И взмыл вверх, как воздушный шар, надутый гелием.
Он плыл над восхитительной равниной, зеленой и пустынной, под перламутровым небом, свободным от следов самолетов.
Впереди показалась разрушенная стена, и он повернул к ней.
Он будет лететь вдоль стены, пока не найдет поселение. Если древние легенды были правдой — а лошадь, как убедился Светц, действительно достаточно велика, чтобы тащить средство передвижения; значит, по крайней мере в этой части легенда не обманывала, — то лошадей следует искать там, где есть люди.
Вдоль стены шла дорога — Светц определил это по тому, что трава там была вытоптана и утрамбована, а вся остальная поверхность вокруг была неровная и покрытая растительностью. Конечно, вытоптанная тропинка — это не скоростная автострада, но суть Светц уловил.
Он держался этой дороги и летел вперед, паря на высоте около десяти метров.
В его поле зрения появился мужчина в поношенной коричневой одежде. Накинув капюшон на голову, он шел по тропинке босиком, с терпеливой усталостью, помогая себе посохом, спиной к Светцу.
Светц хотел было спуститься к нему и спросить по поводу лошадей, но передумал: не зная толком, где и когда приземлится кабина, он вообще не учил древние языки.
Использовать профессиональный набор, который он имел при себе? Но набор создан не ДЛЯ коммуникации, а ВМЕСТО коммуникации, и он еще никогда не тестировался в полевых условиях. Да и вообще он был не для случайных встреч: мешочек с корундом был слишком мал.
Светц услышал снизу крик.
Взглянув вниз, он успел увидеть мужчину в коричневом, который в ужасе стремительно убегал, позабыв об усталости и бросив посох.
— Что-то его испугало, — решил Светц.
Но вокруг не видно было ничего страшного, — ничего, что могло бы вызвать у этого бедняги такой приступ страха.
Значит, это что-то очень маленькое, но смертельно опасное!
По сведениям Института, человек за эти столетия уничтожил более тысячи видов млекопитающих, птиц и насекомых — некоторых случайно, некоторых умышленно. Среди них наверняка были очень, очень опасные. Что несет в себе опасность именно в этом месте и в это время — сказать было довольно трудно, точных сведений не было ни у кого.
Светц поежился.
Коричневый человек с заросшим лицом вполне мог бежать от какой-нибудь жалящей штуки размером с ноготь мизинца или даже меньше, которая в состоянии в считаные минуты убить и его, Ханвила Светца.
Светц нетерпеливо прибавил скорость своего средства передвижения. Эта миссия слишком затянулась. Кто бы мог подумать, что населенные пункты могут быть расположены так далеко друг от друга?
Через полчаса, защищенный от встречного ветра параболическим силовым полем, Светц несся над дорогой со скоростью шестьдесят миль в час.
Ему чудовищно не везло.
Как только ему удавалось наткнуться на человеческое существо — оно сразу же покидало поле видимости.
И он до сих пор не смог найти населенные пункты!
Однажды он заметил неестественной формы камень, лежащий высоко на холме. Это угловатое плоское уродливое нечто противоречило всем законам геологии! Заинтересованный, Светц кружил вокруг него — и внезапно понял, что этот камень внутри был полым и имел несколько искусственным образом проделанных отверстий.
Это и есть человеческое жилище?
Он не хотел в это верить.
Жить в подобном месте — это все равно что жить под землей.
Но эта штука состояла из прямых углов. А прямые углы создавали только люди.
Потом он видел еще такие камни. Под пустотелой каменной структурой возвышались круглые, мохнатые горки сухой травы, и каждый камень имел дверь, в которую легко мог войти человек.
Это было похоже на гнезда очень больших насекомых.
Светц поспешил покинуть это место.
Дорога перед ним заворачивала к довольно высокому холму и шла вокруг него. Светц сбросил скорость, но не останавливался.
На холме бил источник — бурлящий поток размыл дорогу.
А у ручейка…
У ручейка стоял кто-то крупный и пил воду.
Светц резко остановился в воздухе.
Сырая вода — смертельный яд!
Светц даже не знал, что поразило его больше: сама лошадь или то, что эта лошадь в данный момент совершала самоубийство!
Лошадь подняла морду и посмотрела на него.
Это была та самая лошадь. Белая словно молоко, со струящейся густой снежной гривой и длинным хвостом — конечно, это была та самая лошадь, которая посмеялась над Светцем и убежала от него.
Светц заметил тень злорадства в ее глазах, а буквально через мгновение она уже снова повернулась к нему спиной.
Но как она оказалась здесь так быстро?
Светц потянулся за оружием, но внезапно ситуация кардинально изменилась.
Девушка была молода — точно не старше шестнадцати лет. У нее были длинные темные волосы, собранные в сложную прическу. Ее платье из странно неэластичной синей ткани закрывало тело от шеи до щиколоток словно кольчуга.
Светц заметил не сразу, он вообще вряд ли бы заметил ее…
Но лошадь подошла к девушке, опустилась сначала на передние, а потом и на задние ноги и положила голову ей на колени.
