– Так, а собственно, что здесь происходит? – раздался пронзительный женский голос.
В комнату решительным шагом вошла миниатюрная девушка в сером деловом костюме. Строгость ее одежды и полное отсутстиве косметики компенсировались ярким красно-желто-зеленым шарфом и буйной копной кудрявых каштановых волос. Это была коммерческий директор фирмы, энергичная Мара Бронко, которую друзья ласково называли мисс Светофор за любовь к вышеуказанным сочетаниям цветов.
– Окно разбилось, – ехидным тоном произнес Грыль, – по-моему, это бросается в глаза.
Мисс Светофор кинула на него строгий взгляд и, пригнувшись, стала внимательно изучать усыпанный осколками пол. Вдруг она резко опустила руку, подняла что-то с пола и протянула коллегам раскрытую ладонь. На ней лежал маленький комочек льда, таявший на глазах. Спустя несколько секунд от него осталась только большая капля.
– Вы пререкаетесь из-за вазы, – с упреком заметила она, – а задаться вопросом, почему разбилось окно, никому из вас в голову не пришло. Это, если вы не догадались, ледяная пуля.
– Мы не успели, – обиделась Меркантилла, – все случилось за пару минут до твоего прихода.
Она подошла к окну и выглянула наружу.
– Они уже убежали, копуша! – сказала мисс Светофор мрачно. – Судя по всему, кто-то хотел нас напугать.
– Недовольные клиенты, – предположил Грыль, приобретая свой обычный розовый цвет.
– У нас вообще пока нет клиентов, не то, что недовольных, – задумчиво возразила Мара.
– Конкуренты, – выдвинула свою версию Меркантилла, – а я-то думала, что на Мерканте нам повезет. Вроде бы планета приличная. И название с моим именем созвучно.
Она хотела развить мысль, но в коридоре послышались шаги. Кто-то медленно двигался к их офису. Других комнат в этом крыле здания не было.
Меркантилла быстро села за стол, Мара молниеносным движением нажала кнопку уборщика, а Грыль опустил штору, чтобы скрыть отсутствие стекла. Они успели вовремя. Когда незнакомец вошел в кабинет, ничто уже не напоминало о недавнем инциденте.
– Это посредническое бюро «Меркантилла, Бронко и Грыль»? – спросил высокий грузный старик с седыми усами и окладистой бородой.
Меркантилла подумала, что он похож на Санта-Клауса, мисс Светофор ничего не подумала, а сказала:
– Всегда к вашим услугам!
– Я решил обратиться к вам, потому что ни одно посредническое бюро не берется за мое дело, – произнес старик, усаживаясь в кресло для посетителей, – несмотря на некоторые сложности, на этом можно неплохо заработать.
Он замолчал и обвел компаньонов суровым взглядом из-под кустистых белых бровей.
– Мы вас внимательно слушаем! – бодро сказала мисс Светофор и достала эффектный блокнот в кожаном переплете. По ее мнению, такой старомодный подход к фиксированию информации должен был понравиться пожилому клиенту.
– Э, не надо записывать! – старик сделал рукой протестующий жест. – Я обратился к вам, потому что это ваш первый рабочий день на Мерканте. Надеюсь, вам еще не пытались угрожать?
– Моя ваза! – воскликнула Меркантилла.
– Окно! – горестно выдохнул Грыль.
– Да, не будем скрывать, нам только что выбили стекла, – ответила мисс Светофор.
– Понятно, – протянул старик, – значит, я зря потратил время. Я не буду осуждать, если вы откажетесь. Вы не первые новички, которые испугались начинать работу с такого рискованного дела. Даже за хорошие деньги…
Меркантилла и мисс Светофор уставились на старика, а Грыль зашел за его спину и отчаянно замахал щупальцами и ложноглазами. Увидев, что его не понимают, шухланец прошептал лишь одно слово:
– Счета!
– М-м-м. Сколько вы предлагаете? – спросила Меркантилла.
Мисс Светофор одобрительно кивнула. Генеральный директор наконец-то взяла дело в свои руки.
Старик уже было приподнявшийся, грузно опустился в кресло.
– Не ожидал, не ожидал, – сказал он удивленно, – я понимаю мотивы шухланца, они, не в обиду будет сказано, за копейку удавятся. Но вот две молодые красивые девушки из приличных семей…
– Вы нам льстите, – усмехнулась Меркантилла.
– Оставьте, барышни, – отмахнулся старик, – ваши манеры и речь говорят сами за себя. Даже, несмотря на этот страшный шарфик.
Он кивнул в сторону мисс Светофор. Та залилась румянцем, но смолчала.
– Впрочем, простите старика, я привык говорить то, что думаю. И, кстати, милая девушка, у вас на руке царапина.
Меркантилла ахнула и полезла за аптечкой.
– Мне неловко, – продолжал клиент извиняющимся тоном, – вы потерпели ущерб, и я готов его возместить. Даже, если вы не согласитесь на мое предложение. Знаете, у стариков бывают навязчивые идеи, от которых окружающим один вред.
– Что вы, что вы, – вмешалась мисс Светофор, обезоруженная словами незнакомца, – мы постараемся вам помочь.
– Тогда нам надо будет продумать тактику, – сказал клиент, – меня, кстати, зовут Роджер Такса.
