– Да, можем…
– Но для этого нам нужно попасть в Коллегиум. А мне что-то подсказывает, что туда мы просто бы не доехали.
– Пусть только попробуют!..
– Они не будут пробовать, они просто сделают, будь уверен. Поэтому я просил королеву о содействии, о разрешении твоей рукой наказать убийцу… Он ведь и вправду убийца. А потом… Потом Браск привез мне богатство. Если я его беру, то становлюсь соучастником убийства короля. Если не беру, то… опять-таки до Коллегиума не доезжаю. Мы не доезжаем, уж извини…
– Если бы Переска убили они, – Фавер говорил медленно, разглядывая свои ладони, – если бы убили они, то это могло вызвать подозрения. Но поскольку это сделали мы… я, то с точки зрения Коллегиума все нормально.
– Совершенно верно, – кивнул Леор.
– И что ты будешь делать дальше?
– Ты имеешь в виду, что, приняв эту взятку, я больше не имею права быть следователем?
Рыцарь не ответил.
– В крайнем случае я осуществлю свою мечту, – сказал Леор. – Это если в Коллегиуме ничего не узнают. Тебе я долю предлагать не буду…
Фавер побледнел и спрятал руки за спину.
– Браск был твоим другом? – спросил Фавер.
– Он был рыцарем Ордена Справедливости. – По лицу Леора пробежала тень. – И моим другом. Однажды… Однажды передо мной встал такой же выбор, какой сейчас встает перед тобой. Почти такой же…
– И ты?..
– Я решил, что рыцарь Ордена Справедливости не может нарушить своих клятв и устава Ордена…
– Понятно, – сказал Фавер. – Но причина убийства? Ты же говорил, что причины остаются неизменными, независимо от…
– Говорил. Я говорил – деньги, любовь, обида… Сколько женщина сможет выносить оскорбления? Год? Два? Десять? Я еще говорил, что убийца будет наказан, независимо от того, обычная сельская баба убила своего мужа или баронесса… Я врал. Королева наказана не будет.
Леор встал со скамьи, бросил на стол несколько мелких монет.
– Поехали, до Коллегиума еще дней десять пути, ты все успеешь обдумать и принять решение, – сказал Леор.
Александр Щёголев – санкт-петербургский писатель, работающий на стыке приключенческой, психологической и философской прозы. По образованию инженер-системотехник, с 1992 г. – член Союза писателей СПб. Пишет приключения и фантастику, детективы, триллеры и мистику. Автор двух десятков книг: «Мания ничтожности», «Клетка для буйных», «Инъекция страха», «Любовь зверя», «Новая инквизиция» (в соавторстве с В. Точиновым), «Жесть», «Как закалялась жесть» и др. Считается одним из основоположников российского киберпанка. После выхода романа Щёголева «Свободный охотник. Кибер-фэнтези» (1997) в обиход вошло слово кибер-фэнтези (до 1997 года такого термина не существовало). Лауреат премий «Старт» (1992), «Бронзовая Улитка» (1995), премии журнала Бориса Стругацкого «Полдень, 21 век» (2007 и 2011), «Астрея» (2008).
Повесть, представленная в сборнике, является классическим образчиком кибер-фэнтези. Высокие технологии превращены в магию, а вся власть сосредоточена в руках технической знати. Новому средневековью противостоит виртуальное Метро, окутывающее невидимым облаком все пространство Солнечной системы. Мир застыл на пороге невиданной и страшной войны, и только Орден рыцарей-операторов способен хоть что-то противопоставить надвигающейся катастрофе.
Александр ЩёголевКод рыцаря
Мы почитаем всех нулями,
А единицами себя…
Небо над Гетто было как глюк наркомана, глотнувшего видеотранс.
Платформы, вознесенные на сотню-другую метров, отражали Волхов. Казалось, река течет одновременно и здесь, внизу, и высоко над головами, разбитая на тысячи фрагментов. На платформах громоздились пенными пузырями жилые районы. Частные дома лежали как виноградные гроздья.
Это был реал. Вот такой вот реал, да. Чем-то похожий на Систему, по крайней мере строители осознанно копировали тамошнюю архитектуру. Взаимопроникновение двух миров, которого боялись одни и которое приветствовали другие, давно шагнуло из разговоров в практику.
– У нас завелся предатель, – сказал командор. – Теперь это очевидно.
Он надолго замолчал, поглаживая седеющую косичку, перекинутую через плечо на грудь. Командор был в «имидже» – якобы турист из Шанхая, – а откуда прибыл на самом деле, бог весть. Модификант класса «perfect» [10], третий человек в Ордене, он мог позволить себе любой облик. Как и любое место жительства.
Я ждал.
Мы сидели на берегу, на мокрой от росы траве, метрах в ста от развалин Новгородского кремля. Силовая стена на той стороне Волхова, ограждающая Гетто, причудливо преломляла лучи восходящего солнца. Голоса звучали странно: модификант в придачу к маскирующему имиджу поставил защиту от прослушки.
– Предателя надо найти, – родил командор. – Я на тебя надеюсь.
– Почему я, наставник?
– Я уважал твою мать, Эндрю, незаурядная была женщина. Это долгая история, потом. Просто в данных обстоятельствах я доверяю только тебе.
