заветный фолиант?!
Алекс привычно хватает стремянку и бежит со всех ног, рассчитывая путь незваной гостьи. Он успевает вовремя и хватает маленький комок у самого края башни. Лиловый огонёк просвечивает сквозь его кулак, цепкие лучи щекочут, пытаясь освободиться. Алекс вздыхает, спускается на землю и осторожно кладёт находку в специальную коробочку, которая много лет не использовалась по назначению. Звёздный клей всегда под рукой. Он приглядывается, выбирает место, подтаскивает стремянку и, поднявшись, берёт пленницу в руку; другой рукой он ловко намазывает небосвод клеем и тут же прилаживает туда лиловую звезду. Теперь ему предстоит долго изучать её, записывать особенности. Главное, она не упала, теперь всё будет хорошо!
Утром он рассказывает о происшествие королю. Добрый знак, считает тот. Новая звезда всегда к счастью! Потом Алекс по очереди обходит всех бывших главных звездочётов. Они ахают, ему кажется даже, что старики завидуют его успеху. На их памяти блуждающих звёзд не было. Алекс подозревает, что были, но их вовремя не ловили. Откуда тогда полсотни наводнений и почти шестьсот пожаров, произошедших за годы звёздных дежурств? Но с ним такое не пройдёт, он самый лучший Главный звездочёт!
Впервые за несколько лет он идёт в трактир. Родители Эстры почти не постарели, она же похудела и осунулась. Девушка так и не вышла замуж, несмотря на красоту и добрый нрав. Алекс кивает бывшей подруге, Эстра с радостной улыбкой спешит поприветствовать его. Усадив за стол, приносит лучшего вина и индейку в их фирменном соусе. Алекс рассказывает ей про ночное событие. «И вот, никто теперь не пострадает! – говорит он гордо. – Звёзды – великая сила. Если уметь ими управлять!»
«Ты думаешь, счастье могут дать только звёзды? – спрашивает вдруг Эстра.– Та звезда была свободна… Наверное она была счастлива лететь по небу… Свободно…»
«Ну и ересь ты несёшь?! – Алекс обижен до глубины души. – Теперь она занимает достойное место на небосводе. А то бы разбилась. И она, и возможно многие люди бы погибли».
Эстра молчит, её губы упрямо сжаты. «Ты говорил, она хотела вырваться», – после долгой паузы говорит она. «Так она сама не знала, чего хочет!» – Алекс поднимается. Разговор начинает его раздражать. Одновременно он наблюдает за собой со стороны: неужели он становится таким же вздорным, как учителя-звездочёты?!
«А ты сам знаешь, чего хочешь? – спрашивает Эстра. – Я вот не знаю… Ещё утром я могла бы сказать, что сделает меня счастливой. А теперь…»
Алексу кажется, что она на что-то намекает. Радость от совершённого им великого дела испаряется. Он сухо прощается и уходит. Сколько же времени прошло! Пора на работу!
Алекс стоит на обычном месте, месте Главного звездочёта. Вот вдали начинает движение ночной небосвод. Но мысли его всё время возвращаются к сегодняшнему разговору. Он видит Эстру совсем девочкой, тоненькую, сероглазую, с торчащими во все стороны солнечными локонами. Почему она несчастлива? Потому что одна? Может быть, если она увидит близко величественный звёздный путь, она поймёт, что к чему?! Порядок, незыблемость, покой – вот что дают раз и навсегда установленные древним волшебником законы мироздания. Алекс отстаивает дежурство, отмечая, что лиловая звезда прочно укреплена на определённом им месте. Безупречный выбор!
На следующий вечер Главный звездочёт вновь навещает Эстру. Он даёт хозяевам трактира несколько золотых и уводит девушку с собой. В звёздных книгах он не нашёл законов, запрещающих приводить на башню гостей. Значит, это негласное правило, которое можно нарушить. Эстра не подумала о тёплой одежде, и Алекс даёт ей запасной плащ, хранящийся в башне на случай непогоды. Они встают на стремянку. И вот, небосвод величественно несёт к ним россыпь разноцветных звёзд. Алекс ещё издалека начинает показывать и рассказывать звёздные истории. Эстра внимательно слушает. Она прижимается к Алексу, и того охватывает нежность, как будто кто-то маленький и беззащитный нуждается именно в нём, в его помощи. Почти так же он поначалу относился к звёздам, но это чувство глубже, шире и теплее.
Обнимая девушку, он дожидается первой голубой звезды. Эстра поднимает руку, слегка поглаживает звезду и вдруг, напрягшись, к ужасу Алекса срывает её с небосвода. «Слезай!» – кричит она, спрыгивая на землю и хватая стремянку. Алекс повинуется. В Эстру словно бес вселился. Она со смехом бегает по площадке и освобождает звёзды. Алекс не может ей помешать, его как будто зачаровали. Он припоминает старые слухи, что кто-то из предков Эстры имел отношение к звёздному волшебнику, сотворившему оберегающий всех небосвод. Но в роду рождалось много девочек, и магическая сила постепенно рассеялась, растворилась, забылась.
