— Барин! — неожиданно перебил Кубинского один из возниц, что был к шиноби и купцу ближе всего. — Кончайте вы уже про это своё искусство, мы тут уже полчаса стоим, а от болота несёт… Башка скоро лопнет… Ядрёна топь…
— Пейзане, — почти с презрением заметил наставник актёрского мастерства. — Им чуждо всякое вдохновение. Приземлённые личности, — и он тут же забыл про возницу и вспомнил, о чём вел речь. — Так вот, на меня ваш удивительный слог произвёл впечатление плохое… потому что этот шиноби приходил зарезать моего дядю… Ну, я тут родственника не выгораживаю, дядюшка был тот ещё фрукт и частенько залезал не под те юбки, под которые можно было лазать, — тут он усмехнулся и, кажется, подмигнул Свиньину: ну, вы понимаете, да? — Тот шиноби весьма поэтично объяснил моему дяде перед смертью… перед смертью дяди, разумеется… что режет он его за какую-то замужнюю Розалию Львовну, а сказал он ему вот что…
— Ба-арин, — снова заныл возница, — да кончайте уже лясы точить, у козлолосей от дурмана уже глаз стекленеет, они уже гузном приседают, не ровён час взбрыкивать начнут, тогда держись, всю вашу поклажу покидают в болото, будете потом выгребать её из грязи, да и мы скоро блевать начнём… Нельзя тут стоять столько…
— Э-э… — Кубинский вздохнул, — жалкие личности, никакой культуры, второй день с ними иду, не с кем поговорить… — тут он наконец решил посвятить молодого человека в проблему. — Навстречу нам проскакал мужик один, стоя в своей старой бричке, — торговец поднял руку и картинно выгнув кисть, произнёс с трагичным прононсом, — гнал так, что грязь летела к облакам, портки его ветрами теребило, свистел он перекошенной губой, и нам кричал: спасайтесь люди — зомби!
«Зомби?», — теперь юноша всё понял. И это было очень неприятное известие.
— Барин, — снова застонал мужик, — заканчивайте уже с поэзией, — и обращаясь к Свиньину, добавил: — А вы, барин, ежели вы синоби, так идите да разберитесь с зомби. Он там у камыша притаился, ждёт, когда поедем, чтобы напасть.
— Да, — вдруг признался любитель искусств, и признался нехотя, — я вас о том хотел попросить… Там зомби этот хренов не дает нам проехать, козлолоси чуют его и рогатятся, упираются, не желают идти дальше, да и возницы, признаться, такие же упрямые ишаки, только говорящие. Может, вы подсобите нам немного, может, зарежете этого зомби?
Вот, теперь-то всё встало на свои места. Почему козлолоси боялись зомби — непонятно, но то был, что называется, медицинский факт, а вот возницы, то есть люди, боялись встретиться с этим омерзительным существом вполне себе обоснованно. Ну хотя бы потому, что никто из живых людей по своей воле становиться зомби не хотел, а вероятность перерождения после встречи с подобным существом была отнюдь не призрачной. Вот только зомби были не очень проворны, и Свиньин был уверен, что легко убежит от мерзкой твари, и поэтому устранять его ему не было никакой нужды. Пусть преподаватель актёрского мастерства со своими мужиками сам разбирается с зомби. Юному шиноби вся эта возня была определённо ни к чему. И он сообщил Кубинскому и двум подошедшим к ним возницам:
— Имей я время, я бы вам помог… Но зомби… — он качает головой. — Признаюсь вам, задача эта непроста…
Шиноби не успел договорить, как торговец, взглянув на бледные от болотного газа лица своих возниц, сразу его перебил с присущим ему трагизмом:
— О доблестный шиноби, неужто вы бросите путников на дороге в час, когда тем угрожает опасность?!
«Захнычет или нет? Один такой совсем недавно едва не плакал, умоляя избавить его поле от триффида!». И шиноби уже готов был двинуться дальше, ведь, что там ни говори, а от болотных миазмов маска бесконечно защищать не может.
Но торговец его остановил жестом руки:
— Товарищ, подождите!
«Товарищ? Это интересно!». Свиньин ждал.
— Вот что я вам предложу, дорогой мой: я вам выпишу вексель на два шекеля, — он поглядел на юношу, — надеюсь, вы знаете, что такое вексель?
— То обязательство, что будет долг исполнен, подписанное честно на бумаге, — ответил молодой человек.
— Да, денег, наличных, у меня нет, но у меня есть товары… — продолжал Кубинский. — Как только мы прибудем в Кобринское, я сдам товар, получу деньги и сразу, сразу, — повторил основатель школы актёрского мастерства, — выплачу вам два шекеля. Но вы за это разберётесь с зомби и проводите нас до столицы мамаши Эндельман.
«Мне по дороге с ним, а две монеты уж точно лишними не будут», — решил для себя молодой человек. И произнёс:
— Прошу вас в векселе всё указать подробно, чтобы не было иносказаний. Меня совсем недавно обманули, мне опыт тот был очень неприятен.
— Не волнуйтесь, — как по волшебству в руке Кубинского появился кусок бумаги и карандаш, — как вас звать? Полное имя…
— Я Ратибор Свиньин, — ответил шиноби.
Купец отошёл к телеге и, найдя там удобное место, быстро написал на клочке несколько слов и протянул его молодому человеку: — Вот, такая форма вас устроит?
