– Не смотри так на меня – я не отец этого малыша.
– И то хорошо, – вздох явно нес слишком много облегчения. – Но тогда я вообще ничего не понимаю.
– Менеджмент хочет пустить слух, что ребенок мой. И подогревать его как можно дольше.
– Но это же мерзко, – слова вырвались раньше, чем Скай успела подумать, что говорит. – Извини.
– Ничего, – отмахнулся Энди. – Лучшего слова и не подберешь.
– Агент Марайи согласен, – Карэн помахала телефоном, в котором, судя по всему, вела переписку с другой стороной этой мыльной оперы.
– Еще бы, – голос Альмы с каждой фразой становился все злее. Должно быть, тяжело наблюдать, как твоему мужчине приписывают другую личную жизнь и не позволяют жить свободно.
– А сама Марайа? Отец ребенка, в конце концов? Неужели все согласны на это безумие?
– Скандалы приносят деньги, поэтому – да, все согласны.
– И мы? – с надеждой уточнила Скай. Последнее, чего она хотела, – участвовать в балагане с подставным ребенком.
– Я не знаю, – честно ответил Энди. – Поэтому мы все здесь. Нужно что-то решать, а что – я без понятия.
– Мы можем отказаться?
– Конечно, Скай. Но чем это обернется? Если сериал закроют, это будет моя вина. Целая команда останется без работы, потому что я отказался от пиара.
– Мерзкого пиара, – заметила Скай.
– Не спорю, но от этого ничего не меняется.
– Нам всем нужно подумать, какие есть варианты, – Альма подалась вперед и накрыла своей рукой ладонь Энди. Скайлар боролась между фанатской эйфорией и обыкновенной человеческой завистью.
– Сколько есть времени?
– Мало, – честно признался Рэндфорд.
– Тогда давайте начнем, – предложила Карэн, и работа в гостиной закипела. Они перебирали старые новости, гуглили различные скандалы, чтобы понять, что больше всего притягивает внимание, искали возможные рекламные контракты, которые смогли бы повысить рейтинги. Но Скай то и дело возвращалась мыслями к этому еще не рожденному ребенку, которого хотят использовать, словно он не человек.
– Я поеду домой, – сдалась она в итоге. Ей нужны были воздух, дорога и пространство, чтобы как-то переварить происходящее. – Вернусь в город на днях. Но я всегда на связи и буду подкидывать идеи, ладно?
– Конечно, – Энди и Альма встали, чтобы проводить Скай и обязательно обнять ее на прощание – так заведено в их маленькой тусовке. – Прости, что приходится сталкиваться с такими историями.
– Это не ваш выбор, – поспешила успокоить босса Скай. – И я приложу максимум усилий, чтобы нам не пришлось в итоге его принять, ладно?
– Спасибо, – Альма поцеловала ее в щеку и крепко обняла. – Я очень рада, что Энди взял в команду тебя.
– А я рада, что моя шипперская интуиция не подвела, – она подмигнула на прощание и закрыла за собой дверь.
Время близилось к закату, и тепло постепенно покидало улицы. Скайлар брела к своей машине, не обращая внимания ни на что. Ребенок. Она, конечно, не первый день в фандоме – таких историй сотни. Ненастоящие дети, фейковые браки, бороды[17], чтобы скрыть ориентацию, а порой все пункты этого отвратительного списка сразу. Но Энди Рэндфорд числился едва ли не святым, и до этого момента его максимум в пиаре – неподтвержденный роман. А тут на кону – маленькая жизнь. И все ради денег, рейтингов и славы.
Всю дорогу домой сердце Скай колотилось так, что пришлось пару раз остановиться и перевести дыхание. То ли сказалось ее одинокое детство, то ли малышка Кэролайн, что то и дело вставала перед глазами… Скайлар отгораживалась от мамы и сестры как могла, но не любить крошечного человечка, который ни в чем не виноват, просто невозможно. И вот кто-то такой же маленький и беззащитный может стать орудием в руках ненасытных продюсеров.
Скай остановила машину недалеко от дома Троя. Очень хотелось зайти, лечь головой на его колени и рассказать, что она чувствует. Про Энди, всю эту мерзость с ребенком, про то, как ей не хватает Джо, про маму, которая ноет и выпивает, и Кэролайн, которая еще даже не знает, какая жесть ждет ее дальше. А главное, сказать о том, как она скучает по нему, по ним – таким идеальным и глупым. Чем яростнее заворачивала жизнь, тем явственнее ощущалась нехватка Троя. Быть свободной и сильной – не такое уж наслаждение, особенно на постоянной основе.
Скай подождала, пока свет на первом этаже дома потухнет, и завела мотор. Даже так, на расстоянии, она была рядом с Троем, и дышать становилось немного легче. Нужно было ехать к себе, забираться в кровать в обнимку с Бретти и постараться уснуть – утром все проблемы выглядят не так страшно. Бросив еще один короткий взгляд на свой некогда любимый дом, Скай выехала на главную дорогу и уже через десять минут открывала входную дверь. По дому разносился детский плач – Кэролайн срывала голос, но в остальном все было тихо.
– Мам, – позвала Скайлар, ожидая снова найти Джемму пьяной в гостиной. – Мама, черт тебя подери!
