– Да, это будет сложно. Правда, маленькая зацепочка все-таки есть. Мотив.
– Моти-ив? То, что я Консультант? Помилуйте, вы же знаете!
– Знаю. Но я не про это. Я про месть.
– Ах, месть…
– Ну да, месть за убийство.
Геннадий Егорович чуть вытянулся вперед, стал выглядеть старше, застыли мускулы лица.
– И кого же я, по вашему мнению, как это у них называется? Удалил, да. И кого же я тогда удалил?
– Есть кандидат. Алексей Алексеевич Онежский. В прошлом году стал членом боевой группы «Жанессо», получил приказ вас уничтожить и сам пропал.
Геннадий Егорович при этих словах не изменился в лице, но по той лишь причине, что оно враз потеряло всякие возможности к изменению. И наступило молчание, которое принято называть мертвым. Глядя пристально друг на друга, молчали и старик, и Менгрел. Наконец Генадий Егорович немного ожил.
– Они потом приходили ко мне. Я предоставил им свидетельство того, что Алеша жив, и они ушли, – сказал он.
– Но, может быть, не поверили?
– Но, может быть, не поверили. С них станется.
Опять молчание, теперь оно было короткое, но пронзительное. Его прервал Менгрел:
– Так они правильно не поверили?
Теперь уже без паузы:
– Нет.
Менгрел симпатизировал старику, и в этот момент ему показалось, что вся Вселенная вокруг него облегченно вздохнула. Не отводя от него взгляда, Менгрел повел шеей, будто ему жал несуществующий воротник.
– Нет, – повторил Геннадий Егорович. – Алеша действительно… жив. Внезапно выяснилось, что я неспособен убивать родственников. А может быть, и вообще неспособен убивать.
– Своими руками, – уточнил Менгрел.
– Да, конечно, своими руками. Конечно, да.
– И что же тогда случилось?
О боже, и что же тогда случилось? Двух любящих людей натравили друг на друга, расчетливо и жестко. И любящие люди на это пошли. Алеша… А что Алеша? Глупый мальчишка, максималист, его в этом возрасте можно подбить на что угодно. Но ведь и старик, сам по натуре человек сугубо расчетливый, тоже с ситуацией согласился, только эмоции на этот раз перехлестывали, и, чтобы дать им выход, он решился на откровенную глупость – инсценировку сюжета Эдгара По с бочонком амонтильядо. Он и сам понимал, что глупость, сам понимал, что ни к чему это не приведет, хотя бы потому, что для такой казни нужна ненависть, а ненависти к Алеше он не испытывал никакой. Надо было просто, стандартно, например передозировкой.
И подвал у него был, правда, не катакомбы, а просто небольшой уютный коридорчик, обшитый светлым деревом, с тремя кладовками. И амонтильядо он купил, пришлось через Москву заказывать, тоже, конечно, не бочонок, но двадцать бутылок, стеклянных, под старину, он еще им напыление сделал, чтоб уж совсем для древности. А когда внук пришел его убивать, он внука быстро уговорил, знал же, что у того с убийством ничего не получится, и утащил в подвал выпить амонтильядо в знак примирения – ужасно он тогда себя чувствовал.
Сначала все шло как и было задумано – он привел его в кладовку, подвел к полкам с бутылками, на столик поставил бокалы желтого хрусталя, дал внуку штопор и пока тот возился с пробкой, быстро вышел и запер дверь.
– Деда, ты что? Открой, де! – через минуту сказал Алеша.
– Пей амонтильядо, внучок, а я скоро приду.
И убежал, чтобы ничего больше не слышать.
Продержался он часа полтора, не меньше, замер в своем эркере со сжатыми челюстями, потом сломя голову кинулся вниз, распахнул дверь – Алешенька сидел на полу и держал в руке пустую бутылку из-под вина.
– Он сидел прямо на полу и без всякого смысла смотрел прямо перед собой, – сказал старик. – Он даже не заметил, что я пришел. Всего полтора часа, всего полтора часа! Я не знал, что делать, что сказать, и спросил первое, что пришло в голову. Я спросил его, как ему понравилось амонтильядо. Это был у него какой-то шок, нервный срыв, мне потом объясняли по-медицински, я не запомнил. А на столике перед шкафом с бутылками стояли два бокала, один пустой, другой полный. Он налил мне вина, пока меня ждал, представляете! Я спросил его, как ему понравилось амонтильядо, а он даже не заметил вопроса. Он просто продолжал сидеть на полу и смотреть прямо перед собой. И молчал. Он так и не сказал ни одного слова – ни в тот день, ни в следующие…
– Он здесь?
– Нет, что вы! Я бы не выдержал. Я все сказал своим, сказал, что ухожу из Консультантов, потому что не прошел проверки… кровью. Я все сказал своим, сказал, что ухожу, но они велели остаться, потому что… все это так называ… все это испытание было блефом… я попросил их устроить куда-нибудь мальчика, чтобы его жанессовцы не достали, и по возможности вылечить. Да я и не мог оставить его у себя. Они бы обязательно достали его у меня, вы даже не представляете, какие они звери!
– А вы не звери.
– Мы?! Мы только защи…
– Защищались, слышал. И по долгу службы часто встречался с этой защитой. Так его вылечили ваши не звери?
