– Добро пожаловать, мистер Уилсон! Для вас приготовлен номер с видом на море. Второй этаж и сразу направо.
Украдкой я бросил взгляд на руку, протягивающую мне ключ, но к некоторому разочарованию не заметил ни чешуи, ни перепонок. Узкая бледная кисть с тонкими длинными пальцами. В рекламу перчаток взяли бы вне конкурса…
Коридоры гостиницы, также совершенно безлюдной, отличались от множества уже виденных мной разве что обилием фотографий с морскими видами и большим аквариумом в холле. Номер, тоже оказался достаточно уютным. Особенно ванная комната, с миниатюрным мраморным бассейном и мозаичными стенами.
Не меньше часа я потратил, чтобы разложить и развесить в шкафу всю привезенную с собой одежду. Строгий костюм – светлый, для теплого времени года, несколько рубашек в тон, галстуки, ансамбль для коктейля, торжественного приема и, конечно, все необходимое для посещения бассейна.
После завтрака, который принесли прямо в номер, зазвонил телефонный аппарат, стоящий здесь, наверно, с позапрошлого века. Меня приглашали на экскурсию по Инсмуту и окрестностям. Мой персональный гид ожидает в вестибюле.
– Доброе утро, я Джулия Ален, – представилась блондинка в элегантном светло-зеленом костюме. – Экскурсионное бюро Зедока Алена. Сегодня я познакомлю вас с нашим городом и окрестностями.
– Зедок Ален? – удивленно переспросил я, вспомнив о старом пьянице, когда-то напугавшем моего деда своими россказнями.
– Это дядя моего отца, – улыбнулась экскурсовод. – Именно он, вопреки распространенному стереотипу, по своей инициативе первым начал общаться с гостями нашего города, рассказывая им об его удивительной истории и богатых культурных традициях. Постараюсь, чтобы мой рассказ оказался не менее интересным. Мы посетим исторический центр города, ювелирную фабрику Марша и краеведческий музей с картинной галереей.
– А Риф Дьявола? – выпалил я неожиданно сам для себя.
– Сегодня там проводится спортивное мероприятие. А потом ожидается ухудшение погоды, – ответила Джулия, безмятежно глядя серыми чуть навыкате глазами.
***
– Перед нами статуя Дагона, божества, покровительствующего морякам и рыболовам, – начала мой персональный гид, когда мы снова оказались на центральной площади. – Статуя создана в начале восемнадцатого столетия по рисункам, привезенным капитаном Абелем из экспедиции на острова Пасхи. За ним резиденция Союза Дагона, который располагается в здании бывшего костела, закрытого примерно в тот же исторический период…
Центр города поражал просто неправдоподобной чистотой. Тщательно отреставрированные особняки девятнадцатого века, постриженные газоны, окна, все как одно закрытые занавесками с непременными изображениями рыбок и якорей. Каждый булыжник на мостовой, казалось, оттирали до блеска. И буквально на каждом углу небольшое кафе или автомат с чаем или кофе.
– Культурные традиции нашего города сформировались под влиянием содружества с населением островов Пасхи и морским народом, – продолжала Джулия, опустошив уже которую по счету чашечку бодрящего напитка.
Судя по всему, капитан Абель здесь был чем-то вроде культовой фигуры. В картинной галерее я увидел целую серию монументальных полотен, увековечивающих каждый эпизод его экспедиции на острова Тихого океана.
Капитан в пышном средневековом костюме шагает навстречу делегации туземцев, всячески демонстрирующих свою радость. Благообразные моряки держат приветственные дары – книги, глобус и почему-то миниатюрный телескоп. В руках у темнокожих островитян гирлянды цветов и поднос с золотыми украшениями… Капитан почтительно обнажил голову перед величественным каменным идолом… Король островитян выдает за капитана свою любимую дочь… Чернокожий колдун направляет целые стаи рыб к берегам Инсмута…
Отдельный зал занимало драматическое полотно «Морской народ спасает жителей Инсмута от эпидемии 1846 года». Обессиленные, страдающие люди на берегу с надеждой протягивают руки в сторону моря. Из его глубин всплывают неясные фигуры, держащие в перепончатых руках раковины, от которых исходит сияние. Те же создания удаляются к виднеющемуся на горизонте рифу, бережно держа больных на руках. Как пояснила мой экскурсовод, там самоотверженно трудились целители с островов, специально прибывшие в Инсмут.
Покрытый золотом бюст капитана красовался в главном зале музея ювелирной фабрики Марша. Единственное, что мне удалось о ней узнать: здесь занимаются изготовлением украшений на заказ по оригинальным технологиям и на уникальном историческом оборудовании.
Украшения, разложенные и развешенные в витринах на темно-синем бархате, притягивали взгляд, одновременно заставляя восхищаться и обмирать от ужаса. Серьги, браслеты и головные уборы были одновременно изящны и безобразны, гармоничны и в то же время лишены всякого намека на привычную эстетику.
У меня в памяти всплыла картина раннего детства. Женское лицо, склонившееся надо мной, серьги с длинными подвесками в виде омаров и морских змеев… Я смеюсь и пытаюсь их поймать своими младенческими ручками… Нет, наверное, это был эпизод из какого-то фильма.
