В ответ старуха и бровью не повела, стояла, словно каменная статуя. Ее голова медленно повернулась вслед удаляющейся фигуре парня. В следующую секунду он скрылся за дверью мастерской.
На пороге им вдруг овладело тревожное сомнение. Оно продлилось всего пару секунд. Он глянул на телефон, просто чтобы лишний раз убедиться: у него в запасе еще семнадцать минут. Пусть демон, спрятавший истинную свою природу под личиной старухи, что стоит там снаружи на улице, подождет, пока он выяснит, как быть с его нечестивым братом.
Внутри его встретил полумрак и запах пыли. Старик сидел за столом, его глаза были закрыты. Дэн прокашлялся, проверяя внезапно возникшее опасение. Но тут старик вздрогнул, и у Дэна отлегло от сердца. Он глубоко вздохнул.
– Я уж было подумал, вы покинули свою бренную оболочку.
Старик Леонард сипло усмехнулся.
– Дьяволу придется чуток потерпеть. С чем пришел, парень? Сегодня скидки. Два ключа по цене одного. Предложение действует только до полудня. – Старик посмотрел на часы. – Еще успеешь…
– Вы меня не узнали? – спросил молодой человек, всматриваясь в сумрачный силуэт старика.
Настольная лампа слепила, мешая Дэну рассмотреть лицо говорившего с другой стороны верстака. Но голос был ему знаком. Голос ветхого старца.
Ответа не последовало. Старик встал с места, вышел из зыбкого ореола лампы. Казалось, он был в раздумьях. Дэн отвернул абажур в сторону, чтобы избавиться от затаившегося страха, что перед ним некто иной. Некто, способный принимать чужое обличье.
– Мастер Леонард! – сдавленно произнес он.
– То, что ты вернулся так рано, не к добру. Я не в силах помочь тебе, парень, – тихо вымолвил старик. – Слишком поздно опомнился.
– Вы говорили, что на любого черта найдется управа! – Дэн глядел на темный силуэт, стоявшего за верстаком человека.
Силуэт изменил форму, показалось лицо, на котором были видны смутные очертания густых бровей и большого горбатого носа – старик посмотрел на входную дверь.
– Он здесь, – настороженно сказал старик.
– Она, – поправил его Дэн. – Карга ждет меня под старым кленом.
– Для тебя это лишь забава, мальчик. Думаешь перехитрить дьявола?
Дэн невесело усмехнулся, фыркнув сквозь зубы.
– Вы можете его отослать, мастер…
– Довольно! – сердито сказал Леонард. – Что ты натворил? Упустил имя? Он придет в положенный час и возьмет свое. У тебя нет шансов.
– Ерунда! – выпалил Дэн и поднес к лампе руку, в которой засверкал желтый металлический предмет. – Вы знаете, что мне нужно, мастер. – Его голос прозвучал жестко и нетерпеливо.
Старик подался немного вперед, глаза его блеснули в полумраке.
– Что же это? – спросил он.
– Есть лишь один вариант. Мне нужен Алтара Сатва.
Старик решительно зашагал вдоль стены, обошел верстак и встал рядом с Дэном. Их взгляды встретились. Какое-то время они, молча и пристально, глядели друг другу в глаза. Потом старик простер руку и, разжав пальцы, раскрыл свою белую, испещренную сетью глубоких линий, ладонь. Молодой человек медленно, не отрывая от старика своего цепкого взгляда, отдал ему кусок металла.
– Ты дерзок, но неразумен, – сказал старик Леонард. – Я изготовлю, что просишь. Последствия пожинать исключительно тебе. Ты уверен, что готов к этому?
– Сколько у меня времени? – спросил Дэн.
– Чтобы изготовить Алтара Сатву, уйдет немного времени. И еще на то, чтобы наложить на него печать Хастура. После этого ты сможешь обратиться к нему за помощью.
– Поспеши, мастер! А пока, я проведаю старую знакомую, – сказал Дэн и направился к двери.
Старик надел замусоленный передник и запустил движок фрезерного станка.
***
Она стояла на прежнем месте, под огромным раскидистым кленом. Мимо проходили люди, по дороге проносились автомобили. Из забранной оградкой клумбы, разбитой вдоль целого квартала, на старуху с тростью неотрывно смотрел взъерошенный кот. Ее взор обратился в сторону мастерской на пару секунд раньше, чем оттуда вышагнул Дэн.
– Все ждешь, – протянул он.
Старуха разомкнула тонкие губы. Голос ее прозвучал, будто со дна колодца.
– Он заберет тебя. Сделает своей шестеркой. Тысяча лет в неволе в самых кошмарных областях вселенной… ты будешь служить ему… как пес. – Она улыбнулась, и от ее улыбки Дэна обдало холодом.
Но потом, неловко озираясь, он вдруг усмехнулся.
– Поглядим еще. – А потом он, задрав нос, произнёс с торжеством победителя. – Твое имя…
Страшная усмешка не сходила со сморщенного лица старухи. Глаза ее разгорелись пугающими огнями.
– Забулон! – произнес Дэн и почувствовал, как сердце его замерло.
Но, увидев, что старуха стала исчезать, растворяясь в воздухе, как мираж, он ощутил, как к нему стремительно возвращается самообладание. По жилам снова заструилась жизненная сила, а мозг заработал с прежней горячностью. Он вернулся в мастерскую для изготовления ключей. Из рук мастера Леонарда он получит свой особенный ключ. Ключ, позволяющий открыть врата седьмого круга ада.
