– Нет, – сказал жрец, хищно оскалясь, – она желала стать главной жрицей!
– Ну, хорошо, – Самар кивнул, – но кого-нибудь пощадить надо!
– Твоё решение, молодой повелитель! – в нарочито почтительном поклоне склонился Мури.
Уарк умер, погиб, защищая Богиню и то, во что верил. Фасик стояла перед алтарём, безуспешно нажимая прямоугольник на его панели. Она могла вызвать Богиню только раз в году. Что за несправедливость, ведь Она так нужна сейчас ей и народу кохе! Но Богиня безжизненно стояла на платформе, и панель оставалась мёртвой под пальцами жрицы. Фасик уже знала, что Богиня откликнулась на просьбу Таан, но не винила девочку. Что сделано, то сделано. Так решила Богиня.
Она послала несколько внеурочных отчётов и видела, что они приняты. О, явись же, наконец!!!
Фасик, с серым от усталости и горя лицом, то и дело поглядывала на живые картины окрестностей Хрустального озера, которые мелькали на большом квадрате, вделанном в стену.
– Нет! Нет! – закричала вдруг она, отдёргивая руки от алтаря.
Отпущенная ею панель начала медленно наливаться красным светом.
Победители должны быть милостивы. Мури знал это, так как был достаточно умён. Заблуждающиеся снова вернутся к Древним богам, объединившись, их народ обретён новую мощь и величие! Но устрашить побеждённых было необходимо.
В озеро уже отправились несколько человек, обслуживающих храм ложного кумира. Мури лично столкнул в воду Мираха, который так и не станет главным жрецом Богини. Самар пытался возражать, что умный мальчишка может пригодиться, но жрец оставил последнее слово за собой. Он знал, что когда-нибудь придётся уступить, но пусть это будет не сейчас, в момент его триумфа, в момент победы Древних богов. Его огорчало, что он не может принести в жертву сердца врагов. На равнине он бы сам, даже без помощи более молодых жрецов, с радостью распорол бы ножом грудную клетку каждого пленника, подняв к солнцу окровавленные дары. Воду же священного Хрустального озера даже Древние боги запрещали пятнать кровью. Если бы не эта спешка… Правитель настоял, чтобы жертва была принесена на месте, тут же, чтобы окончательно сломить дух последователей богини-самозванки.
К жрецу подтолкнули Таан. Её талию обхватывала верёвка с привязанным к ней камнем. Девчонка не хныкала, не сопротивлялась, а молча бросала презрительные взгляды на сына повелителя. Мури отчасти понимал её: так обмануться в мужчине. Хрупкая и нежная, она даже возбудила в нём минутную жалость. Девочка напомнила жрецу младшую сестрёнку, умершую от лихорадки много лет назад. Кто-то из воинов поставил Таан на прибрежный валун у самого глубокого места. Другой воин помог жрецу подняться вслед за жертвой. Мури вынул из складок плаща глиняный флакончик с ядом и великодушно предложил пленнице, но та отшатнулась.
Произнося положенные ритуальные фразы, жрец почувствовал вдруг что-то странное. Ему показалось, что вода на середине озера изменила оттенок.
Он даже скомкал последнюю часть жертвенной молитвы. Таан заметила его замешательство, коротко вздохнула и попыталась высвободить связанные руки.
– Иди с миром, нечестивица, пусть Древние боги примут твою душу! – крикнул Мури, толкнув девочку в худенькую спину.
Таан полетела вниз, в тот же момент вода на середине озера забурлила.
Богиня поднималась стремительно, водоросли скользили по её одежде, не успевая зацепиться за прихотливые складки. Её фигура вынырнула на поверхность, и, не дождавшись полного всплытия платформы, Богиня оторвалась от пьедестала и шагнула в воду. Сидящая статуя не была приспособлена для движения. Куски синтетической плоти и одежды полетели в разные стороны, на солнце засиял ужасный, отливающий металлом скелетоподобный каркас. Богиня успела добраться до места, куда упала маленькая жрица, и рухнула в озеро. Люди смотрели как зачарованные на круги на воде; оцепенело молчали все – и победители, и побеждённые. Внезапно на поверхности появилась фигурка Таан. Две блестящие металлические руки мощным рывком швырнули её на берег. Таан, уже каким-то образом освобождённая от страшного груза, покатилась по траве, вздрагивая и хрипя. Неизвестно откуда взявшаяся невысокая женщина с гладко зачёсанными назад волосами упала перед ней на колени и принялась приводить в чувство. При падении девочка сильно ушиблась. Она быстро пришла в себя и стонала, время от времени выплёвывая изо рта воду.
Сахмер опомнился первым. Он, как никто другой, умел владеть собой. И он заметил, как пленники воодушевились, расправили плечи и уже не выглядели покорным побеждённым стадом.
– Ну, Главный жрец, очевидно, Богиня существует… И она внушает страх. Определённо, внушает, – сказал он.
Мури хмуро кивнул. Перед его глазами всё ещё стояло видение огромного сверкающего скелета, бегущего в вихре водяных брызг. Каменные статуи Древних богов, которые украшали равнинные храмы и пирамиды, если уж совсем честно, не шли с ним ни в какое сравнение.