– Лечат, – с виноватым видом ответил Геннадий Егорович. – Но это какой-то очень серьезный шок, так сразу не поддается. Алеша – очень впечатлительный мальчик, не то что я. Правда, прогресс есть. Он уже несколько слов сказал. Правда, он сказал их врачу, а думал, что говорит мне. Он думал, что отвечает мне там, в подвале. Знаете, что он сказал? Он сказал: «Дрянь оно, амонтильядо твое. Кисляк с привкусом хереса. Я вспомнил, кстати, пока здесь сидел, ты же сам читал мне этот рассказ в детстве. Было б из-за чего в тот подвал спускаться».
Вечером, без четверти шесть, точнехонько в свое время, Геннадий Егорович появился в гостерии «Последний шанс», но пошел не к своему обычному месту в углу, а к барной стойке.
– Здравствуй, Артур.
– Здравствуйте, Геннадий Егорыч, – сказал Артур и потянулся к батарее пивных кружек. – Вам как всегда?
– Нет, Артур, сегодня у меня другое меню, – ответил старик. – Не хочу пива. Налей-ка мне двести граммов вина. Белого. Крепкого. Я заметил, у тебя часто берут. Хорошее?
– Дешевое, – ответил Артур, подвигая ему бокал. – А что это вы, Геннадий Егорович, правила свои нарушить решили? Случилось что?
– Случилось. – Прищурившись, старик посмотрел на бармена. – Себе тоже налей, Артур. Тебе можно, еще почти целый час народу не будет.
На секунду Артур застыл, потом кивнул, скупо улыбнулся и налил себе тоже. Но тут произошел казус – его бокал не наполнился даже до половины.
– Я опустел, – сказал баллон. – Пора меня менять.
– Прямо как со мной! – засмеялся старик.
Артур болезненно скривился и наклонился под стойку за новым баллоном.
– Сейчас, я быстро. Извините.
– Ничего-ничего, я подожду! А у тебя не бывает амонтильядо? – спросил старик у Артура, пока тот наливал себе новый бокал.
– Херес такой? Нет, не бывает, здесь хересы не идут. – Артур наконец поставил перед собой полный бокал. – Ну?
Это «ну» прозвучало как приказ, оно было неожиданным и не вписывалось в отношения, сложившиеся между стариком и барменом.
Старик приподнял свой бокал, потом снова поставил его на стойку.
– Тебе сколько лет, Артур? – спросил он.
– Сорок шесть.
– А выглядишь на двадцать пять. Зачем тебе омолаживаться?
Артур промолчал, выжидательно глядя на старика. Тот весело качал головой, поглаживая бокал.
– Сорок шесть. Кризис среднего возраста. Самое счастливое время в жизни мужчины, но вот ведь парадокс – говорят, что в это время он чувствует себя несчастней всего. Неудовлетворенность, депрессии… Молодые и старики чувствуют себя куда лучше, они намного счастливее, чем люди твоих лет. И получается вообще непонятное – счастливые сражаются между собой, а несчастные выжидают в сторонке. Ты счастлив, Артур?
Тот опять промолчал.
– Так вот за что я пью твое белое крепкое. Я сегодня отмечаю свое спасение. На днях нашелся человек, который пришел, чтобы спасти мою жизнь. Спасибо тебе, Артур.
– Пожалуйста.
– Чокнемся? Хотя с нами обоими это произошло много лет назад.
Они чокнулись.
– Как вы догадались, Геннадий Егорыч? Где я прокололся?
– Ты шаркал, когда уходил.
– Вот оно что.
– Я не засек твоего появления, ты удалил этого Бриля без всякого шума. Я понял, что работает профессионал. Но, уходя, ты уже не заботился о бесшумности.
– Я догадался, что вы где-то рядом прячетесь, у вас времени не было убежать далеко, а значит, он бы вас нашел, причем обязательно. Я шумел не нарочно, я просто не подумал, что вы услышите, что вы так близко. Я не подумал, что у вас тоже плащ.
Старик отвернул воротник рубашки и показал маленькую белую пуговицу, пришитую изнутри.
– Он у меня всегда с собой. А когда я услышал шаги, я понял, что это профессионал, теряющий осторожность. Например, профессионал в отставке, человек лет сорока – сорока пяти. Я почти сразу догадался, что это ты. Догадался бы сразу, если б знал, что у тебя тоже плащ.
Артур отвернул воротник рубашки и показал маленькую белую пуговицу, пришитую изнутри.
– Он у меня тоже всегда с собой.
Старик кивнул.
Звякнул колокольчик, и Артур отправился обслуживать нового клиента; тот всегда приходил после Геннадия Егоровича. Надменный тип без имени и без возраста, но с огромным носом, он всегда заказывал два бокала белого крепкого, но сперва обязательно требовал меню. Дорогой, чуть потертый костюм и непременная белая бабочка на белой рубашке.
Когда Артур вернулся за стойку, он заметил, что бокал старика пуст.
– Еще? – спросил он.
Тот отрицательно покачал головой, но потом неожиданно согласился:
– Э, гулять так гулять!
Выпили.
– Одного я не пойму, – принявшись, наконец, за свои орешки, сказал старик. – Зачем вы так радикально ситуацию разрешили? Зачем надо было удалять? Пошумел бы, помешал, да и отправился восвояси.
– Еще? – спросил Артур.
– Нет, спасибо, у меня уже и так в голове зашумело.
Артур подумал немного, через стойку наклонился к нему.
– Должен вам признаться, Геннадий Егорович, что я не только спасать вас побежал, я шкуру свою спасал. Может, и вообще не побежал бы, если б не это. Но Бриль не расплатился, когда пошел сразу за вами. Я тогда сразу понял – он не забыл, он нарочно не расплатился, чтобы повод был вернуться. Он никогда не оставляет свидетелей. Не сегодня, так завтра он бы меня все равно достал.