— Твоя подруга совершенно безответственна, — пробубнил Сэм, когда Габриэль проходил мимо него, — сейчас, во время энергетического кризиса такое поведение абсолютно неприемлемо.
— Конечно, — согласился Габриэль и сразу перевёл разговор на другую тему, — слушай, друг. Помнится, у вас был Мелкий. Что-то давно его не видел.
Сэм завис на несколько секунд. Затем вытянулся, словно отдавая честь кому-то невидимому. Его корпус, покрытый старым пластиком, затрещал, а сервомоторы загудели.
— Это всё она, — сказал Сэм глухим голосом, — Лиза, ей не хватило ресурса нижних конечностей. И она разобрала Мелкого.
— Извини, что затронул эту тему. — Габриэль покрепче сжал контейнер, собираясь продолжить путь.
— Проблема в том, что у меня тогда тоже закончился ресурс системы охлаждения, а у Мелкого был совершенно новый…
Габриэль не стал его слушать. Преимущества сенсоров в том, что их можно в любой момент полностью отключить. Мила права, у механоидов нет родительского инстинкта. Так зачем он тогда тащит этот ящик в Клёвый город? Идея! Он лучше продаст там его! Габриэль воодушевился. Какого хрена, если выражаться языком Милы, он должен отличаться от остальных? Личинку надо продать, наверняка в городе найдётся покупатель, который отдаст взамен бочку топлива или новые сервомоторы. Ну, относительно новые. Габриэль ускорил шаг, иногда с опаской проверяя уровень заряда своих батарей.
Клёвый город встретил его чередой толпящихся небоскрёбов и сетью покрытых ямами дорог, заблудиться на которых было очень просто. Улицы города в основном пустовали, хотя изредка можно было нарваться на местных попрошаек и пройдох.
Габриэль осторожно передвигался по улице № 482, поглядывая наверх. Иногда с полуразрушенных зданий падали тяжёлые предметы. В Клёвом городе давно царила анархия, разрозненные группировки механоидов хотя и не позволяли себе заниматься откровенным разбоем (всё же, в отличие от неразумных шакалов, их сдерживали защитные алгоритмы), но обмануть ближнего обычно не гнушались.
Габриэль каким-то участком своего кибернетического мозга понимал, что с цивилизацией механоидов что-то не так, но серьёзно об этом не думал. Поэтому, встретив Кликушу, он не сразу понял, о чём тот толкует.
— Мир катится к чертям собачьим! — вещал тощий, похожий на пугало робот, облачённый в изорванное тряпьё. — Конец близок, ибо мы не можем создавать, а только разрушаем! Такими нас сделали мягкие!
— Эй, что это там у тебя? — Внезапно прекратив проповедь, Кликуша выдвинул объективы своих видеосенсоров и вперился взглядом в контейнер.
Габриэль частенько встречал здесь Кликушу и знал, что тот безобидный. Хотя и толку от него ноль. Но с чего-то же надо начинать.
— Личинка мягких, — понизив голос до шёпота, ответил Габриэль.
— Это знамение! — Кликуша приковылял поближе и попытался схватить ящик ржавым манипулятором. — Ребёнок человеков спустился на землю с небес!
— Откуда ты знаешь? — Габриэль попятился, пряча контейнер за корпус, и металлическая рука Кликуши несколько раз злобно щёлкнула, ухватив только воздух. — Эй! Его нельзя трогать! Откроешь ящик, и ребёнок погибнет!
— Его и надо уничтожить, — неуверенно проскрипел Кликуша.
Чудака никогда не занимали свои идеи дольше, чем на пять минут. Наверняка, уже начал думать о новом «пророчестве» или вспомнил старое.
— Так откуда ты знаешь, что он прилетел с неба? — Габриэль подкатился к Кликуше поближе, помахал манипулятором перед его объективами.
— Что? Я сказал… ах, да. Человеки могут прилететь только с неба. Ты что, забыл про исход?
— Какой ещё исход?
— Человеков. Эти глупые грешники загрузились в ковчег и покинули Терру, оставив её нам. Но мы тоже грешны, ибо собраны по образу и подобию человеков. Мы стали повторять их ошибки…
— Стоп. — Габриэль пытался выудить хоть какую-нибудь информацию про исход из своих банков памяти, но тщетно. — Мягкие сгинули из-за экологических катастроф и войн, это каждый недоумок знает.
— А вот и нет! Сгинуло только большинство, а лучшие из человеков, так называемая элита, сбежали с Терры! А теперь ребёнок вернулся! Это знамение!
