– А ты пойдёшь в цирк уродов? – дожёвывая бутерброд, спросил Лёшик.
В мире, где тебя ненавидят все, даже того, кто не постыдится сесть с тобой за один стол, можно считать другом. Гришка сомневался, что их с Лёшиком общение можно назвать дружбой, но с ним он хоть как-то ладил.
– Цирк уродов? – переспросил Гришка.
Вместо пояснений Лёшик порылся в рюкзаке и вручил ему слегка смятую листовку.
Гришка чуть соком не подавился, едва взглянув на неё.
«Цирк уродов доктора Ноктюлоса», – пестрела надпись.
С глянцевого листка на него смотрела знакомая фигура, если так уместно сказать о том, чьи глаза, как и всё лицо, скрыты маской. В ярком клоунском костюме, с большим надувным молотком наперевес, этот нелепый тип зазывал в разноцветный шатёр. Вот только в этом цирке не было ни карликов, ни бородатых женщин, какими обычно славятся подобные места. За спиной клоуна-зазывалы теснились самые настоящие чудовища, с бесформенными многоглазыми наростами вместо головы, щупальцами и лапами.
Гришка понял, что уже видел их, в своих снах. Он как заворожённый, таращился на листовку, пока резкий тычок локтем под рёбра не вернул его в реальность.
– Чего завис, испугался что ли? – хмыкнул Лёшик. – Папа говорит, что это всё обман. Ну, типа, они не на самом деле уроды, а просто актёры в гриме. Но всё равно стрёмные.
Отец не одобрит такое развлечение, но Гришка пообещал другу спросить. После уроков он поспешил в художественную школу, аж в соседний квартал через парк. Зато сполна насладился завистью во взгляде других ребят – не каждому родители покупают профессиональную пастель, да ещё просто так, без повода.
Рисовать ею и правда было легче, приятнее. Занятие пролетело незаметно. Только выйдя из здания в вечернюю темноту, он вспомнил о своих тревогах. Выскользнул за кованные ворота, свернул в проулок и застыл в ужасе, заметив вдали знакомые силуэты. Эту троицу он ни с кем не перепутает.
С замирающим дыханием Гришка шарахнулся назад к воротам, но тут же упёрся в них набитым портфелем. Он замер, в ужасе вслушиваясь в ржавый дребезг, и сразу поймал на себе взгляды трёх пар глаз. Его заметили!
– Вот он! – выкрикнул Рахим. – Держи опарыша!
– Вот чёрт, – испуганно шепнул Гришка.
Он не думал, что хулиганы решат подкараулить у самого выхода. Однако не время корить себя за неосмотрительность. Гришка развернулся и бросился в противоположную сторону. Бежал и бежал, пока не стал задыхаться. Казалось, что стук сердца в груди заглушает все другие звуки, даже крики и топот за спиной. Но оглянуться, чтобы посмотреть на преследователей, он не решался. На полном ходу вылетел в переулок, повернул, затем ещё и ещё. И так, пока не перестал разбирать, где находится. Добежал до крошечного сквера, закрутился, думая, куда дальше. Бросился налево и чуть не сшиб с ног Макса.
– Сюда, пацаны, он здесь! – заорал тот.
Крутанувшись так, что пыль полетела из-под подошв, Гришка кинулся обратно. Но не успел – его схватили за рюкзак и с силой дёрнули назад. Он завалился на спину, закрутился, пытаясь встать. И снова упал, сбитый наземь подножкой.
– Что это у нас тут?
Снова издевательский хохот, тычки и пинки. Рахим выпотрошил его рюкзак, вывалив на землю учебники и рисунки.
– Фу, что за уроды? – скривился он.
Гришка нарисовал её, как представил. Если он похож на мать, значит, у неё тоже бледная кожа и белоснежные волосы. И шесть пальцев на руках.
– Урод рисует уродов, – заржал Санька.
К его веселью присоединились другие. Гришка смотрел, как летят клочья рисунков, как крошится под грязными подошвами новенькая дорогая пастель. И от этого всё закипало внутри.
– Хватит! – крикнул он.
– А то что?
Он знал, что слабее их, но терпеть больше не мог. Схватил с асфальта перо для черчения, размахнулся и всадил его в жирную ладонь. Едва не оглох от крика, но это сработало, Рахим разжал пальцы. Не раздумывая, Гришка подскочил, со всей силы оттолкнул его и снова бросился наутёк.
Голоса преследователей то приближались, то удалялись. Наконец, они почти стихли, и Гришке даже показалось, что удалось оторваться. Как вдруг перед самым носом вырос глухой забор.
– Он сюда свернул, я видел! – раздался за спиной голос Макса.
Заметавшись в панике, Гришка сшиб ведро с помоями. За ним в стене обнаружилась дыра. Путь не выглядел надёжным, но выбора не было. Гришка спешно влез в отверстие, не обращая внимания на вонь и грязь. Кажется, оторвалась пара пуговиц, подосадовал он, но ходу не сбавил.
Едва оказавшись на другой стороне, вскочил, пробежал ещё несколько метров. И понял, что оказался на уже знакомой свалке.
«Вот это я круг дал», – удивился Гришка, но, заслышав голоса, затравленно огляделся и шмыгнул за гору хлама.
Через просветы между ржавыми остовами он видел, как Рахим и его шайка бродят вокруг, подсвечивая путь телефонами. Гришка затаился, боясь даже вздохнуть. Наконец, преследователи удалились.
– Пс-т, парнишка!