– Думаю, не стоит гневить Богиню, – вставил Самар, – она доказала, что может заботиться о своих слугах. И если Древние боги разрешили ей это, значит, им не нужны невинные жертвы. Эти кохе не враги нам, мы одного рода! Пусть гнев богов падёт на настоящих врагов!
– Сердце моё плачет по близким, которых не вернуть, – раздался мягкий и сильный женский голос. Фасик встала с колен и, передав Таан на руки родных, направилась в сторону победителей, – но я надеюсь, что мудрость и терпение помогут нам создать лучший мир. Наша Богиня одобрила это!
– Фасик, – прошептал Самар, – это Фасик.
Мури было дёрнулся позвать воинов, но Самар пригвоздил его к месту угрожающим взглядом.
Он быстро подошёл к женщине, взял за руку и подвёл к отцу.
– Отец, прошу согласия на мой брак. Жрица Фасик сложит сан, она будет моей супругой!
Фасик потрясённо смотрела на юношу, не зная, что сказать.
– Она тебя намного старше! – протянул Сахмер. – Но ты придумал очень умно, да, умно!
Мури кое-как слез с валуна, повернулся и пошёл в сторону стены. С ним впервые не посчитались. Но на свадьбу прийти придётся. Соседние народы не должны знать, что между главными людьми кохе раздор.
Сахмер разглядывал Фасик. Он видел жрицу впервые, и она ему понравилась. Настоящая дочь народа кохе: крепкая, низкорослая, с кожей приятного медного цвета. Лоб низкий, нос крупноват, но лицо изумительно гладкое и рот красивой формы. И глаза, глубоко посаженные, но блестящие, тёмные, умные, любой мужчина бы желал, чтобы на него смотрели такие глаза! И она старше сына всего на десяток лет или чуть больше. Она вполне способна родить здорового и сильного наследника.
– Согласен! – сказал правитель.
– Я полюбил тебя, ещё не видя! Я столько слышал о тебе! – взволнованно воскликнул Самар. Он не выпускал тёплую твёрдую ладонь Фасик из своей руки.
«Ты виноват перед Таан, из-за тебя убили Уарка и Мираха», – хотела сказать Фасик. Но не сказала. Она глядела сквозь время своими обсидиановыми глазами, на которых ещё не высохли слёзы потерь. И чётко и ясно, так, чтобы слышали все на берегу Хрустального озера, Фасик произнесла: «Я согласна».
Потом долгие годы ей было неловко перед Таан, главной жрицей Богини, за то, что она согласилась стать женой молодого правителя. Впрочем, виделись они редко. Таан пропадала в молельне. Ей удалось наладить связь с Богиней, и время от времени она передавала народу наказы, которые со вниманием выслушивались. Иногда люди следовали им, иногда – нет. С головой уйдя в сложные и запутанные ритуалы, Таан пыталась найти смысл жизни и вновь явить людям поднимающуюся из Хрустального озера величественную фигуру Богини, разбившуюся на куски ради её спасения.
Страна кохе расширилась, и не в последнюю очередь за счёт переговоров, которые вёл с другими племенами Самар, пользуясь советами мудрой жены. Поначалу случались войны, стычки и недопонимание, но Фасик всегда умела найти нужные слова и убедить боготворящего её мужа, как поступить лучше. Процветали ремёсла, крестьяне по-новому возделывали землю, знахари узнавали лечебные свойства бесполезных на первый взгляд растений. Теперь кохе жили долго и счастливо. В их домах не переводилась вкусная еда, и все восхваляли правителя Самара и его супругу Фасик. Жрицей её никто давно не называл.
Фасик родила четверых детей. Когда она, скромно одетая, в кругу семьи приходила на берег озера для ежегодного весеннего чествования Древних богов и Богини, подданные старались дотронуться до её плаща или сказать слова благодарности. Все знали, что двоих сыновей она назвала в честь старых друзей, Уарка и Мираха, но кто были эти люди, понемногу забылось.
Один Мури продолжал тихо ненавидеть её. Он усиленно цеплялся за жизнь, наверное, желая дождаться того момента, когда Древние боги вновь будут получать от народа кохе кровавые человеческие жертвы. Со знаменательного дня Объединения во славу богов убивали только домашних животных, и то всё реже и реже.
Но пришёл конец и старому жрецу. За несколько дней до смерти он через прислужника попросил Фасик прийти.
Та колебалась, но чувство долга взяло вверх. Жене правителя не подобает быть рабой эмоций.
В тесной и скромно обставленной спальне Мури принял её, сидя в высоком жреческом кресле с грубой старинной резьбой, которую уже никто из мастеров не применял для украшения. Фасик молча глядела на него. Ему было далеко за девяноста, но взгляд оставался острым и осмысленным. И впервые она не увидела злобы в его глазах.
– Фасик, – прохрипел старик, – я давно хотел сказать тебе… Ты всё делала правильно, главная жрица!
Жена правителя застыла от неожиданности, но быстро взяла себя в руки.
– Мне приятно слышать эти слова, Главный жрец! – сказала она дрогнувшим голосом и склонилась до земли в знак особого почтения.
Старик устало кивнул.
– Мне трудно признать это, но ты – истинная Мать нации!
Фасик благодарно прижала руку к сердцу. Жрец закрыл глаза и задремал. Она тихо вышла, с покрасневшими от волнения щеками.