Роман прислонился к стене, немного отдышаться, и прикрыл глаза, медленно приходя в себя от пережитого страха, порожденного его собственным растревоженным разумом. А когда открыл их, его взгляд натолкнулся на странные узоры на соседней стене.
Свет здесь был намного ярче, или, возможно, глаза уже просто привыкли к нему. На стенах было меньше лиан – тонких, извивающихся, с размякшими листьями и увешанных чем-то, что напоминало нераскрывшиеся бутончики. Они поднимались со дна, прильнув к гладкому как мрамор камню стен, и устремлялись вверх, исчезая во мраке.
Но прямо перед ним часть стены была почти без лиан, поэтому он мог видеть знаки на ней. Сначала он подумал, что это трещины или сколы на древнем камне, но, приглядевшись повнимательнее, понял, что они имеют некоторую симметричность, а также иногда повторяются.
Роман подошел поближе и дотронулся до этих странных знаков. Под пальцами был лишь гладкий камень без единого скола, без единой выемки. Хотя на первый взгляд надписи и казались выбитыми на камне, а не нарисованными на нём.
Странные многоугольники, точки, обрывающиеся волны и закорючки, искривлённые под разными углами, изогнутые ромбики и вытянутые треугольники – почему-то, глядя на всё это, у него возникла мысль о египетских иероглифах. И хотя он не мог понять их, но было такое чувство, что перед ним текст – древние и возможно нечеловеческие письмена
Ужас снова попытался завладеть сознанием Романа, но на этот раз он успешно отразил паническую атаку.
Стукнув несколько раз кулаком по стене, чтобы совладать с эмоциями, Роман шагнул дальше. Оказался в другом коридоре, идущем перпендикулярно первому в обе стороны. Проход слева извивался и исчезал где-то через сотню шагов под водой. Правый был прямым и уходил вдаль настолько, насколько можно было видеть.
Роман замер, вновь поражённый. Теперь он знал, откуда появлялся свет, наполняющий коридор синим сиянием. На стенах виднелись такие же надписи, как в полутёмном коридоре – и часть из них светилась тусклым синеватым светом, разгоняя мрак.
Ещё раз оглядевшись, Роман понял, что другого выхода нет, нужно идти только вперёд. Взглянув на исчезающий под водой конец коридора, Роман понял, что там ему не пройти – придётся плыть, а как далеко, он понятия не имел. Оставался лишь путь направо, туда он и направился.
Коридор всё время петлял, словно след змеи: иногда опускался, и тогда вода поднималась Роману почти до подбородка, а иногда ему приходилось даже переплывать небольшие участки. И тогда он молил всех богов, что мог вспомнить, чтобы и эта часть коридора не ушла под воду на глубину.
Жуткие мысли и образы вновь наполнили его сознание. Разум рисовал Роману глаза, смотрящие на него со дна. Хотя ему больше не попадалось под ногами никаких предметов, лишь иногда он наступал на узкие ступени, покрытые древним илом.
В воздухе висел смрад, от которого у Романа кружилась голова, но он упрямо двигался вперед. Количество растений на стенах менялось. То их было слишком много в одних местах, и они свисали с высокого потолка, словно тенета, перегораживая проход настолько, что ему едва удавалось протиснуться между ними. То они совсем исчезали, обнажая гладкие блестящие стены со светящимися знаками.
Знаки меняли интенсивность света – возможно, это было связано с целостностью плит, на которых они были изображены. На некоторых Роман заметил трещины и сколы, перечеркивающие странные символы: на цельных блоках они светились ярче, на треснутых и частично осыпавшихся еле видно.
Именно в этот момент, ощутив под ногами осколки каменных плит, он остановился. Ему пришла в голову запоздалая мысль, а вдруг в полу могут располагаться колодцы – один шаг и его унесёт в неведомые глубины, где обитает какая-нибудь жуткая и неведомая смерть. Он, конечно же, умел сносно плавать, но не рассчитывал, что ему хватит сил выбраться из узкого затягивающего колодца. От таких мыслей он похолодел и дальше двигался уже более медленней и осторожней, прощупывая дно ногами.
Роман прошёл мимо нескольких ответвлений, ведущих непонятно куда. Заглянув в эти проемы, наполненные тьмой, он не рискнул шагнуть туда и продолжил путь по главному, как он про себя обозначил залитый светом коридор.
Спустя некоторое время коридор вильнул ещё несколько раз и вывел его ко входу в зал. Роман замер на пороге, пристально вглядываясь в полумрак, царящий внутри.
Перед ним было просторное квадратное помещение, едва освещённое светом, льющимся из коридора. Тёмные стены покрывали какие-то наросты, вода скрывала пол, а потолок терялся в непроглядной тьме – он почему-то казался выполненным в виде купола.
Но мрак всё же не был кромешным – посреди зала высился трёхступенчатый круглый фонтан, чьи бортики были украшены какими-то странными наплывами. Вода лениво наполняла верхнюю чашу и стекала вниз, переливаясь через край, исчезая в последней чаше, чьи бортики едва виднелись над поверхностью гнилой жидкости, затопившей весь зал. Но самое удивительное было то, что вода, наполнявшая фонтан, искрилась ярким сине-фиолетовым светом ядовитого оттенка. Казалось, что это не жидкость струится через край, а некая неоновая лава.
