— Да пожалуйста, — ответил невидимый дракон. — Люди часто советуют кому-то спросить нас о чем-то — и так редко делают это почему-то. Встретимся как-нибудь еще.
Снова влажный ветер коснулся лица Таспера.
Он посмотрел на воду — и увидел длинную плоскую волну и серебряные пузырьки на поверхности. И больше ничего.
Таспер с удивлением обнаружил, что ноги у него дрожат, и, кое-как взяв себя в руки, отправился домой.
Оказавшись в своей комнате, он, повинуясь внезапному импульсу, снял висевшее в изголовье кровати изображение домашнего бога — Элина всегда настаивала на том, чтобы оно там висело, — и аккуратно спрятал его в коридоре.
Затем он взял карту города, красный маркер и обвел в кружок все места, где побывал в поисках Мудреца.
Увидев, что получилось, Таспер начал волноваться.
Дракон был прав — закономерность явно существовала.
Мудрец поначалу селился в самых лучших районах города, затем постепенно переселялся во все более скромные, и теперь должен был оказаться в самом что ни на есть убогом районе, прямо около станции… прямо на стыке этого худшего района и более приятной части города.
То есть там, где находился дом Алтунов.
Значит, Мудрец где-то совсем рядом! Он должен быть здесь — ведь улица Единорога совсем недалеко отсюда!
Тасперу просто надо найти дом, в котором пожар.
Снаружи темнело.
Таспер отдернул занавески и уставился на пустую улицу.
И — да, вот оно!
Красные и оранжевые отблески слева — на улице Осенней Луны, их прекрасно видно!
Таспер вслух рассмеялся.
Он был почти благодарен потенциальным убийцам Мудреца!
Таспер помчался по ступенькам лестницы вниз. Вслед ему летели обеспокоенные крики родителей, братьев и сестер, но он просто захлопнул дверь за собой. Через две минуты он был уже на месте пожара. По улице метались обезумевшие от страха люди, они пытались спасать имущество, вытаскивали мебель из дома, кто-то бережно устраивал в обожженном огнем кресле растерянную пожилую даму в коричневом рваном тюрбане.
— Скажите, у вас был квартирант? — спросил ее Таспер очень настойчиво. — Где он сейчас?
Дама все пыталась поправить свой безнадежно испорченный тюрбан: она была в шоке и ни о чем другом думать не могла.
— Его здесь нет, — ответила она рассеянно. — Думаю, сейчас он в гостинице «Полумесяц».
Таспер не стал медлить и снова побежал вдоль по улице.
Гостиница «Полумесяц» находилась буквально в соседнем доме.
Большинство ее постояльцев и посетителей бара сейчас, должно быть, помогали пострадавшим на пожаре, но все же внутри горел слабый свет, достаточный для того, чтобы прочесть объявление, размещенное в окне.
«Сдаются комнаты» — вот что в нем было написано.
Таспер ворвался внутрь.
Бармен в одиночестве стоял у окна и смотрел на пылающий по соседству дом. Он даже не взглянул в сторону Таспера.
— Где он? Где ваш новый постоялец? — задыхаясь, крикнул Таспер. — У меня для него послание. Срочное!
Бармен, не поворачивая головы, буркнул:
— Вверх по лестнице, первая комната слева, — и меланхолично добавил: — Крыша рухнула. Да, им следует поторопиться, чтобы огонь не перекинулся на соседние дома.
Таспер взлетел наверх и повернул влево. Коротко стукнул в дверь, распахнул ее, не дожидаясь ответа, и вбежал внутрь.
Комната была пуста.
Свет горел, кровать была разобрана, на столе стояла пустая чашка, вокруг которой валялись какие-то обрывки бумаги. На камине стояло большое зеркало.
А рядом с камином, за ним, виднелась еще одна дверь.
Она слегка подрагивала, словно кто-то буквально секунду назад захлопнул ее за собой.
Таспер ринулся к этой двери.
Краем глаза он заметил свое отражение в зеркале на камине — и очень удивился: у него не было времени останавливаться и выяснять, в чем дело, но каким-то странным образом это зеркало, старинное, потемневшее и треснувшее, на мгновение сделало его отражение на несколько лет старше, чем он был на самом деле. В нем он казался взрослым — лет двадцати или чуть больше.
Таспер огляделся.
Он вспомнил письмо от Неизвестного.
Время пришло. Он знал это.
Сейчас он увидит Мудреца. Нужно только позвать его.
Таспер стоял у двери в нерешительности.
В письме говорилось, что однажды ему нужно будет лишь позвать.
Взявшись за ручку двери, Таспер слегка толкнул ее вперед и тут же придержал пальцами.
Там, за дверью, Мудрец.
Таспером снова овладели сомнения.
«А так ли я уверен, что богам нужны люди? — думал он. — Действительно ли я так верю в это? Что вообще я скажу Мудрецу?»
Он потянул дверь на себя — и она закрылась.
— Крестоманчи… — жалобно выдохнул Таспер.
В пространстве произошло некое движение, словно кнут рассек воздух где-то позади.
Таспер резко обернулся и раскрыл глаза в изумлении.
На кровати теперь сидел высокий мужчина.
