Девочки заерзали в нетерпении, пока Никки передавала Скай подарок, завернутый в упаковочную бумагу.
– Она, кстати, переработанная, – заметила Мейс, чем лишний раз порадовала именинницу.
– Что там?
– А ты открой, – поторопила ее Эмма. Она, конечно, была рада веселиться с подругами, но время уходило и ей срочно нужно было в ванную.
Скайлар аккуратно надорвала упаковку и вытащила большой альбом для фотографий. Его обложка разрисована вручную, как и страницы внутри. Надписи и годы сделаны из журнальных вырезок, а кое-где вились строчки-цитаты из книг, фильмов и песен.
– Вы что, сами это сделали? – Скайлар едва касалась страниц, боясь, что это чудо вот-вот исчезнет.
– Ага, – довольно улыбнулась Мейс. – Мы хотели, чтобы это вышло особенно. Надеюсь, тебе нравится шрифт, и вот эти вставки, и…
– Мейси, – взмолилась Николь. – Ты любишь фотографировать – пусть часть твоих фото станет памятью в этом альбоме.
– Первыми я помещу туда вас! Идите сюда, – Скай расставила руки для групповых объятий, и они все оказались на полу, разделяя радость и наслаждаясь моментом единения.
– Мне нужен кофе, – простонала Николь, выпутываясь из сплетения рук и зевая.
– Что, новая работа вымотала?
– Этот Крис просто монстр какой-то! Сам задницу не оторвет от стула, а я едва успеваю. И как только Джо его столько терпела?!
Николь слишком поздно осознала, что ступила на очень тонкий лед. Едва они отошли от упоминания Троя, как она вбросила новый триггер. Улыбка Скай потухала медленно, словно окончание старого фильма, Мейс неловко заерзала, не зная, куда себя деть, а Эмму и вовсе словно выключили.
– Мне пора, – выпалила она. – А тебе, Никки, стоит отдохнуть.
– Не-е-ет, не уходите! Давайте еще веселиться! – Николь очень хотелось исправить ситуацию, вернуть все в прежнюю легкую атмосферу, но на их праздничной вечеринке словно вырубилось электричество: музыка утихла, гирлянды больше не светили, и все почувствовали непреодолимое желание уйти.
– Эмс права, – Скайлар поднялась с пола, забирая свой подарок. – Тебе и правда стоит отдохнуть, дорогая.
– Но это же твой день рождения!
– И он вышел потрясающим! Это лучшее, что вы могли для меня сделать. Правда.
– Ты заслуживаешь гораздо большего, Скай, – Эмма крепко обняла подругу. В ее голове проносились моменты из прошлого, когда они втроем с Джо попадали в разные переделки, смотрели «Рухнувшие небеса», завтракали в «Беллс» по воскресеньям и мечтали о лучшей жизни. Хоть что-то из той реальности еще осталось у Эмс – Скайлар. Заносчивая, бесшабашная Скайлар, которая мягко поцеловала ее в щеку и осветила улыбкой комнату. Тревога ненадолго отступила, но мысли Эммы то и дело возвращались к полному желудку.
– Тебя подбросить? Арти будет через десять минут.
– Если ты не боишься умереть от взгляда Бретти.
– Хватит уже, девочки, – щеки Мейси заалели.
– Она теперь умирает от других взглядов, да, детка? – подмигнула Николь. – И не только взглядов, я так полагаю.
– Все! Все! Хватит об этом говорить, – запротестовала Мейси под дружный хохот.
– Заметь, я ничего конкретного не сказала – ты все сама.
– Растет наш птенец, – Скайлар приобняла Мейси, позволяя ей спрятать полыхающее лицо у себя на груди.
– Если Арти не появится с минуты на минуту, я либо сама сгорю от стыда, либо убью кого-нибудь.
– Никаких убийств в моем доме, – передразнила Николь старую фразу Скайлар, и девочки снова засмеялись. В кармане Мейси завибрировал телефон, и она облегченно выдохнула.
– Пойдемте, пусть Никки отсыпается.
– Нужно же восстановить норму крови, чтобы Крису завтра было чем поживиться, – скривилась Николь и поочередно обняла подруг. – С днем рождения, красотка!
