросил:
– Ты хоть знаешь, откуда у нашего доктора деньги взялись на его шикарную клинику?
Вопрос был таким неожиданным, что Валентина снова растерялась и начала мямлить:
– Н-нет. Не знаю. Впрочем, скопил, наверное, понемножку.
– Ах ты, козочка моя доверчивая! – умилился старикан. – Это он тебе так сказал?
– Ну... не-е-ет. Мы с ним вообще никогда на эту тему не говорили.
– И очень зря. Хотя, может быть, и не зря. Заговори ты с ним на эту тему, он бы насторожился. А так ты за ним проследишь, кое-какие разговоры подслушаешь, вот вся правда наружу и выплывет.
– Какая правда?! – взвилась Валентина.
– Страшная, девонька, – загадочно и очень нехорошо нахмурился старик. – Поверь мне, очень страшная.
После этого он вдруг отступил в сторону. И скрылся в темноте. Во второй раз Валентина увидела его неделю спустя. На этот раз старикан подкарауливал ее среди бела дня у подворотни. Валентина узнала его по грязному пальто, чьи полы едва ли не волочились по земле. И по седой неопрятной бороде. А еще по сложному едкому запаху, который исходил от всей его сгорбленной фигуры.
– Снова вы! – вырвалось у Валентины.
– Вижу, узнала ты меня, – мелко захихикал старикан. – Ну что? Есть у нас новости?
– Идите вы!
– Не узнала, значит, ничего, – покачал головой старикан. – Вижу, что не узнала. Потому что иначе не так бы ты со мной разговаривала.
– Что я должна была узнавать? – вызверилась на него Валентина, которой почему-то неловко было признаться, что она в самом деле потерпела фиаско.
Доктор любил поговорить. Но вот стоило Валентине завести разговор о том, откуда у него взялось состояние, он начисто проглатывал свой язык. Единственное, что узнала от него Валентина, – он получил деньги от жены. Но от какой жены, если доктор никогда не был женат? И паспорт его, в этом Валентина убедилась, был чист. И в городских ЗАГСах брак доктора не был зарегистрирован.
– Вот, – наставительно поднял палец старикан. – А ты мне не верила. Мутное это дело. Ох, какое мутное. И если мы с тобой правду разузнаем, то богаты будем. Из того же источника, что доктор зачерпнул, еще черпать и черпать. Он для нас с тобой может золотым руном стать. Ясно тебе?
Валентина хотела более подробно расспросить старика, но внезапно увидела машину любовника. Дорогой светло-бежевый «Мерседес» выворачивал из-за поворота. Старик тоже увидел машину. Его лицо исказилось в гримасе. Он резко повернулся и бросился прочь.
Через минуту рядом с девушкой уже стоял Вольдемар.
– Ты с кем тут разговаривала?
– Понятия не имею. Попрошайка какой-то привязался, – почему-то соврала Валентина. – Старик.
– Старик? Надо же! А прочь почесал словно молодой!
Валентина глянула вслед своему странному знакомому, и у нее шевельнулась мысль, а ведь доктор прав. Старик пустился прочь с отнюдь не стариковской прытью. Да и эти глаза! У стариков не бывает такого пронзительного взгляда. И руки... Они были грязными, с обломанными ногтями, но это были руки отнюдь не старого человека. Тогда что же получается? К Валентине приматывался молодой парень?
Но додумать эту мысль у Валентины не получалось. Любовник дернул ее за руку и спросил:
– А что ему было надо?
– Что надо?! Что может быть надо таким людям! На водку ему не хватало! Вот и пытался у меня чирик стрельнуть.
– Надеюсь, ты ему ничего не дала?
– Нет, конечно! Не хватало еще алкоголизм поощрять!
Вольдемар согласно кивнул. И как показалось Валентине, поверил ей. Да и почему бы ему ей не верить? Ведь до сих пор она ничем не запятнала своей репутации. Другое дело, почему она соврала Вольдемару? Вот это был вопрос потруднее. И Валентина сама не могла ответить на него.
Больше Валентина старика этого не видела. Хотя вначале была уверена, что еще много раз встретится с ним. И что он снова станет приставать к ней с расспросами и намеками о докторе. И когда этого не произошло, она, как ни странно, была даже чуточку разочарована. Но так или иначе, а таинственный старик растворился так же загадочно и внезапно, как и появился. И Валентина даже иногда задавалась вопросом, а был ли дедушка?
Глава девятая
Следующий день подруги целиком и полностью посвятили доктору. Рассказ Валентины о странном знакомом доктора, который интересовался его жизнью и источником его богатства, вдохновил их на новые розыски.
– Совершенно очевидно, что у этого доктора рыльце в пушку, – заявила Леся. – Старик этот. Потом внезапное богатство.
– Это всегда подозрительно, – согласилась с ней Кира.
– Полное отсутствие прошлого. Кто он? Откуда появился в нашем городе? Чем занимался раньше?
Она сидела на кухне у Киры, на недавно приобретенном подругой мягком уголке. Рядом с ней сидели Фантик и Фатима. И все трое с напряженным вниманием следили за манипуляциями Киры, которая впервые в жизни решилась налепить домашних пельменей. Так как прежде она всегда довольствовалась покупными и боялась опозориться, то пригласила Лесю в качестве эксперта и опытного наставника.