Мальчик выглядел странновато, но вроде бы не угрожающе. Гришка робко представился в ответ.
– Почему ты носишь маску? – добавил он.
– Я так прячу лицо, очевидно же, – пожал плечами Мишка. – Оно… Не такое, как у всех. Но я вижу, что ты тоже другой. Тебе я могу показать, если обещаешь не пугаться.
Гришка засомневался, что этого хочет, но все же кивнул, из любопытства. Мальчик приподнял маску. С блеклой одутловатой морды глянули шесть крошечных чёрных глазок. Жвалы под ними зашевелись, исторгая вполне человеческий голос.
– Ну как, страшно?
На мгновение Гришка забыл родную речь – настолько был поражён тем, что увидел. Но решил не подавать виду и замотал головой.
– Совсем нет!
– Ну что ж, – существо снова напялило маску. – Раз так, я выведу тебя из лабиринта. Иди за мной.
Мальчик с головой гусеницы уверенно шёл впереди. Гришка старался не отставать и не отвлекаться на собственные отражения. А когда наконец огляделся, то понял, что они больше не в лабиринте. Зеркала исчезли, а может их поглотила тьма, следовавшая за ними по пятам. Только пятно света впереди маячило, как ориентир. А в нём – кресло, будто бы парящее посреди пустоты.
Мишка остановился.
– Дальше тебе придётся идти одному. И запомни. Если шпрехшталмейстер задаст тебе вопрос…
– Кто-кто?
– Тот, кто ведёт представление. Отвечай: «Червь». И делай всё, что он попросит.
– А если попросит то, чего я не захочу делать? – на всякий случай уточнил Гришка. – Что тогда?
– Лучше тебе не знать…
Новый знакомый помахал рукой и растворился вслед за лабиринтом, оставив Гришку в недоумении.
– Присаживайся, дорогой друг, – зазвучал непонятно откуда голос клоуна-привратника. – И готовься увидеть лучшее представление в своей жизни!
Гришка завертел головой, но так и не увидел того, кто это произнёс. Пожал плечами, шагнул к креслу и опасливо устроился на сиденье. Пол под ним дрогнул, взорвав тишину натужным скрежетом, и вдруг поплыл вниз под тихую механическую музыку.
Спуск длился целую вечность. Гришка пробовал оглядеться, но не смог различить ни стен, ни механизмов, что двигали кресло. Только когда оно замерло и слабое мерцание разогнало мрак, понял, где очутился.
Его спустили в зрительный зал. Все места занимали неподвижные фигуры в тёмных плащах, их головы покрывали капюшоны. Гришка взглянул на соседа справа. Тот повернул голову, но лица было не разглядеть, одна лишь темнота под складками ткани. Гришка поспешил отвернуться.
Вспыхнули софиты, осветив арену. И снова совсем всё не так, как в обычном цирке. Прямо по центру манежа и до самого потолка громоздился каменный идол. А может быть, всё наоборот – это манеж обустроили вокруг скульптуры.
Гришка поёжился. В фильмах и передачах он видел древнеегипетские статуи, истуканов с острова Пасхи и всякие другие памятники древних цивилизаций. Но они не имели ничего общего с этим. Грузное, утопающее в складках тело, больше всего смахивало на гигантскую жирную личинку. По бокам просматривались ряды коротких неуклюжих лап, а приплюснутая башка существа пялилась тремя парами выпуклых глазок.
Из невидимых динамиков полилась странная скрипучая музыка – словно все инструменты вдруг расстроились разом, но музыканты всё равно пытались сложить звуки в мелодию. На арене появилась сухощавая фигура в цилиндре. Фрак чудаковатого джентльмена сверкал пайетками, значками и нашивками. Он прихрамывал, шагая по бордовому покрытию, и опирался на трость с причудливым набалдашником. Лицо, как и у всех, кого Гришка тут встретил, скрывала гротескная маска.
– Дамы и господа, рад приветствовать вас в нашем храме искусства! – выкрикнул он хорошо поставленным голосом. – Меня зовут доктор Ноктюлос, и я спешу представить вам наше…
«Вот он, шпрехшталмейстер», – догадался Гришка и заёрзал на месте от нетерпения.
Цирк и его обитатели уже немало удивили и даже напугали его. Но он пришёл сюда ради представления, которое должно было вот-вот начаться.
И действительно, в следующее же мгновение на манеже возникла суета. Сперва появилась целая гурьба низкорослых фигур. Не то дети, не то карлики – их лица тоже скрывали маски. Четверо из них вынесли что-то вроде паланкина. Едва он коснулся пола, крытая часть раскрылась на манер бутона.
На бархатных подушках сидела девушка в костюме акробатки. Гришка разочарованно выдохнул – ничего уродского, вполне симпатичная. Но стоило ей подняться на ноги, и он чуть не вскрикнул – их у девушки было целых шесть. К тому же колени выгнуты, словно лапы у паука.
Зрители встретили акробатку бурными аплодисментами. Паучиха присела в реверансе, посылая в зал воздушные поцелуи. Мгновение – и она вскарабкалась едва ли не под самый купол. Девушка приподняла подол короткой пышной юбки, и оттуда буквально выстрелила верёвка. Вездесущие карлики закрепили канат, и паукообразная акробатка ловко заскользила от одного края к другому.
Пока Гришка размышлял, как она спрятала верёвку под подолом, на сцене появился следующий артист. Здесь тоже было на что посмотреть. Рослая фигура будто бы вся состояла из уродливых бугров. Из одежды на выступавшем была одна только набедренная повязка.