Скайлар вышла из машины у своего дома, забирая из рук Эммы альбом и Бретти, недовольно мяукающего на незапланированные перемещения. Мейси всю дорогу бурно пересказывала Арти сегодняшний вечер, Эмма гладила кота, но Скай казалось, что все это – машинально. Эмс жила в каком-то отдельном мире после отъезда Джо, лишь изредка возвращаясь к роли непутевой эмоциональной девчонки, какой всегда была. Старшая же Купер проигнорировала день рождения Скай, хотя подарок от девчонок был как раз в стиле Джо: оригинальный, личный и очень душевный. Она всегда умела найти нужные струны, чтобы сыграть лучший гимн твоему рождению, а фотоальбом – как раз тот самый гимн. В любом случае, Джо промолчала, тем самым закончив их историю окончательно. Хотя призраки не унимались: фандом «LADE» то и дело поздравлял ее в лице знакомых и не очень фанаток группы, Адам объявился ближе к вечеру и прислал несколько жарких строк и не менее жарких фото… Она ведь прошла по касательной в этой истории, а та все продолжала отзываться. Что ж, пусть хоть Адам Рокстер, чем лютая тишина от Троя. Он – как и Джо, вот уж где вечная синхронность! – показал свое отношение к Скай и завершил многолетний роман, даже не вспомнив о ее двадцатиоднолетии. Она до последнего надеялась, что он позвонит или приедет, обнимет, позволит ей уткнуться ему в грудь и чувствовать себя живой и счастливой. Но этого так и не произошло. Единственное чувство, которым была наполнена Скай под финал своего дня рождения, – разочарование. Глухое, отчаянное разочарование, горечь от которого клокотала внутри, заставляя прижимать Бретти покрепче. У самого порога кот заерзал, расцарапал Скай шею и спрыгнул с рук – она зашипела от боли и остановилась, улавливая взглядом что-то инородное справа от крыльца. Осторожно присев, Скайлар приложила пальцы к губам, чтобы не разрыдаться от амплитуды эмоций. На газоне лежала коробка с клубникой в веганском шоколаде – ее самая большая слабость, которую Скай позволяла себе по большим праздникам. А рядом нашелся маленький букет из пыльно-розовой астильбы – нежных, неприметных и самых любимых цветов Скайлар. У этого подарка мог быть только один даритель – тот, кто знал ее слабости и предпочтения. Тот, кто дарил ей такие букеты пять лет подряд. Тот, кто мог подписать открытку словами: «Будь счастлива, Мышка. С твоим днем!»
Скай сгребла подарки в охапку, оглянулась по сторонам, но, так и не заметив никого, вошла в дом. Все-таки день рождения удался хотя бы тем, что он дал ей надежду. Надежду на то, что ее личный апокалипсис – это еще не конец.
Глава 8#легендарная
Что ты делаешь, когда заканчивается глава?
Ты закрываешь книгу и не читаешь ее больше никогда?
Куда ты идешь, когда твоя история завершена?
Ты можешь быть прежней или той, кем стала.
О, когда не так идет жизнь,
Милая, просто держись.
Солнце садится и снова встает,
Земля вертится несмотря ни на что.
О, когда не так идет жизнь,
Милая, просто держись.
– Это никуда не годится, Фостер! За три месяца можно было уже и выработать какой-то стиль.
Крис бросил на стол распечатку новых постов для соцсетей радио и демонстративно сложил руки на груди. Николь так и не смогла проникнуться хотя бы уважением к начальнику. Нет, радиоведущим он оказался отменным, но ведь не зря говорят, что о человеке можно судить по тому, как он относится к подчиненным. Ну или что-то вроде того – Никки никогда не была сильна в запоминании цитат и умных мыслей, если только это не слова песен. Вот и Крис умел одной фразой подчеркнуть свое превосходство и испортить настроение на весь день.
– У Джей Кей такие статьи выходили легкими и занимательными, а ты…
– А я не Джо, – Никки повторяла эту фразу так часто, что, не будь Джордан ее подругой, она запросто возненавидела бы Купер, даже никогда с ней не встречаясь.
– Никс, – Крис успел дать ей отвратительное прозвище, которым просил подписывать статьи. Благо Николь смогла отбиться. – Тебе стоит больше работать над обзорами. А теперь иди, у меня скоро эфир.
– Куда уж больше, – сквозь зубы процедила Никки и вышла из эфирной. Она почти успела скрыться из вида, как крик начальника ударил ей в спину:
– И угомони своих поклонников – они пишут всякую дрянь под постами, портят наш имидж!
Никки растянула губы, но даже не пыталась представить это за улыбку. «Куриный ад» превратился в радийный – разве что платят больше да пахнет приятнее. Джо отчаянно промахнулась, предложив эту работу Николь. У нее не было ни чувства текста, ни тотальной уверенности в своих словах. Она могла долго и хорошо говорить о музыке, но писать о ней оказалось гораздо сложнее. Особенно когда пишешь о всяких пластиковых знаменитостях, которых на дух не переносишь. И даже совет, представлять, что пишет она все время о «Tricksters», не работал – они физически не могли выпускать подобный шлак.
Но, кроме проблем писательских, Никки столкнулась с изнанкой славы – даже такой никчемной, как жизнь отсыпала ей. Она не привыкла ничего скрывать, поэтому подписывала посты своим именем, рассказывала в «инстаграме» и «твиттере» о новой работе. А фандомы – и особенно неадекватные их представители – не спали. Конечно, многие ее поддерживали, делали репосты, обсуждали темы, что она поднимала. Но история «купленной жертвы» так и шла по пятам: в комментариях, словно плесень, прорастали проклятия в ее адрес, насмешки и рассказы о том, какая она продажная сука и бесталанная тварь. Внезапно очнулись и фанаты «LADE» – те, кого успели прикормить отчаявшиеся дамочки. Они писали о том, что мерзкую Джо сменила такая же выскочка и без тусовки группы они обе – ничто. Николь не задевали такие комментарии: она давно поняла, чего стоят все эти злобные слова, да и ее самооценку таким выпадам пошатнуть не удастся. Но обида скреблась изнутри: за Джо, за все, что было сделано и тут же забыто, за то, что все эти люди пытались испортить им жизнь вне фандомов, хотя многие ни разу и словом с ними не обмолвились в реальности.