Ратибор взял бумажку и прочёл:
«Я, предприниматель и всем известный руководитель школы актёрского мастерства, Кубинский, обещаю выплатить Ратибору Свиньину за охрану меня и за сохранность моих товаров два шекеля в течение суток от секунды прибытия моего каравана в поместье Кобринское». И подпись разборчиво: «Я. Кубинский».
— Такая форма устроит вас? — поинтересовался предприниматель.
Свиньин никогда в жизни не видал никаких векселей до этого момента. Откуда он мог знать, устроит его такая форма или нет? Он думал ещё раз перечитать написанное, но один из возниц, стоявший рядом с ними, снова застонал:
— Барин, да идите уже… С огнём ведь играете, скоро мы тут блевать начнём. Надо оно нам и вам? Не надо, говорю, вот и поторопитесь…
Свиньин вздохнул, почувствовав даже под маской неприятный привкус в воздухе, аккуратно спрятал вексель во внутренний карман и, не сказав никому ни слова, положил копьё на плечо и пошёл вперёд: и вправду, торчать тут, в низине, дальше было никак нельзя.
«… у камыша притаился».
Зомби — тварь нешуточная, сильная и очень, очень крепкая. Такую одним уколом копья не прикончить. Яды это существо переносит в феноменальных количествах, боли не чувствует, усталости почти не знает. Человек, поражённый бледной амёбой, полностью теряет свои ментальные способности. Амёба, быстро размножаясь в его крови, концентрируется в мозге, заполняя собой всё возможное пространство в черепной коробке. Быстро вступая в химическое взаимодействие с поражённым мозгом, берёт его под полный контроль. По сути, человек становится механизмом передвижения колонии амёб, а также механизмом её питания и распространения.
Амёбам нужно питание, которое поступает им через кровеносную систему человека, и распространяются они через укус его зубов. Носитель просто кусает незаражённого человека и, прокусывая ему кожу, вводит в кровь жертвы свою слюну, заражённую амёбами. В общем, с зомби шутки плохи. К тому же юный шиноби никогда не встречался с подобным противником в своей недлинной жизни. Он знал его только по книгам и рассказам сенсеев. Конечно, у него был полный алгоритм уничтожения этого опасного существа в голове. Но одно дело алгоритм в голове и совсем другое дело — практика. А потом, если ты, конечно, победишь зомби, ещё нужно было тщательно продезинфицировать и оружие, и одежду, на которых могли остаться частицы крови, лимфы или слюны чудовища. Желательно было высушить одежду полностью, так как амёбы не переносили дегидрации и солнца. Но где тут, в бесконечных хлябях, найти солнце, а тем более сухость?
Так что юноша был предельно внимателен и максимально осторожен, когда двигался вперёд. Он прошёл ещё немного вниз, пока грунт под его сандалиями не стал влажным. Тут болото подходило к дороге почти вплотную, и тут же начинались камыши. Они пучками росли и с одной стороны дороги, и с другой. Серые, неплохо горящие листья этих растений содержали в себе много серы, а посему были очень крепкими и долго не гнили, даже под кислотными дождями. Юноша остановился…
«… у камыша притаился. И на дороге я его не вижу».
Он стал посматривать по сторонам, ища глазами опасную тварь. И вскоре нашёл её. Зомби притаился в грязи по колено за пучком камыша, метрах в тридцати от дороги. Ратибору было видно лишь его плечи и уродливую, несимметричную, распухшую голову. Кажется, тварь… дремала, что ли. Голова её была опущена, словно смотрела себе под ноги.
«Ах вот ты где, невиданный красавчик!».
Мысль подкрасться незаметно и нанести ему сильный удар-укол в шею, самое уязвимое место зомби, шиноби отмёл сразу. Он знал, что зрение зомби острое, а слух очень чуток, и подкрасться к нему по грязи незаметно не получится. А залезать в болото и сражаться с зомби там… Это не очень хорошая идея. Шиноби отлично понимал, что у него два преимущества перед тварью: его копьё и подвижность. А какая может быть у тебя подвижность, когда твои ноги по колено в грязи? Нет, его нужно было вытащить на дорогу. Там, на относительно твёрдой почве, молодой человек чувствовал бы себя увереннее. К тому же нужно было всё заканчивать побыстрее. Болотный яд уже начинал проникать к нему под маску. Он обернулся назад и увидал, как Кубинский и три возницы собрались возле первой телеги, смотрят на него и ждут. Да, ждут, всем им хочется побыстрее убраться с этого гиблого места.
«Ах, нужно всё-таки оставить было торбу у телег».
И тогда юноша, поправив лямки своего багажа на плечах, поднимает копьё повыше и кричит звонко, явно обращаясь к зомби, торчащему над камышом:
— Эй, чудище, зову вас к поединку! Извольте. Жду вас!
И зомби его услыхал. Поднял свою изуродованную голову и стал искать глазами источник шума: так, а кто это меня тут будит?
И шиноби снова поднял копьё и потряс им: вот он я, сюда идите!
⠀⠀
⠀⠀Глава пятнадцатая⠀⠀
Зомби увидел его и, судя по всему, распознал юношу как добычу. Может, для пропитания, а может, для размножения своей колонии амёб. В общем, монстр качнулся и сделал шаг, намереваясь из-за камыша выбраться на открытую грязь. Но, сделав шаг, он едва не упал.