Свет ударил в глаза, и Скай зажмурилась. Диван оказался пуст, как и лежаки у бассейна. Джеммы не было нигде – ни на первом, ни на втором этажах. Скорее всего, мать загуляла, оставив новорожденную дочь одну. Не то чтобы это было не в духе Джеммы, но Скай готова была вырвать ей волосы живьем. Она взяла Кэролайн на руки и принялась укачивать, передвигаясь по комнате туда-сюда. Телефон, брошенный на кровать, сообщал, что Джемма находится вне зоны доступа. Оставлять сообщение Скайлар не стала – в этом все равно не было никакого толка. Малышка все не успокаивалась. Скай открыла комод, чтобы взять чистую одежду, и остолбенела – там были только вещи Кэролайн. Как и на всех остальных полках, в шкафу, в корзине для белья. Никакого напоминания о Джемме, кроме двух ее дочерей. Брошенных дочерей. Она снова сбежала, оставив на этот раз едва родившегося ребенка. И вот теперь Скай охватил настоящий ужас. Она крепко прижала к себе Кэролайн и, пытаясь унять слезы, прошептала:
– Мы справимся, милая. Все будет хорошо.
Николь, срочно позвони мне. У нас беда!
Никки резко села на кровати, пытаясь понять, сообщение от Мейси ей только снится или все на самом деле. Следом шло послание от Скай:
Никки, мне нужна помощь! Пожалуйста, напиши мне как сможешь.
– Отлично начинается утро, десять из десяти! – она нехотя сползла с кровати, продолжая проверять мессенджеры.
Что такого случилось, что ты писала Дому?
– И тебе доброе утро, Джо! Не хочешь спросить, как у меня дела? Ну так, для разнообразия?!
Дальше в списке значилось сообщение от Криса:
Не забудь кофе. И перепиши последнюю статью – она слишком агрессивная. И проверь мое расписание на май. Еще раз напомню: КОФЕ.
– ПОШЕЛ К ЧЕРТУ! – Никки зло бросила телефон на кровать. Начальник раздражал с каждым днем все больше. Он никак не хотел понимать, что она не его личная помощница, чтобы бегать за кофе, заказывать столики в ресторане и выбирать подарки племянникам. Хотя, если быть честной, со своей работой справлялась она не слишком хорошо. Поэтому и бесилась, хотя ни Мейс, ни Скай, ни тем более Джо не виноваты в ее настроении и просто попали под раздачу. Никки решила ответить подругам после душа и чашки кофе – стоило сначала прийти в себя и успокоиться, хотя содержания утренних сообщений никак не настраивали на спокойный лад.
– У тебя все в порядке? – поинтересовалась мама, едва Никки спустилась на кухню. Пришлось мысленно посчитать до десяти, чтобы не нагрубить еще и ей. – Ты вроде как кричала…
– Все хорошо. Просто за ночь у всех случился какой-то атомный взрыв, не иначе. И я резко всем понадобилась.
– Это же здорово, что друзья обращаются к тебе. Значит, ты хороший и надежный человек.
– Ты сейчас редактируешь какой-то психологический нон-фикшн?[18] – с улыбкой спросила Николь. – Или просто мне твоей мудрости не досталось по наследству ни капли?
– Мудрость можно только нарастить – с годами.
– А жаль, – вздохнула Никки, делая первый и поэтому замечательный глоток кофе. – Очень уж нравится твоя. Думаю, мне бы она пошла.
– Рано тебе еще мудрость примерять, дочка. А то пропустишь все глупости – сейчас для них самое время.
– Это официальное благословение?
– Даже не думай, – улыбнулась мама. – А то ты ринешься с головой в омут безумия. Но немного сумасбродства в твоем возрасте не повредит. У друзей хоть все в порядке?
– Не знаю – решила, что не стоит им знать меня до первой чашки кофе. Но, судя по сообщениям, все совсем не в порядке.
– Если нужна будет какая-нибудь помощь…
– Я обращусь, – заверила маму Николь. – Своей же мудрости еще не нарастила.
– И в кого ты такая? – вздохнула мама, накрывая на стол. – Но лучше пусть не придется.
Никки и сама желала этого больше всего на свете. Она оттягивала момент ответа как могла, медленно пила кофе, наслаждалась завтраком, только чтобы не впускать в свою жизнь очередной ураган. И дело не в эгоизме, как раз наоборот. Беды подруг выбьют у нее почву из-под ног гораздо сильнее, чем это сделал бы любой личный апокалипсис. Но растягивать утро бесконечно все равно не вышло.
– Мейс, привет. Что произошло?
На том конце провода послышалась какая-то возня, а затем подруга ответила шепотом:
– У Эммы булимия.
– Что? С чего ты взяла? Ей диагноз поставили? Где она вообще?
– Мне на какой вопрос ответить? – возмутилась Мейси. – Давай сегодня встретимся и все обсудим, ладно? Ты на радио?
– Еще нет, но сейчас поеду. Постараюсь вырваться пораньше. Ты пригляди за Эммой. И… Джо знает?
– Еще нет. Но мы должны ей сказать, – Мейси тяжело вздохнула.
– Эмма будет в ярости.
– Это меньшее из зол сейчас. Все, мне надо бежать. Позвони, как только освободишься.
– О’кей, – Мейс не дождалась ответа, так что соглашалась Николь уже с гудками в трубке. Все оказалось гораздо хуже, чем она могла представить.