Девушка еще не видела Светца.
Лошадь, очевидно, принадлежала этой девушке. Была ее собственностью.
А значит — ее нельзя просто обездвижить, усыпить и увезти. Ее нужно каким-то образом купить…
Ему было просто необходимо время, чтобы подумать! Но именно времени у него и не было, потому что девушка могла в любой момент поднять голову, и тогда…
Светц находился в смятении, а карие глаза мрачно наблюдали за ним.
Искать еще одну, никому не принадлежащую лошадь он не решился: в математике путешествий во времени присутствовала некоторая неопределенность, так называемый «фактор Финэгла». Он проявлялся в постепенном изменении внутренней энергии кабины перемещения — со временем эта энергия росла. Задержавшись слишком надолго, Светц рисковал сгореть заживо при возвращении.
И потом — лошадь пила природную воду. Она умрет, и умрет скоро, если Светцу не удастся забрать ее в свое время. Следовательно, забрав эту тварь из этого времени, Светц точно никак не изменит историю собственного мира. И это было очень хорошо…
Вот только он никак не мог побороть свой страх перед этой тварью.
А ведь лошадь была ручной. Маленькая хрупкая девушка легко с ней справлялась. Стоит ли бояться?
Однако эта лошадь имела довольно угрожающего вида естественное оружие, о котором в предательской книжке Ра Шена даже не упоминалось. Светц предположил, что последующие поколения в плановом порядке удаляли лошадям этот отросток еще в детстве, до того как животные достигали взрослых размеров и начинали представлять собой реальную опасность.
Да. Надо было прийти на пару столетий попозже.
А еще то, как она смотрела ему в глаза!
Лошадь ненавидела Светца и знала, что он ее боится.
Может быть, выстрелить из укрытия?
Нет. Девушка будет волноваться, если ее любимец упадет без всякой видимой причины. Она не сможет сконцентрироваться на том, что Светц будет пытаться ей сказать.
Так что придется работать прямо так — на глазах у злобного и ненавидящего зверя. Если девушка не сможет удержать лошадь или если та потеряет доверие к ней…
Что ж, Светц не сомневался, что лошадь убьет его.
Лошадь подняла взгляд, когда Светц начал приближаться, но больше не пошевелилась. Теперь девушка тоже видела Светца, и глаза ее округлились в изумлении. Она произнесла что-то похожее на вопрос.
Светц улыбнулся и приблизился еще. Он был примерно в футе над землей и плыл очень медленно. Верхом на этом удивительном даже для его мира устройстве для полета он выглядел чертовски впечатляюще — и знал это.
Девушка не улыбнулась в ответ. Она настороженно смотрела на него и вскочила на ноги, когда Светц оказался в нескольких ярдах от нее.
Он остановил шест и дал ему опуститься. Успокаивающе улыбаясь, он вынул устройство для поддержания тепла и давления из мешочка. Он старался двигаться плавно и осторожно, чтобы не спугнуть ее, — девушка явно была готова сбежать в любую секунду.
Обменный набор включал в себя мешочек с корундумом AI2O3, несколько пузырьков с добавочными реагентами и устройство для поддержания тепла и давления. Светц насыпал корундум в специальное отделение, добавил щепотку оксида хрома и надавил на поршень. Цилиндр сразу нагрелся. Тогда Светц вытряхнул из него себе в ладонь кроваво-красный рубин в форме звезды, прокатал в пальцах, посмотрел сквозь него на солнце. Рубин был густого красного цвета, с пылающей белой шестиконечной звездой.
И он был горячий — его было даже трудно держать в руках.
Дурак!
Светц старательно улыбался.
Ра Шену стоило его предупредить! Что она подумает, почувствовав это неестественное тепло драгоценного камня? Она же решит, что это обман!
Но ему все равно ничего больше не оставалось: кроме обменного набора, у него не было ничего.
Он нагнулся, запустил камень — и тот покатился в ее сторону по влажной земле.
Она подняла его одной рукой, — второй рукой она все еще обнимала шею лошади, словно успокаивая животное. Светц заметил кольца желтого металла вокруг ее запястья, а еще он заметил грязь.
Девушка высоко подняла драгоценный камень, посмотрела в его глубокое красное пламя.
— О-ох, — выдохнула она и улыбнулась Светцу с удивлением и радостью.
Светц улыбнулся в ответ, подошел на два шага ближе и запустил в ее сторону желтый сапфир.
По какой причине он дважды случайно наткнулся именно на эту лошадь — одну и ту же! — Светц так и не понял. Он даже не понял, было ли это случайностью.
Но зато он вскоре понял, как лошадь смогла очутиться здесь раньше его самого.
Он дал девушке три драгоценных камня и держал в руке еще три, пытаясь заманить ее на устройство для полетов. Она покачала головой — нет, она не пойдет. Вместо этого она оседлала животное.
Они с лошадью ждали следующего шага Светца.