Роман шагнул внутрь и немного постоял у стены, ожидая, когда его глаза привыкнут к более густому мраку. И он вновь был поражён. Из углов помещения проступили неясные очертания. Роман замер у стены, почти перестав дышать от нахлынувшего на него ужаса – там виднелись фигуры кошмарных существ, будто порожденных безумными фантазиями сумасшедшего.
Они стояли на мощных, словно колонны, ногах, опирающихся на постаменты. Их огромные тела представляли собой клубки извивающихся щупалец и толстых отростков, а головы походили на осьминожьи. Толстые отростки свисали с подбородков почти до земли, а на гладких черепах виднелось нечто похожее на костяные гребни с рядами симметрично расположенных изогнутых рогов разных размеров. Их чёрные, как жемчуг, глаза таинственно сверкали из колдовской тьмы.
Сначала Роман подумал, что это неземные монстры – демоны из глубоких бездн, что обитают в этих жутких коридорах. Они пришли за ним, терпеливо ожидая его появления все эти годы, и вот их ожидание закончилось, как и его жизнь. Жив он был или мертв, Роман уже не знал, запутавшись в своих мыслях и ощущениях.
Но спустя бесконечно долгое, как ему показалось, время он понял, что видит лишь каменные изваяния – статуи неведомых существ.
«Кто же и в какие времена воздвиг их здесь? Для чего, с какой целью? Боги это или демоны?»
С трудом пересилив свой страх, он шагнул вперёд. Вслушивался во мрак, но слышал лишь тишину, нарушаемую едва слышным плеском воды в фонтане. Подстёгиваемый любопытством, он спустился по трём ступенькам и приблизился к фонтану.
Дивный неземной свет окружил его. Роман взглянул на свои руки, сейчас больше похожие на конечности трупа, и коснулся странной воды. Он даже не подумал, что это может быть опасно. Вдруг это некий яд или какие-то химикаты, или возможно эта жидкость перенасыщена радиоактивными элементами, которые и заставляют её светиться. Он был заворожён чарующим светом.
Словно в трансе Роман погрузил руки в тёплую густую жидкость. Странное свечение обволокло плоть, он ощущал нежность и покой. Подняв руки, он взглянул на них, наблюдая, как искрящиеся капельки стекают по коже, падая в чёрную воду. Искорки не тухли, а словно горошины опускались на дно, и откуда продолжали светить, будто дивные жемчужины иного мира.
Не зная почему, почти инстинктивно, он вдруг в порыве какого-то ребячества зачерпнул горсть воды из фонтана и подбросил её над головой. Капли упали ярким дождём на дно чёрного омута, сверкая с каменного пола, будто далёкие звёзды ночного неба. Он улыбнулся, странное чувство безумной радости нахлынуло на него. Роман зачёрпывал воду ладонями и подбрасывал её вверх, и вскоре словно стал находиться в окружении звёздного неба, сияющего из-под мутных стоячих вод.
Громкий безудержный смех вырвался у него из груди, прогоняя страх и снимая напряжение. Гулкое эхо заметалось меж древних окутанных мраком стен.
Вдруг Роман замер. Страх, уже вроде бы исчезнувший, вновь вернулся, навалившись на него с новой силой. Он услышал далёкие звуки – тихий плеск воды и, как ему показалось, эти звуки стали медленно приближаться. Они раздавались из того коридора, по которому он сюда пришёл.
Роман стремительно обернулся. Синеватый свет надписей всё так же освещал проход. И тут он увидел движение воды там, у поворота – лёгкие волны на поверхности воды, словно где-то далеко нечто медленно двигалось по коридору, приближаясь к залу с фонтаном.
Мелькнула мысль – хорошо, что он не рискнул шагнуть в те тёмные проходы-ответвления…
«Но что же делать сейчас?»
Ужас, граничащий с паникой, вновь атаковал его словно разъярённый зверь. Роман заметался в поисках выхода, а странные каменные статуи, казалось, со злой усмешкой взирали на него из мрака, следя за каждым его движением.
Вот раздался более громкий звук. Роман опять обернулся – из-за поворота показалась какая-то бесформенная чёрная тень: медленно шевелящаяся масса, из которой во все стороны торчали извивающиеся щупальца. На теле было множество жадно раскрытых ртов с острыми тонкими зубами.
Такого ужаса он ещё никогда не испытывал в своей жизни и, словно обезумев, метнулся к дальней стене, за фонтаном. Пытаясь спрятаться за статуями, Роман споткнулся о ступеньки под водой и нырнул с головой во мрак.
Впереди оказался ещё один коридор, полностью поглощённый тьмой. Скользкий, узкий, уходящий на глубину. Роман заскользил по нему вперёд, ударяясь головой о низкий потолок и почти захлебываясь бьющей из каменных стен водой. Несколько раз вильнув, коридор опускался всё ниже, и вскоре Роман попал в большое помещение. Ещё несколько секунд, и он окунулся в воду.
Вынырнув, Роман с жадностью вдохнул густой, наполненный смрадом разложения воздух и поплыл вперёд. Ощутив под ногами твердую поверхность, он встал и бросился дальше, оскальзываясь на камнях, находясь почти в полной темноте. Здесь не было светящихся знаков, не было искрящейся воды, лишь где-то, неизмеримо высоко у самого потолка, светились сквозь мрак, будто искорки, маленькие точки-огоньки.