Алекс вдруг замечает, что стремянка ей уже не нужна: Эстра просто ухватилась за небосвод обеими руками и притянула его ближе. Звёзды сбиваются в кучу, но не падают, а висят над башней. Снизу доносится шум: ночные гуляки заметили небесное знамение и созывают народ. Вход в башню закрыт, помешать ей никто не может. Да и не хочет. Такого никогда не было¸ мало ли что! До рассвета остаётся совсем немного, когда появляется лиловая звезда. Эстра подносит руку и, чудесным образом освободившись от волшебного клея, огонёк спускается на её узкую ладонь.
«Она говорит со мной! – кричит Эстра. – Я слышу звёзды!»
Лиловая звезда поднимется вверх, присоединяясь к разноцветному скоплению над башней. Огоньки сливаются в мерцающее радужное облако, затем яркая вспышка заставляет всех зажмуриться. Башня сотрясается до основания. Когда Алекс открывает глаза, над его головой нет привычного небосвода. Он взбирается на стремянку и пытается потрогать небесную твердь. Но нет, больше нет упругой холодной массы, на которую с таким тщанием были нанесены небесные светильники. Ему становится ясно, что наверху – бесконечное пространство, усеянное тысячами крошечных огоньков, которые уже никуда не приклеишь. И он понимает, что это прекрасно!
«Это была ключ-звезда! – шепчет Эстра. – Посмотри, сколько чудес она нам открыла!»
Алекс нерешительно улыбается. Что же, профессия звездочёта будет нужна ещё очень, очень долго!
Посредники
Услышав доносившийся снизу негромкий, но настойчивый стук, Гарриэт с трудом поднялась с кровати. Голова раскалывалась, к горлу подкатывала тошнота. Старая женщина спустилась по лестнице, тяжело опираясь на перила, и распахнула дверь. Она всегда кого-то ждала и давно никого не боялась.
Женщина увидела высокого белого мужчину с ярко-рыжими бакенбардами на круглом веснушчатом лице.
– Здравствуйте, мадам, – сказал он с акцентом, – я – журналист из Европы, могу я увидеть миссис Гарриэт Табмен?
– Это я, – ответила женщина и усмехнулась, увидев на его лице смесь восхищения и недоверия.
– Простите, миссис Табмен, я думал, вы крепкая высокая женщина, настоящая африканская богиня!
– Во мне едва пять футов росту, – Гарриэт попыталась улыбнуться, – и я самая обычная женщина. Знаете, самой не верится, когда слышу рассказы о моих приключениях.
– Вы не могли бы дать мне интервью? – спросил журналист. – Ваша «подземная железная дорога» – потрясающий сюжет, незабываемая страница истории. Конечно, о вас уже много писали, но, ваша судьба до сих пор волнует наших читателей… И ваше мужество, когда вы решились на варварскую операцию без анестезии… Вы – настоящая героиня!
– Если честно, мистер, я не могу сейчас говорить, – женщина потерла висок и грустно вздохнула, – мое недомогание – напоминание о том времени, когда я была рабыней. Если бы мой хозяин не был так жесток, возможно, я не стала бы «кондуктором».
– Стали бы, – убежденно возразил собеседник, – в ваших глазах я вижу зов свободы, – и вы сделали свободными тысячи людей!
Гарриэт пошатнулась и оперлась о косяк. Журналист поддержал ее за руку.
– Извините, – сказала старая женщина, – я бы охотно поговорила с вами, но сейчас мне действительно нехорошо. Может быть, вы зайдете завтра?
– Я вечером отбываю, миссис Табмен, но я рад и горд, что смог увидеть вас. Позвольте выразить вам свое восхищение.
Мужчина неожиданно поднял руки и сделал несколько пассов над седой головой Гарриэт. Она даже не успела отреагировать, так стремительны были его движения.
– До свидания, миссис Табмен, мы вам очень обязаны, – откуда-то издалека, затихая, прозвучал его голос.
Когда она открыла глаза, на пороге никого не было. Старая негритянка недоуменно покачала головой и закрыла дверь. Поднимаясь по лестнице, она вдруг поняла, что ее головная боль прошла.
Оконное стекло взорвалось, осколки посыпались на пол, несколько из них скользнули по одежде Меркантиллы, оцарапав незащищенные руки. Девушка даже испугаться не успела.
– Ужас какой! Я говорил, не надо было заказывать эти суперпрочные окна! – скорбно сказал финансовый директор. – Заплатили кучу денег, а они все равно разбились.
Меркантилла недовольно посмотрела на него, аккуратно стряхивая остатки стекла.
– Но у нас два года гарантии, – нахмурилась она, – они должны заменить окна бесплатно!
Розовое благодушное личико Грыля, там и сям усеянное разнообразными отростками, приобрело лиловый оттенок. Он опустил ложноглаза и, не выпуская когтей, потер щупальцем столешницу. Меркантилла уже знала, что это означает крайнюю степень смущения.
– Видишь ли, дорогая Мерки, я думал, что мы и без гарантии проживем. Окна и так обошлись нам в кругленькую сумму, а еще мебель, декор. И та ваза, которую ты так хотела поставить на…
– Поставь вазу себе на хвост! – произнесла Меркантилла обидное шухланское ругательство, – скупой платит дважды, вот что я тебе скажу!
Шухланец выпустил когти и поскреб по столешнице. Он начинал сердиться.
– Я хотел сэкономить твои деньги, – сказал он, – а ваза бы все равно когда-нибудь разбилась.