Перед тем, как толкнуть дверь, Дэн еще раз оглянулся. Кажется, никто не заметил ничего странного.
***
Дэн вихрем примчался обратно к зданию торгового центра. Взошел по ступеням и остановился перед входом. Кровавый узор на мраморной облицовке не утратил своей яркости и бросался в глаза.
Жребий брошен! Он отправился в свой кабинет, на третий этаж. Там он сможет совершить ритуал, который позволит ему обрести могущественное покровительство великого Древнего, с помощью которого он рассчитывал освободиться от долга перед демоном рангом ниже.
Молодой человек не мог подавить нервной дрожи, когда ступал через холл. Вокруг суетились люди, работали три поломоечные машины, лениво ползущие вдоль и поперек помещения. Труп он не увидел – вероятно, уже увезли.
Поднявшись по лестнице, Дэн прошел по коридору. На этаже было совершенно безлюдно. По-видимому, охваченные паникой продавцы бросили свои рабочие места, и в магазинах было пусто, хотя свет в них горел, и кое-где двери были открыты нараспашку. Каждый его шаг казался ему чужим. Он тревожно поглядывал через плечо. Дэн не вспоминал о приятном трепете. Приятного теперь было мало.
Он достиг двери офиса, следующая за ней – дверь, ведущая в фотостудию. Коснувшись ручки, он внезапно услышал свое имя, произнесенное шепотом и, оторопев, круто обернулся.
– Рита? – с нескрываемым изумлением сказал он. Ее каштановые волосы спутанными локонами лежали на плечах, во взгляде сквозило тревогой. – Что ты здесь делаешь?
Вероятно, она вынырнула из открытой двери одного из смежных помещений, поскольку секунду назад он был готов поклясться, что в коридоре никого не было.
Она подошла. Положила ладони ему на грудь. Подошла так близко, как никогда прежде. Он застыл от смущения и неожиданности. Не проронив ни слова, она вошла в его кабинет первой. Закрыв за собой дверь, он бросил быстрый взгляд на время на своем телефоне, затем, недолго замешкавшись у порога, прошел к своему рабочему месту.
Рита встала лицом к настенному календарю, левым боком к столу, за которым уселся Дэн. От него не укрылась внезапная перемена, произошедшая в лице девушки. Он заметил, что она улыбалась, рассматривая столбики чисел и изображение темной грозовой тучи, рассеченной бледно-голубой молнией в верхней части разворота календаря. Это его сильно удивило, учитывая встревоженное состояние, в котором она пребывала в момент ее появления в коридоре.
Затем она повернулась к нему. Очень резко. И снова в ее глазах стоял страх. Дэн смотрел на нее с недоумением. Минуту назад он был решительно настроен избавиться от незваной гостьи, в быстром порядке разузнать причину ее прихода и, если потребовалось бы, вытолкать за дверь. На данный момент, делом первостепенной важности являлось призвание Древнего, дабы заручиться его защитой, когда второй призванный явится в положенное время, к слову, до наступления которого оставалось меньше получаса.
Однако теперь, когда он увидел этот странный пугающий взгляд, его одолели мрачные предположения. Он затаил смутный страх, молча наблюдая за ее ненормальным поведением. Она уселась на стол, бесцеремонно отодвинув своим бедром монитор компьютера. В движениях Риты улавливалась необычная и нехарактерная для неё развязность. Он будто видел ее впервые, хотя общался с ней каждый день, уже второй месяц подряд.
– Дэн, – томно протянула она, коротким движением руки сбросила на пол кипу бумаг, стоявших на краю стола, и растянулась на нем, словно кошка на коленках у хозяина. – Мне нужна твоя помощь, Дэн.
Дэн подметил, что тембр и интонация, с которой звучал ее голосок, теперь напоминали кошачье мурлыканье. Тревога в ее глазах выглядела уже откровенно наигранной, с каждой секундой в них все заметнее разгорался блеск какой-то дерзкой разнузданности. Все это выглядело дико и неуместно. Дэн брезгливо скривился и все больше отстранялся от нее, насколько это было возможно сделать, сидя в кресле.
– Что тебе надо? – спросил он, уклоняясь от ее ноготков, скользнувших по его щеке.
– Спаси меня от него, Дэн, – сказала она.
Ее руки так и порхали у его лица, то мягко царапая кожу, то игриво поглаживая по взъерошенным волосам.
Внезапно Дэн схватил ее за запястье. Она изобразила невинность, но у нее это получилось очень плохо.
– Перестань! Что с тобой творится?
– Он мне нужен, Дэн, – промурлыкала девушка.
Ее томный взгляд был устремлен куда-то вниз, за черту рабочего стола Дэна, где между складками его плаща топорщился край выправленной из брюк рубашки.
Смущение и крайнее недоумение лишили его бдительности. Рита запустила свою руку под стол, сделав это так стремительно и целенаправленно, будто знала, что ей нужно и где именно оно лежало. Дэн и глазом моргнуть не успел, как вдруг перед его ошарашенным взором возник лежащий на ладони девушки круглый кусок желтого блестящего металла. И непростого, а того самого, над которым трудился и наложил заклятье самый знатный мастер по изготовлению ключей в городе, старик Леонард.