– Силачка Леонор! – представил артиста ведущий.
Это нагромождение плоти совсем не походило ни на мускулистого силача, ни уж тем более на женщину. Однако существо играючи тащило штангу с дисками внушительного размера, ухмыляясь клыкастым ртом, или, скорее, пастью.
После гимнастки и силачки выступали двухголовые клоуны и низкорослое одноглазое существо верхом на упитанной свинье и ещё много гротескных существ, поражающих воображение. Зрители одобрительно гудели и хлопали после каждого номера. Только Гришка сидел, открыв рот: он ожидал чего угодно, кроме того, что увидел. И только когда замечал на себе взгляды из-под капюшонов, неуверенно присоединялся к аплодисментам. Ради приличия, но больше из страха.
– А для следующего номера нам потребуется доброволец! – выкрикнул шпрехшталмейстер. – Кто желает?
Гришку едва не ослепило лучом прожектора. Оказавшись в пятне света, под пристальными взглядами целого зала, он сразу смекнул, на кого упал выбор.
– Да я же… – попытался он избежать неминуемого.
Но джентльмен в цилиндре уже поднимался к нему по лестнице. Он протянул руку, и Гришке ничего не оставалось, как последовать за ним. Яркие огни мешали разглядеть фигуры в зале, но он знал, что те существа в мантиях, кем бы они ни были, неотрывно глядят на него.
– Итак, Григорий, – обратился к нему ведущий. – Тебя ждёт небольшое испытание…
– Постойте, – опешил Гришка. – А откуда вы меня знаете?
– Ну ведь это же цирк, здесь царит магия! – широко развёл руками ведущий. – Итак… Испытание первое – очень простое. Всего-то и нужно, что разгадать загадку!
«Длинный, мягкий и худой,
Он живёт в земле сырой.
Только в небе солнце всходит,
Он домой к себе уходит.
Но лишь дождичек пойдёт,
Он на улицу ползёт».
– Ну, что это такое?
Гришка так разволновался, что все мысли в голове враз смешались в бессвязную кашу. Но вдруг вспомнил слова мальчика из зеркального лабиринта.
– Это червь! – выпалил он.
Зал взорвался громогласными овациями.
– Какой эрудированный мальчуган! – воскликнул ведущий, как только аплодисменты утихли. – Что ж, перейдём к испытанию ловкости.
Схватив Гришку за руку, ведущий едва ли не оттащил его к краю манежа. Пол дрогнул, заходил ходуном. Только теперь Гришка понял, что всё это время под их ногами находился огромный люк. Его поверхность украшал узор в виде семилучевой звезды. И теперь края рисунка дрогнули, пластины-лепестки разъехались, обнажив чёрный провал. Снизу пахнуло сыростью и нетерпимой вонью. Гришка отшатнулся, неприязненно морщась.
Скрежеща невидимыми механизмами, арена менялась всё больше. На пузе огромной статуи, которая теперь нависала над самой дырой, распахнулась дверца. Оттуда выехала платформа и, дёрнувшись, застыла, как будто трамплин над бассейном.
На ней были люди. Гришка видел фигуры, извивающиеся, подобно червям. И только приглядевшись понял, что они связаны. Лица пленников скрывали маски, но он узнал их по одежде. Никаких сомнений – это Рахим и его шайка.
Тем временем ведущий схватил Гришкину руку и сунул в неё мяч. Плотный, словно бы теннисный, но чуть крупнее.
– Что ж, Григорий. Видишь вон ту мишень? Тебе нужно попасть в неё, и приз твой!
– Погодите, – замотал головой Гришка. – А что они тут делают? И что будет, если я попаду?
– Какой пытливый ум! – рассмеялся ведущий, потрепав Гришкин затылок. – Мы решили, что тебе будет веселее развлекаться в нашем цирке вместе с друзьями. И пригласили их на представление.
– Никакие они мне не друзья! – фыркнул Гришка. – Они… Они…
Его даже затрясло, когда он вспомнил, сколько натерпелся от этих троих.
– Тогда не всё ли равно, что с ними случится? – хохотнул ведущий. – Давай, бросай мяч! Иначе приз останется у меня.
Гришка в нерешительности переводил взгляд то на платформу, то на ведущего. Конечно же, обидчиков он ненавидел, но никогда всерьёз не задумывался о том, чтобы им навредить. А игра, на которую подначивал ведущий, не выглядела безобидной.
«Да ладно, это же просто цирковой номер», – наконец решился он, размахнулся и швырнул мяч.
– Осечка!
Промах лишил Гришку приза, но почему-то принёс облегчение. По крайней мере, ничего плохого не произошло.
– Не страшно, у тебя есть ещё две попытки! – огорошил его ведущий, сунув другой мяч.
Но Гришка не попал и во второй раз. Осталась всего одна попытка, и он уже смирился с тем, что проиграет. Было жутко любопытно, что же там за приз. Но даже ради него не хотелось делать одноклассникам плохо. Пусть и таким уродам. Мысли о том, что сама судьба против этого выигрыша, успокоили Гришку. Он размахнулся и запустил мяч в мишень в третий раз.
Платформа с грохотом сложилась, три связанные фигуры полетели в чёрный провал. И без того приглушённые крики стихли где-то ниже уровня манежа, вместо них раздался утробный рык. Звуки тут же заглушила вновь грянувшая музыка.