Девушки переглянулись, а Грыль мгновенно полиловел, услышав имя эксцентричного миллионера, которому принадлежала добрая половина Мерканты.
– Так сколько? – повторила Меркантилла дрогнувшим голосом.
Старик предостерегающе поднял руку и вынул из кармана крошечную коробочку.
– Вот, теперь нас никто не подслушает, – сказал он удовлетворенно и положил прибор на стол.
После ухода мистера Таксы компаньоны немного посидели в молчании. Стоило задуматься над тем, что предложил им этот перспективный клиент.
Роджер Такса нуждался в посредниках для приобретения концессии на добычу редких минералов на одной из дальних планет. Местонахождение ее он не сообщил, велев, чтобы посредники с пересадками добрались до планеты Тосель и получили там дальнейшие указания. Первым пунктом деловой поездки должна была стать планета Альба, располагающая крупным космопортом, откуда можно было без проблем добраться почти в любом направлении. Такими маневрами Такса рассчитывал запутать своего основного конкурента – бизнесмена межгалактического масштаба и по совместительству благотворителя и филантропа Мастера Хоупа. Недавнее происшествие в офисе выглядело делом его рук, ибо конкурент еще не пронюхал о концессии, но почуял неладное и всячески пытался вставить палки в колеса, запугивая или подкупая возможных посредников.
Новоиспеченная контора «Меркантилла, Бронко и Грыль» была для Таксы последним шансом: правда о богатом месторождении вот-вот могла просочиться в заинтересованные круги, и тут уж Мастер Хоуп имел бы фору. Он обладал самым быстрым средством передвижения – кораблем могущественной и загадочной цивилизации роселанцев, Закавыка состояла в том, что законы неизвестной пока планеты требовали личного присутствия покупателя либо лицензированного посредника для подписания договора, а Роджер Такса не мог покинуть Мерканту, не привлекая внимания шпионов Хоупа.
Как и следовала ожидать, мнения разделились. Мара встретила в штыки решение подруги лететь с ними на Альбу, ведь отец Меркантиллы строго-настрого запретил ей отлучаться с Мерканты. Господин Абдо отличался вспыльчивым нравом и мог прекратить финансирование дочкиной затеи в любой момент. Но Меркантилла стояла на своем: обанкротились вместе – летим с Мерканты вместе.
– Ну и ну, – сказала, наконец, Мара Бронко, – Мерки, ты не передумаешь?
– Ты столько лет меня знаешь! – возмутилась Меркантилла. – Я всегда держу слово.
– Я считаю предложение господина Таксы очень заманчивым. В случае успеха мы сможем начать дело на какой-нибудь хорошей планете, – потер щупальца Грыль, – деньги здесь расходятся быстрее, чем зарабатываются. Мы уже взяли кредит, а за целый рабочий день не было никаких предложений!
– Мерки, мне эта затея не нравится, – гнула свою линию Мара, – если мы потерпим неудачу, то может потерять нечто большее, чем деньги.
– Я этого не допущу! – Грыль гордо вскинул голову, ложноглаза возбужденно задвигались туда-сюда. – Сейчас мы отключим блокиратор и будем горько сокрушаться о невозможности выполнить заказ господина Таксы!
– Ты наивен, – вздохнула Мара, – неужели этот Хоуп ничего не заподозрит.
– Ха! – сказал Грыль. – Мы же запуганные новички.
Он ловко подхватил блокиратор щупальцем, нажал на какие-то кнопки и сказал самым фальшивым, по мнению девушек, тоном:
– Странный старик, совсем с ума сошел. И память никуда. Забыл свой шпионский прибор! Кому надо подслушивать его бредни?
– Наверное, он сам и в окно стрелял, – подхватила Мара, – для правдоподобия. Если бы не его возраст, он бы у меня поплясал!
– Куда уж ему плясать, – скорчил гримаску Грыль, – ты фантазируешь!
– Так у нас говорят, – сказала Мара, – это значит, я бы ему показала!
– Что показала? – не понял Грыль. Он превосходно владел несколькими земными языками, но некоторые выражения все еще ставили его в тупик.
Мисс Светофор махнула рукой и замолчала.
– Я понимаю, что нам здесь ничего не светит, – вступила в беседу Меркантилла, – придется, наверное, лететь восвояси. И, кстати, надо вернуть блокиратор этому милому старичку.
– И не подумаю, – возмутился Грыль, – хоть какая-то компенсация за ущерб!
– Не надо падать духом! – перебила его Мара. – Еще недельку посидим и, если клиент не пойдет, закроемся. А, если его россказни – правда, то тем более надо сматываться. Сегодня – ледяная пуля, завтра – смертельный луч. Так что надо начать оформление документов о банкротстве.
– Мы уже много потратили, будет удачей, если нам удастся вернуть хотя бы часть арендной платы, – вставил Грыль, – одна ваза Мерки сколько стоила…
Меркантилла свирепо взглянула на шухланца:
– Ты не первый раз попрекаешь меня этой вазой, – прошипела она, – я ясно сказала тебе, куда ты должен ее поставить!
– Ну и ладно, – сказал Грыль и, полиловев от обиды, покинул офис. Мара немного постояла, потом вздернула подбородок.
– Пойду, договорюсь по поводу аренды, – бросила она и тоже вышла.
Меркантилла уселась за стол и принялась сочинять текст объявления о банкротстве фирмы.