Вау! Так у меня была мать? Это хорошие новости для приютского паренька. Но в каком смысле – «уважал»? Может, и папу уважал? А может, наставник и есть мой – как бы поприличнее сформулировать… Я чуть не рассмеялся.
– Не отвлекайся, – проворчал командор, словно мысли мои считал. – Дело сложное, срочное и опасное. Не хотел я тебя впутывать, но… Знаешь, кто наш заказчик? Полюбуйся. – Он показал на запад. На далекую исполинскую платформу – с багрово-красным дворцом. Честно сказать, я напрягся.
– Управление Связи?
– Если бы! Лично Директриса. Ее Императорское Величество. Конечным пунктом маршрута был Плутон… хотя это неважно. Другое важно. Грузом, который перевозил наш курьер, была страница из Священного Введения.
– С какой магией страница? – уточнил я, делая вид, что не удивлен.
– Магия «Фас».
Вот тут мне стало страшно.
Проехали задами Гетто. Машину взяли свободную, коммунальную. Командор отказался нанести визит ко мне в Бюро системных услуг, служившее хорошим прикрытием, не принял и приглашение зайти к своему порученцу домой. Не хотел привлекать внимания.
Нападение на курьера было не первым, что одновременно и успокаивало, и тревожило. Разбой в недрах Системы – дело обычное, но в последнее время страдал именно Орден. Транспорты и одиночные капсулы, снаряжаемые гроссмастером Орком, подвергались, такое впечатление, целенаправленным и совсем не случайным атакам. При том, что маршруты и время отбытия держались в строгом секрете, уж гроссмастер-то был искушен в таких делах. Получается, то, что произошло, не было связано с артефактом из Дворца Связи. Иначе говоря, нападавшие не знали, что конкретно везет курьер, и отхватили куш, о котором не мечтали. Случайность – такой версии придерживался командор.
С другой стороны, последнее ЧП превратило подозрения в уверенность: в Ордене есть наводчик. Пропажа страницы из Священного Введения – бомба с отсроченным взрывом. Репутационные потери Ордена катастрофичны, это я отлично понимал. Информация обязательно просочится, информация обладает сверхтекучестью, так что не удивлюсь, если Управления и Офисы вскоре заморозят с нами, Вольными Операторами, любые отношения…
Магия «Фас». Неужели это не легенда?
По пути командор передал мне список с именами членов Ордена, которые имели возможность узнать о заказе из Дворца. На просьбу дать второй список – тех, кто был посвящен в тайну груза, – ответил, что из Ордена никто посвящен не был: ни курьер, ни даже он сам. О том, какую магию содержал пропавший артефакт, Ее Величество сообщила командору только сегодня. И вообще, заниматься своими инженерами и чиновниками контрразведка Управления Связи намерена самостоятельно, а Ордену оставлено право трясти своих. Контакты с Управлением командор берет на себя.
– У них наследник при смерти, а тут еще и это, – посочувствовал он. Вряд ли искренне.
К гостиничному комплексу «Вече» подъехали по проселку, со стороны стены. Лес здесь плавно превращался в парк.
– Все просматривается, – предупредил я еще в машине. – И в корпусах, и вокруг.
Командор усмехнулся и нажал пальцем себе на переносицу – словно на кнопку. Пижонский жест. Никакой кнопки там, конечно, не было: биомолекулярная электроника активизируется и управляется нервными импульсами. Перфекту достаточно отдать мысленную команду, что он и сделал. Мой блокнот на предплечье всполошился: дескать, сбой видеофиксации, перегруз цепей, аварийный останов. То же произошло со следящей аппаратурой в этом сегменте Гетто.
– Вылезаем, – разрешил командор.
Быстро прошли по парку к одной из беседок. Под беседкой была спрятана реверсивная лаборатория, это я знал и по должности, и еще потому, что отель «Вече» принадлежал Ювочке, – папин подарок на совершеннолетие. Папа у нее – гроссмастер Орк, мог себе позволить.
Крыса-уборщик (из последних моделей человекозаменителей) сметала с дорожки листья, что-то ворчливо бормоча.
Командор открыл люк:
– Прошу, мастер.
Спустились. Я делал морду кирпичом. В этом просторном бункере, оазисе высоких технологий, мы с Ювой не раз устраивали романтические свидания, прячась от опеки строгого папы. Главной достопримечательностью был навороченный операционный стол с зажимами для головы и конечностей, на котором метахирург, доверенный сотрудник гроссмастера, освобождал нужных людей от биоэлектронных включений. Дико больно, но ради Системы можно потерпеть. Называется – реверсия. Техническим кодексом приравнена к абортам, потому и тайно. На этом столе мы с Ювой… Тьфу, о чем я думаю!
Командор отключил «имидж», вернув настоящий свой облик. Пожилой, ничем не примечательный мужчина. Перфекты выглядят обычными людьми, сильно отличаясь в этом смысле от других модов с их деформированными черепами и наростами на телах. Перфект – это всегда внутриутробник, то есть модификант, подвергшийся внутриутробному моделированию. Дорогущее удовольствие. Командор был из богатой семьи, сын кого-то из Главных инженеров при Управлении Прогресса.