Он вздрогнул, испуганно обернулся на шёпот. Шарахнулся, чуть не припустив прочь со всех ног. Из темноты на него взирало жуткое лицо, больше похожее на маску. Правда, не настоящее, а напечатанное на постере. Но ночью посреди пустой свалки оно всё равно смотрелось жутко.
Снова реклама цирка уродов. Непонятно, кого собирались зазывать на представление посреди свалки, но плакат наклеили прямо на корпус старого холодильника. Гришка с облегчением выдохнул, осознав, что он здесь один. Как вдруг фигура на постере подмигнула.
Гришка заморгал, не веря глазам. Осторожно подкрался к постеру вплотную и включил фонарик на телефоне.
– Ай, ну не в лицо же! – возмутился голос.
Клоун на постере вскинул руку, прикрывая два крестообразных отверстия на маске.
– Это ты меня звал?
– А ты тут ещё кого-то видишь? – хмыкнул клоун. – Кстати, раз уж ты здесь… Заходи в цирк и посмотри на уродов, если осмелишься! Всего за триста пятьдесят рублей ты увидишь самые невероятные и причудливые формы!..
– А разве цирки работают по ночам? – удивился Гришка.
– Конечно же! – заверил нарисованный клоун. – Ведь именно ночью там показывают всё самое интересное!
– Ну, в любом случае, у меня нет денег, – признался Гришка. – Мой портфель… Его забрали. Да и смысл мне смотреть на уродов, если я и сам…
Он замолк.
– Что ж, – вздохнул цирковой зазывала. – Думаю…
Он сделал шаг, и, к изумлению Гришки, выступил из постера, будто из дверного проёма. Секунда, и изображение клоуна стало объёмным, увеличившись до размеров реального человека
– Думаю, мы сможем договориться, – закончил он мысль.
Буквально нависнув над Гришкой, он пристально вгляделся в его лицо отверстиями-глазами.
– Я вижу, что ты очень особенный мальчик. Так и быть, считай, что это промо-акция: ты сможешь всё увидеть бесплатно. Если понравится, получишь в подарок приглашения для друзей. У тебя же есть друзья?
Гришка замялся, но всё же кивнул.
– Чудесно! Ну что, по рукам?
Клоун протянул ладонь, обтянутую перчаткой. Гришка поднял взгляд на маску, стараясь угадать, что под нею скрыто. Нарисованная улыбка намекала на дружелюбие, но тёмные провалы там, где положено быть глазам, смотрелись зловеще. Истинное выражение лица этого существа невозможно было узнать, как и его намерения. Нет, этот клоун совсем не внушал доверия.
– Сейчас поздновато, – отступил Гришка. – Мой папа будет беспокоиться.
– Представление недолгое, мы быстро управимся! – не сдавался клоун. – Разве тебе каждый день предлагают что-то бесплатно? Ну же!
Зазывала оказался крайне напористым. Гришка пытался найти отговорки, но в итоге сдался и протянул руку.
– Прекрасно, прекрасно! – клоун с силой потряс его ладонь. – Прошу!
Он подскочил к старому холодильнику и распахнул покорёженную дверцу.
– Туда? – недоверчиво фыркнул Гришка. – Это что, шутка такая?
Где-то совсем рядом раздались голоса, хрустнуло стекло под подошвами. Между мусорных холмов замелькали пятна света. Похоже, Рахим и его дружки возвращались. Гришка затравленно оглянулся. Понял, что не успеет найти укрытие и шагнул внутрь холодильника.
Он вытянул руки, рассчитывая, что вот-вот упрётся в заднюю стенку. Шагнул раз, другой, пятый, но под пальцами всё ещё была пустота. Внезапно тьму разрезала яркая вспышка. Гришка зажмурился, поморгал, а когда в глазах прояснилось, понял, что стоит рядом с разноцветным цирковым шатром. Он огляделся, выискивая взглядом клоуна, но рядом никого не оказалось.
– Эй! – позвал Гришка.
– К сожалению, я не могу пройти с тобой внутрь, я лишь привратник, – прозвучал голос. – Но не бойся, я присмотрю за тобой. Входи.
Полог шатра взметнулся, будто откинутый невидимой силой. Гришка нырнул внутрь, но почти сразу замер на месте. Прямо перед ним стоял мальчик, точь-в-точь как он сам. Даже одет также.
– Привет, – смущенно буркнул Гришка.
Он взмахнул рукой, и мальчик помахал ему в ответ.
«Да это же моё отражение!» – догадался Гришка.
Вспыхнул прожектор, луч света упал сверху на зеркало. Преломился, отражаясь в десятках таких же поверхностей. Гришка закрутился, окружённый десятками собственных двойников. Он совсем не ожидал, что изнутри шатёр окажется зеркальным лабиринтом.
Вскоре Гришка понял, что не помнит, откуда пришёл. Но и куда идти дальше, не имел представления. Поэтому зашагал наугад. Решение оказалось не самым лучшим, несколько раз он врезался в углы и зеркальные стены.
«Да как отсюда выйти?» – запаниковал Гришка, в очередной раз упёршись в тупик.
Решительно крутанувшись на месте, он налетел ещё на одного своего двойника. И только отступив на шаг, понял, что тот стоит к нему спиной. Перед ним было не собственное отражение, а настоящий, живой мальчик. Не успел он удивиться, как ребёнок обернулся, уставившись нарисованными глазами с пластиковой маски, точь-в-точь повторяющей Гришкины черты.
– Ты ещё кто? – попятился Гришка.
– Привет! – отозвался голос, приглушённый маской. – Я Мишка.