Рита слегка отклонилась назад, фокусируя взгляд на дисплее. Потом посмотрела на Дэна. Она ухмылялась, а в её взгляде читалась насмешка над его инфантильностью.
– Это какой-то магический символ? – В ее голосе слышалась ирония. – Может тебе стоит обратить свое внимание на что-нибудь более существенное в своей жизни, Дэн?
Молодой человек нервно поправил очки, за их стеклами его глаза казались такими маленькими, но при этом горели двумя воинственными огоньками. Кажется, она задела Дэна за живое, разбудив в нем нечто потаенное и опасное. И теперь, засучив рукава, он был готов выплеснуть на нее всю тьму своих суждений, ударить самым сильным, самым мощным аргументом и поразить в самое сердце ее заурядного здравомыслия, выдать нечто такое, с чем не справился бы ни один довод скептика; такое, что он не решился бы открыть при обычных обстоятельствах.
Он откроет ей смысл знака, который только что продемонстрировал ей. Поведает о его предназначении. И о том, какие непостижимые вещи могут открыться тому, кто сумеет воспользоваться им правильно. Он расскажет о своем умопомрачительном опыте, испытанном им уже дважды прошлой ночью.
И если она примет его откровения без сомнений, он намеревался поделиться с ней большим, поделиться возможностью получать ответы на любые вопросы. Сколько угодно и о чем угодно – никаких ограничений. Лишь одно незыблемое правило следует соблюдать: один демон – один вопрос. Возможно, тогда она по достоинству оценит его способности и умение проникать в великие таинства магии.
– Значит, ты говоришь «существенное»? – сказал он. На лице его заиграла зловещая улыбка (по крайней мере, он ее себе представлял именно такой). – Послушай… – Вдруг он осекся и умолк.
У стойки возникла пожилая женщина, которой по оценке Дэна, должно было быть лет сто. Однако вопреки своему дряхлому виду, она на удивление ловко забралась на табурет. В трясущихся руках, на которых Дэн разглядел мелкие старческие пятна, звякнула мелочь. Отсчитав монеты, она сложила их на столешнице в одну стопку. Потом смела все себе на ладонь и позвала девушку-баристу.
Дэн поднял глаза и поймал на себе насмешливый взгляд Риты. Потом он украдкой оглядел женщину – и содрогнулся. Она пристально и хладнокровно смотрела на него. У Дэна екнуло сердце. Он постарался скрыть это, и наигранно улыбнулся, на мгновение утратив ощущение реальности, а мозг уже рисовал образы.
Дэн с детства обладал исключительно живым воображением, которое только усилилось после прочтения стольких книг фантастического жанра. И если бы только фантастического… произведения, которые он поглощал с жадностью, были исполнены космического, безымянного, неописуемого и еще много какого ужаса, сходящего прямо со страниц лавкрафтовских рассказов. Благодаря этим литературным творениям, а также другим, – оккультным трактатам – он полюбил мрак и сквозь его темную таинственную пелену зрел этот мир.
Вероятно, по этой причине глаза старухи представились ему сверкающими нездешним, демоническим блеском. Дэн, начитанный и грамотный по части художественных описаний «запредельного», провел параллель с таким же черным, зловещим блеском древних циклопических монолитов страшного города Р’льех. И две эти непроницаемые «черноты», глядящие на него из неизмеримой глубины глаз, на фоне дряблого, бесцветного старушечьего лица, наводили на него необъяснимый страх.
Вырваться из-под его власти удалось лишь тогда, когда Рита неуверенным, вкрадчивым голосом предложила женщине ее кофе. Старуха взяла свой стаканчик. Затем Дэн видел только, как она неуклюже развернулась на табурете и исчезла из поля зрения.
– Дэн? С тобой все в порядке?
Дэн выглядел взволнованным и растерянным. Рита осторожно положила руку ему на плечо, стараясь уловить его взгляд. Он снял очки, его глаза тревожно метались, вокруг них как-то резко проступили темные круги. Затем он судорожно оглянулся. По холлу сновало слишком много народу.
– Ты выглядишь нездоровым, Дэн. Ты такой впечатлительный. У меня и самой мурашки по коже пробежали от этой женщины. Что с тобой не так?
– Она дала ответ на первый вопрос, – после тяжелого молчания тихо сказал он, и голос его дрогнул.
– Чего? Какой вопрос? – Она коротко усмехнулась.
Дэн вскинул голову так резко, что Рита отпрянула. Потом она вернулась к своим делам: натирала до блеска чашки из нержавейки, неизвестного для «непосвященных» назначения. Временами она бросала на Дэна обеспокоенный взгляд.
Иногда Рита задавалась вопросом, зачем изо дня в день она поддерживает общение с этим невротичным парнем. Ее рабочий день длился на час дольше, чем у Дэна. Мысль о том, что он мог поджидать ее на улице, порой тревожила, а иногда и пугала ее. Ее вообще настораживала перспектива встретить этого странного парня где-нибудь еще, за пределами торгового центра.
