Путь к берегу преграждала шеренга багровых медуз. Я никогда такого не видела: покуда хватало глаз, они зависли в воде на одинаковом, сантиметров двадцать-двадцать пять, расстоянии друг от друга. Словно кто-то аккуратно распределил их рядочками – так мы по весне высаживали в чернозёме картошку в лунках.
Агрессии заградотряд не проявлял, но я понимала, что, вероятно, это разворачивался какой-то хитромудрый замысел-заговор против меня.
Снова, преодолевая страх, погрузилась в тёплую воду. Надо решать, что делать: бесконечно болтаться вблизи суши в ожидании лодки не получится.
Во-первых, катерки, развозящие по утришскому побережью туристов и нудистов, сюда не доходят, их конечный пункт – последняя лагуна, оставшаяся за береговым изгибом. Во-вторых, вечереет, а на юге ночь спускается шустро – можно воочию наблюдать, как солнце погружается в море. На полное утопление диска пяти минут хватает. В-третьих, кожа на руках продолжала саднить. Я подняла их в воздух – чёрт! – плоть покраснела и покрылась мелкими алыми пупырышками, словно от термического ожога.
Не сильно разбираюсь в болячках, дерматологу надо показаться. И чем быстрее, тем лучше. Но сначала – выбраться отсюда. Надо же так дебильно влипнуть?! Ладно, прочь сантименты и ахи-вздохи. Пора действовать!
Я поплыла влево, то и дело опуская лицо и всматриваясь сквозь воду. Вот они, гадины, висят шеренгой. Но она же не может растягиваться бесконечно, так ведь? Значит, я преодолею двадцать-тридцать-сто метров, и их строй закончится. Вверх – вдохнуть! – снова вниз. Семь, двенадцать, двадцать одна – сколько же вас, уродин?! Все похожие, но есть и нестандартные, с тёмными сгустками посередине купола. Как та, с башкой.
Не хочу всматриваться, не хочу понимать природу инородных вкраплений, но мозг услужливо расшифровывает картинки: это кисть, а вот голень, а там шмат мяса, бахромящийся оборванными волокнами.
Скольких вы уже прикончили?! Одного, двух? Больше? Со мной такое не пройдёт! Ваша мерзотная демонстрация завершится, я брассом промчусь к берегу и никогда больше сюда не вернусь. Сейчас. Сейчас…
Они продолжали пульсировать в такт волнам – одна за другой, одна за другой… Нет, этого не может быть! Я вынырнула. Чёрт. Чёрт!!!
Всё сразу стало понятно.
Я плыла вдоль медузьего ряда, который закончиться попросту не мог – смыкался в огромное кольцо. Широкое, метров пятьдесят в диаметре. И я, прокружившись вдоль его «бортика», оказалась на том же месте, где впервые обнаружила подводное оцепление.
Ладно. Не пасовать! В каких только передрягах бывать ни приходилось! – ничего, выжила.
И в детстве, когда соседский мастифф почти вцепился мне в горло, повинуясь ничем не обоснованной вспышке ярости. И в юности, когда меня пыталась изнасиловать шайка отморозков. В первом случае спас отчим – вот от кого я ждала помощи в последнюю очередь, а он не побоялся злющего опасного пса… А во втором – парни из машины, проезжающей мимо парка, где меня двое держали, а ещё двое срывали одежду. Я кричала – нет, визжала, и меня чудом услышали, и – ещё большее чудо! – откликнулись. Три здоровенных мужика, и у одного был травмат…
Всё это промелькнуло стоп-кадрами, вызволенными из памяти стрессом. Пусть эти корнероты тоже останутся только в воспоминаниях, пусть, а?!
Но надеяться мне не на кого. Отчима семь лет нет в живых, инфаркт, ушёл в неполных пятьдесят пять. Да и те отчаянные парни вряд ли промчатся мимо на моторке или скутере. Таких чудес не бывает, да и я, похоже, исчерпала лимит нежданных спасений…
Нырнуть глубже! Проплыть под ними! Это же проще простого!
Набрав полную грудь воздуха, я погрузилась метра на три и резкими гребками стала двигаться к берегу. Вот и гирлянда холодцовых тел, но они вверху, и их щупальца недостаточно длинны, чтобы достать меня. Ура! Я легко…
Меня обожгло снизу. Снизу!!! Вдоль внутренней части левого бедра, а затем в живот – больно! Нестерпимо! Заорать бы! Но вместо крика изо рта вырвались и устремились к солнцу пузыри, в глотку хлынула солёная вода, я запаниковала, но тело слишком хотело жить – развернулось, рассекая воду, и рвануло вперёд.
Краем глаза я увидела, как от крупных подводных камней отделилось несколько прилепившихся к их неровной поверхности и ставших практически невидимыми, мимикрировавших корнеротов с алыми прожилками вдоль тушки…
Второй заслон. Ещё одна грань ловушки, в которую я угодила.
Отплёвываясь и хватая воздух жадно, до свиста в лёгких, оказалась на поверхности. Кожа горела, словно изощрённый садист обдал обнажённое тело кипящим на сковороде маслом. Резь казалась намного сильнее прежних ожогов: то ли «глубинные» медузы ядовитее собратьев, то ли мой организм резко сдавал позиции под натиском стресса и боли.
– Помогите! – крикнула я во весь голос. – По-мо-ги-теееее!