Остальное показалось мне довольно скучным: бесконечные фотографии с соревнований по плаванию среди молодежи, новости клуба юных дайверов, конкурс детского рисунка «Дагон любит меня», книги и монографии, посвященные различным аспектам экологии и гигиены.
К концу экскурсии я окончательно пришел к выводу: на самом деле все проще некуда. Желающие провести время на море быстренько превратили бы этот чистенький город в подобие тысячи замусоренных и заплеванных курортных местечек, где местным жителям не очень-то уютно. А страшная история служит своего рода сдерживающим фактором.
По совету Джулии я отправился ужинать в ресторанчик на улице Фиш. Блюда и, правда, оказались выше всех похвал, особенно запеканка из знаменитых инсмутских омаров. Единственное, что немного портило впечатление: я с большим трудом добился, чтобы мне принесли стакан «пепси». Похоже, прохладительные напитки были здесь не в почете.
***
Вернувшись в гостиницу, я почувствовал себя настолько усталым, что всего два раза сфотографировался в новой пижаме и один раз в плавках на фоне мозаичной стены ванной.
Растянувшись на просторной кровати с балдахином, я уже был готов нырнуть в сон, как вдруг мое внимание привлекли странные звуки. Совсем рядом раздавались чьи-то шаркающие шаги, непонятное бормотание. Наверно, на семинар прибыл кто-то еще; судя по походке, старик с ревматизмом. Но неужели стены здесь настолько тонкие?
Страшная история, изложенная дедом в мемуарах, представала передо мной в новом свете. Передо мной, будто на экране ноутбука, возник бедно обставленный номер, молодой мужчина в старомодном костюме торопливо прикручивает на дверь снятую кем-то задвижку. Придвинув комод к двери, ведущей в соседний номер, он прямо в одежде ложится на кровать, чутко прислушиваясь к каждому звуку…
Мужчина выпрыгивает из окна на ветхую крышу пристройки, дверь номера трещит под ударами тяжелого предмета и, наконец, падает…
Сперва я решил, что это продолжается сон. Украшенная декоративными панелями стена комнаты отодвинулась в сторону, будто дверца шкафа-купе. Из кромешной темноты прямо ко мне устремилась целая толпа ужасающих тварей.
Одни были похожи на людей после многодневного пьянства, другие напоминали ящериц, неуклюже ковыляющих на задних лапах, некоторые перекатывались подобно бесформенным комкам слизи. Пучеглазые покрытые чешуей существа переговаривались бормочущими вибрирующими голосами. Неудивительно, что из-за старого ревматика за стеной мне снятся такие ужастики. Надо будет попросить, чтобы кого-то из нас переселили…
Но тут до меня докатилась волна запаха. Пахло тухлой застоявшейся водой, болотной тиной, морской рыбой и еще чем-то непередаваемо омерзительным. Так значит, это не сон?! Не успел я это подумать, как тварь, похожая на огромного угря, зачем-то отрастившего себе короткие руки и ноги, попыталась набросить на меня нечто вроде рыболовной сети. Кинув в него подушкой, я откатился к краю кровати, судорожно пытаясь вспомнить, что находится под окном моей комнаты. Похоже, мне повезло гораздо меньше, чем деду.
Едва я собрался поставить ногу на подоконник, как в нее острыми зубами вцепился какой-то шар, сплошь покрытый шипами и костяными наростами. По всему телу моментально распространился холод, голова закружилась, и все вокруг потонуло в беспорядочно клубящемся тумане.
***
Очнувшись, я увидел ночное небо с удивительно яркими звездами. Моего лица коснулся свежий морской ветерок. Что-то подо мной раскачивалось, будто качели в парке аттракционов, куда отец иногда водил меня.
Я попытался пошевелиться, но ничего не получилось: что-то спутывало меня с головы до ног. Повертев головой, я увидел, что лежу в большой старой лодке. На влажных холодных досках! И моя новая пижама, наверно, вся перепачкана. Но как я сюда попал?
В этот момент плавное раскачивание прекратилось, и в поле моего зрения возникла страшная рожа, вроде тех, что рисуют на стенах в неблагополучном районе. Существо, похожее на увеличенного в сотню раз морского окуня, разглядывало меня, будто упаковку котлет в супермаркете.
– Кто вы? – едва выговорил я непослушным языком. – Что вам от меня надо? Я здесь по приглашению…
В ответ раздались все те же невнятные булькающие звуки, в которых ясно прозвучало слово «Дагон».
– Я не давал согласия участвовать ни в каком розыгрыше! Я хочу вернуться в гостиницу, слышите?!
Но на мои слова никто не отреагировал. Холодная склизкая рука – нет, щупальце! – схватило меня поперек туловища и легко подняло в воздух. Единственное, что я мог сделать, это вертеть головой в разные стороны. Именно так я и поступил, пытаясь разобраться, куда меня увезли и как мне выкрутиться из этой идиотской ситуации.
Со всех сторон меня окружало море – темная бурная вода, в которой отражались дрожащие огоньки звезд. Впрочем, огоньки были и с другой стороны, с той, где высилась большая груда камней. Судя по всему, там собралась целая толпа, где каждый держал фонарик или что-то в этом роде. Внизу плясала на волнах лодка, на которой меня и доставили сюда.