Девушка не заметила, в какой момент ушел Дэн, поскольку у стойки выстроилась очередь из пяти человек. Она посмотрела на часы, висевшие над входом: это было их время. Большинство лиц было ей знакомо. Все – работники магазинов, за небольшим исключением: в хвосте очереди топтался низкорослый мужчина с лысой, покрытой отталкивающими пунцовыми пятнами, головой.
Его неприятная наружность заставляла прохожих озираться. Ольга из ювелирного магазина и еще трое парней – консультанты из супермаркета – явно чувствовали себя некомфортно рядом с этим типом: между ними прокатился шепоток, всем своим видом они изображали брезгливость. Хуже всех, по-видимому, было последнему парню – чем дальше от стойки, тем менее насыщен был аромат кофе. Мужчина этот, очевидно, являлся бездомным. А запах, исходящий от него, должно быть, носил убийственный характер.
«Куда только смотрит охрана торгового центра?» – возмущенно подумала Рита.
По мере того, как очередь сокращалась, у Риты появлялась возможность лучше рассмотреть приближающееся к стойке лицо незнакомца. Однако вскоре она уже жалела, что сделала это.
Его омерзительная наружность вызывала у нее не только отвращение, но и наводила неподдельный страх. Безобразная внешность не могла не привлекать к себе внимание прохожих. Она увидела, как по пунцовой заскорузлой коже на щеке покатилась капля белой жидкости, только что вытекшей из припухшей ранки на мерзком лоснящемся лбу. Белки его огромных, выпученных глаз отдавали нездоровой желтизной, так что Рита непроизвольно перебрала в мыслях все болезни, какие пришли ей на ум. Цирроз печени, анемия, гепатит, малярия… Однако во главе списка она поставила рак – печени или поджелудочной железы.
Чем ближе он подходил, тем сильнее ее охватывал озноб. То и дело она пыталась высмотреть охранника. Где же они, когда нужны?!
Девушка не обращала внимания на то, что незнакомец не сводил с нее глаз, пока не подошла очередь последнего парня. Когда она его отпустила, то невольно затаила дыхание. Какой-то инстинкт или просто здравый смысл подсказал ей, что лучше бы немного отойти назад, на более безопасное расстояние от этого типа.
Рита непроизвольно поморщилась и заставила себя произнести:
– Вам что-нибудь предложить?
Немигающие водянистые глаза внезапно оживились, скользнули по лицу Риты. Мертвенно-бледные, почти серые губы искривились в ужасной ухмылке. Рита заозиралась: где чертова охрана? Она не могла больше заставлять себя смотреть на него.
«Ответ…»
Рита вздрогнула. Казалось, она находилась на некоем островке, расположенном посреди бурного моря безликих, бессмысленно снующих по холлу покупателей. Нет. Не покупателей, и не людей вовсе. Манекенов! Не живых, не видящих и не способных слышать, если бы даже она отчаянно позвала на помощь. Маленький островок в холле торгового центра, на котором есть лишь она и этот ужасный человек с омерзительными пунцовыми струпьями на лысой голове.
«Таков ответ…»
Его губы двигались, показывая темные кривые зубы. Из мерзкого рта вырывались странные булькающие звуки, которые мало походили на слова.
«Два… два… семнадцать… тридцать… два…»
За пределами «островка» смутно замаячила фигура. Возникло лицо, при виде которого у Риты снова забилось сердце. Какое немыслимое облегчение испытала она, завидев его. Это лицо было ей знакомо. И оно означало ее спасение. Имени его она не знала, но знала, что сейчас он прекратит этот кошмар. Она подняла одеревеневшую от страха руку, помахала тому парню, на помощь которого уповала.
«Мое имя!» – сказал безобразный человек, и его тон показался ей угрожающим.
Рита снова помахала охраннику. Ее охватила злость: почему он не спешил подходить? Он все что-то бормотал в свою рацию. Но стоял, как вкопанный, пялясь на этого страшного человека возле стойки. Риту переполнял гнев и страх одновременно. И главное, с появлением высокого, крепко сложенного парня, бродяга пугал ее не меньше прежнего.
Когда появились еще двое охранников, Риту охватила паника. Но почему? Откуда этот неясный страх перед этим странным и невыносимо омерзительным существом? Бродяги часто околачивались у входа в здание, порой входили внутрь, но ребята из охраны быстро срабатывали, пресекая любые их попытки просочиться дальше вторых раздвижных дверей. Чем этот бомж отличался от предыдущих? Почему три здоровенных лба не отваживаются даже приблизиться к нему?
Кто-то из прохожих остановился, глядя туда же, куда и охранники, и на его лице застыл безмолвный ужас.
«Велиал…» – Жуткий голос мужчины раздался, словно последний, вырвавшийся из глубин, вопль утопленника.
Неожиданно для себя, Рита открыла рот, губы ее судорожно тряслись, и она выдавила из себя слова:
– Что… это значит?
«Призыватель знает…» – ответил страшный человек, почти не открывая рта.
Вдруг глаза его при этом как бы поблекли, мгновенно выцвели, посерели, даже желтизна белков сошла как-то враз – глазные яблоки обратились двумя свинцовыми шарами. Теперь его лицо, ужасное, отталкивающее лицо, стало однородно серым, будто обтянутым грубой слоновьей кожей, и лишенным каких-либо человеческих черт.