Понимаю, что люди далеко, что ветер и шум моря влёгкую заглушают любые посторонние звуки, но пытаться надо. Сдаваться, размахивая белыми труселями – не в моих правилах. Никогда! Лучше сдохнуть…
5
Последние минут сорок, а то и час, я висела, вцепившись в буй. Точнее, болталась. Сил держаться за гладкую и скользкую поверхность не нашлось, поэтому я обвязала несложным, но эффективным морским узлом торчащую из ушка на верхушке буя плотную верёвку вокруг своей кисти и повисла, как тряпочная марионетка. Перебирая ногами, я пыталась осмыслить события этого бесконечного дня, но они наслаивались и смазывались. Телу срочно требовался отдых. Но как тут расслабишься?
Это дрищ очкастый меня проклял, вчера. Орал что-то про медуз, я внимания не обратила. Гадина черноротая, чтоб у него член в узел завернулся! И ведь у всех почти мужиков такое отношение: подомогаться и, если получил от ворот поворот, послать, оскорбить, унизить. Проклясть. Ну как жить в таком озлобленном мире, как?!
…Быстро темнело. На горы, поросшие можжевельником и фисташкой, лёг первый сумрак. Пройдёт около часа – и мир поглотит ночь. Звёзды да луна – вся иллюминация.
Я думала. Продраться сквозь строй не получится – зажалят. Но и висеть так целую ночь, или сколько там ещё придётся, я не выдержу. Перетянутая верёвкой рука онемела. Боль в пострадавшей от корнеротов плоти пульсировала, выстреливая резкими вспышками.
Что делать? Что же делать?! – мелькало в галерее беспорядочно то скачущих, то замедляющих бег, будто засыпающих, мыслей.
Ответа не было.
6
Когда золотая солнечная монета коснулась морской поверхности, мою щиколотку пронзила свежая острая боль.
Я инстинктивно сжала ногу и, распрямив её как пружину, лягнула со всей мощи невидимого напавшего. Попала! Будто по футбольному мячу саданула. Но радость продолжалась недолго: холодные, сильные и жгучие жгуты оплели и стиснули голень, наполняя измученное тело новой порцией страданий.
Я замолотила ногами, пытаясь стряхнуть невидимую тварь – получилось! Опустила лицо в воду, увидела с трудом – света оставалось ничтожно мало, как вилюхляется потерявшая ориентацию контуженная медуза. Её коряжило из стороны в сторону, словно говно в проруби.
Вдоль бугристой шляпы корнерота алели огоньки – казалось, неизвестный экспериментатор-затейник вмонтировал в его туловище светодиодные гирлянды, которые вспыхивали при каждом сокращении деформированного ударом моей пятки, скособоченного купола.
Однако тусклая флюоресценция была не единственным, что подсвечивало вечернее море изнутри. Дальше во мраке вспыхивали, как созвездия, багровые искры. И дальше тоже. Геометрически точно выстроившись и образовав ячеистый узор, медузы равномерно распределились от поверхности до дна, как шашки на доске. И эта мерцающая сеть плыла от берега ко мне! Словно гигантский ловец человеков забросил сверкающий невод – поймать непокорный улов.
Оставалось лишь одно направление – открытое море. Где-то там, не очень далеко – о чудо! – маячила кругляшками иллюминаторов прогулочная яхта. Похоже, что она никуда не плыла, а просто дрейфовала. А, прислушавшись, можно было даже различить умц-умцы дискотечной музыки.
Подобраться бы поближе да заорать во всю глотку – есть же мизерный шанс, что услышал и поднимут на спасительный борт, куда ни одна омерзительная медузища не взгромоздится. Так и сделаю! И я, собравшись, расплела верёвку и, попрощавшись с буем, что есть сил поплыла.
Быстро не получилось. Энергии не хватало: больно, мышцы затекли, в голове – шум, смятение да паника, тот ещё коктейль.
Гребок, другой. Ещё, ещё! Окунать голову теперь, когда солнце скрылось в море, необязательно – во тьме легко рассмотреть, как под ленивыми волнами неотвратимо, целеустремлённо – как? как?!?! – у них же нет разума, у этих безмозглых беспозвоночных! – не хуже матёрого пастуха меня преследует и загоняет компания фосфоресцирующих корнеротов.
Двигались они шустро, но, несмотря на катастрофическую измождённость и израненность, я была не намного слабее.
И всё же расстояние между нами сокращалось – как и между мной и яхтой. Та с места не двигалась – ура! ура! – оставайся там, родимая! Я уже слышу, как бубнит не самая скверная попса: Адель, Леди Гага, явно на борту вечеринка, люди – счастливые, не подозревающие, что совсем рядом в волнах барахтаюсь я и мне срочно нужна помощь, срочнее некуда. Фонетика, чёрт бы её побрал. Смешно! Я даже улыбаюсь своим мыслям, но недолго.
Море впереди просыпается подсвеченным изнутри здоровенным багрово-белым пятном, и из-под воды на несколько секунд, будто кабина шпионской подлодки, в окружении пенных хлопьев выныривает огромное полупрозрачное создание – в пышущих жаром прожилках и ведомое голодом, вечным, неутолимым голодом.
Силы отказывают. Я целиком ухожу в волну, солдатиком, и вижу – сейчас целиком – во всём кошмаре, мерзости и великолепии – царя медуз, исполинского корнерота. Он чудовищен и прекрасен в своей потусторонней, ненашемирной сущности. Под огромным, метра три в диаметре, не меньше, куполом почти до самого дна свисают толстенные, некоторые с древесный ствол, щупальца. А в самой сердцевине, под пантагрюэлевской шляпой, темнеют эффектно подсвеченные флюоресценцией останки его жертв.