Он выглядел довольно экстравагантно в черной длинной ночной рубахе с вышитыми на ней ярко-желтыми кометами. С одной стороны рубаха задралась и являла миру изнанку — ярко-желтую с черными кометами. Мужчина оказался высок, у него были гладкие черные волосы, очень яркие черные глаза, а на ногах — нечто, до крайности напоминающее красные домашние шлепанцы.
— Слава Небесам, — проговорил этот странный персонаж. — На какое-то мгновение я испугался, что ты откроешь эту дверь.
Звук его голоса внезапно заставил Таспера вспомнить о том, как он появился в этом городе.
— Это ведь вы привели меня сюда через картину, когда я был маленький! — воскликнул он. — Вы Крестоманчи?
— Да, — кивнул его собеседник. — А ты — Таспер. А теперь нам обоим надо побыстрее убираться отсюда — пока дом не сгорел!
Он схватил Таспера за руку и потащил к двери на лестницу.
Как только он распахнул дверь, в комнату немедленно ворвался густой дым и послышался гул огня. Гостиница была уже вся в огне. Крестоманчи поспешно закрыл дверь, от дыма оба немедленно начали кашлять, причем Крестоманчи делал это так отчаянно и хрипло, что Таспер испугался, что тот задохнется. Комната теперь была в дыму, струйки которого пробивались сквозь щели в полу, заставляя Крестоманчи надрывно и беспрестанно кашлять.
— Похоже, я все-таки подхватил этот грипп, — выдавил Крестоманчи между приступами кашля. — Да, вот так-то. Такая жизнь, парень. Эти твои организованные боги не оставляют нам другого выхода.
Он пересек комнаты, подошел к двери за камином и открыл ее.
За дверью оказалась абсолютная, черная пустота. Космос.
Таспер от страха не сдержал крика.
— Да, именно, — прокашлял Крестоманчи. — Иди же навстречу своей смерти — это твое предназначение!
— Но почему мы не можем просто выпрыгнуть в окно? — попытался найти другой выход Таспер.
Крестоманчи покачал своей гладко причесанной головой.
— Не можем. После того что они сделали тут, не можем. Нет. Нам нужно наконец не убегать, а повернуться к ним лицом и явиться прямо в их святая святых. Можно попросить тебя одолжить мне твой тюрбан на время нашего путешествия? — проскрипел Крестоманчи. — Я хочу использовать его вместо ремня. На пути к Небесам, возможно, будет прохладно, а у меня под рубашкой нет даже нижнего белья.
Яркая рубашка Крестоманчи действительно была из довольно тонкой ткани.
Таспер медленно размотал свой тюрбан.
Явиться перед богами без головного убора… вообще-то это нехорошо, конечно, но уж точно не хуже, чем явиться к ним в ночной рубахе, думал он.
Тем более что он же все равно не верит ни в каких богов!
Он развязал тюрбан и протянул Крестоманчи синее полотно, Крестоманчи обернулся им поверх своей черно-желтой рубахи и, казалось, чувствовал себя вполне комфортно.
— Ну а теперь держись за меня, — скомандовал он, — и все будет в порядке.
Он схватил Таспера за руку и нырнул в космическую пустоту.
Сначала Таспер был слишком ошеломлен, чтобы разговаривать. Он мог только поражаться тому факту, что они поднимаются все выше в небо по невидимым ступеням. Крестоманчи шел так, будто для него это было совершенно обычным делом, время от времени заходясь кашлем и слегка дрожа от озноба, но при этом ни на секунду не выпуская руку Таспера. Буквально за одно мгновение город превратился в кучу маленьких огоньков у них под ногами, среди огоньков выделялись два ярко-красных пятна — это были дома, где бушевал пожар. А потом эти огоньки пропали и вокруг заплясали звезды, приближаясь и снова удаляясь, потому что путешественники уже поднимались еще выше, к другим звездам.
— До Небес путь неблизкий, — заметил Крестоманчи. — Есть еще что-нибудь, что бы ты хотел знать?
— Да, — сказал Таспер. — Вы имели в виду, что боги пытались убить меня? Почему?
— Они пытались уничтожить Мудреца-Разрушителя, — ответил Крестоманчи. — Это не одно и то же. Хотя в данном случае… Ты же знаешь, что Мудрец-Разрушитель — это ты?
— Нет, я вовсе не Мудрец! — запротестовал Таспер. — Мудрец намного старше меня, и он задается такими вопросами, которые даже не приходили мне в голову, пока не услышал о нем!
— Ну да, — сказал Крестоманчи. — Боюсь, что вышло чудовищное недоразумение. Это ошибка того, кто пытался убрать тебя из этого мира, когда ты был маленьким ребенком. Таким образом он хотел спасти и тебя, и весь суперорганизованный мир Тира. Но беда в том, что в идеально организованном мире Тир пророчества всегда сбываются, а пророчество говорило, что ты должен начать проповедовать в двадцать три года. То есть в этом году. Вот как бы то ни было — а должен. Тебе даже не нужно было появляться. То есть Мудрецу — ему не нужно было даже появляться. Вот скажи — ты когда-нибудь говорил с кем-то, кто действительно слышал лекции Мудреца?
— Нет, — ответил Таспер. — Никогда.
— И никто их не слышал, — продолжал Крестоманчи. — Но так или иначе — ты уже начал делать свое дело. Сначала ты написал книгу, на которую, правда, никто не обратил особого внимания…
— Нет, это ошибка! — снова запротестовал Таспер. — Он… я… Мудрец написал кн