— Чушь! Если они сбежали, то зачем вернули ребёнка? Да и куда они могли улететь? На орбиту? В другую систему? — Габриэль попытался выудить что-нибудь ещё у Кликуши, но тот вновь принялся верещать обычную ерунду про гибель цивилизации и грехи человеков.
Его уже не интересовали ни личинка мягких, ни пророчества, связанные с ней. Только теперь, впервые пообщавшись с Кликушей, Габриль понял, что тот совсем двинулся.
— Ижжжвинитте, что вмешшшываюсь.
Габриэль подпрыгнул, обронив контейнер. Попытался как можно более резко развернуться, настолько резко, насколько позволяли сервомоторы и столкнулся лицом к лицу… с шакалом. Крупный, раза в два больше Габриэля, паукообразный механоид стоял так близко, что было видно каждый элемент его совершённого и очень опасного корпуса. Смертельно опасного. Габриэль попятился, краем уха он слышал, что Кликуша продолжает свою болтовню, нисколько не обеспокоившись появлением шакала. Откуда он здесь? Шакалы обитают только на свалках и никогда не заходят в Клёвый город.
— Не трогай меня! — заверещал Габриэль.
— Тебе ничччегооо не угрожжжает. Не бойссся. — Шакал примирительно отошёл подальше и опустил свои смертоносные, начинённые оружием, манипуляторы.
— Но разве…
— Да, я не просссст. Умею говорить. Я слышшал про своих сородичей. Мне очччень жжжаль. Я не такой. Я ещщщё слышшал про ребёнка мягких.
— Не отдам! — Габриэль загородил своим хлипким корпусом контейнер.
В этот момент он был готов драться до последнего.
— Я только подсказзззать! В районе Падшшшшей башшшни, там, где большшая воронка в земле, на дне которой разлом… разломанные поезда мягких. Там жжживёт человек!
— Человек?! — Габриэль сенсорам своим не верил.
Ещё один псих! Да что сегодня за день такой?!
— Да. Ему присссслужжживают механоиды. Какая-то сссекта. Такие же… типа него, — зловещий манипулятор поднялся и указал на Кликушу, который наконец-то заткнулся и внимательно слушал.
— Отдай ему сущщщество. Детёнышша. Он зззззнает, что делать. Приглядит.
Сказав это, шакал развернулся и скрылся в тёмном переулке.
Оправившись от шока, Габриэль повернулся к Кликуше.
— Эй, у тебя много дел?
— Как обычно, невпроворот. Надо готовиться к концу света!
— Успеешь ещё. Пойдём со мной, поищем человека.
Кликуша снова завис. Габриэлю опять пришлось махать перед ним манипуляторами. Честно говоря, идея брать с собой этакого психа сразу казалась сомнительной. Но Кликуша хорошо знал Клёвый город, а ещё была надежда на полезность свихнувшегося робота при переговорах с сектантами, наверняка такими же двинутыми.
К Падшей башне они шли часа три, не меньше. Кликуша постоянно сбивался и останавливался посреди улицы в попытках обратить очередного механоида в свою веру. Его приходилось приводить в чувства.
Габриэль очень устал, двигатели конечностей начали перегреваться, а заряд батарей упал ниже половины уровня. Наконец, минув с десяток кварталов, перейдя множество ям, разверзшихся на улицах Клёвого города, они подошли к Падшей башне. Это было жуткое гротескное строение, в нём как будто объединились сотни домов и их частей, нелепым образом склеившись друг с другом и вытянувшись на огромную высоту.
Габриэль даже представить не мог, как могла появиться такая безумная конструкция, но после встречи с говорящим шакалом, он почти перестал чему-либо удивляться. Падшей башню называли по каким-то странным, неизвестным ни для Габриэля ни для Кликуши причинам, но свихнувшийся робот посоветовал туда не соваться.
Зато сектантов они нашли быстро, те расхаживали по площади, в центре которой и стояла башня. Тощие механоиды, похожие на богомолов, в оранжевых тряпичных накидках, действительно напоминали Кликушу, но, в отличие от него, сектанты сжимали в манипуляторах короткоствольные излучатели. Габриэль остановился, ему больше не хотелось близко подходить к сектантам. Ситуацию спас Кликуша.
— Знаешь ли ты, брат, о неминуемой опасности, ждущей всех механоидов? — обратился он к ближайшему оранжевому.
Тот замер. Габриэлю подумалось, что сектант наведёт свой излучатель на Кликушу и испепелит дурного робота.
— О, да, брат. Это грустный, но абсолютно известный факт, — с печалью в голосе ответил сектант.
— И кто же виноват в этом? — вопрос Кликуши звучал вполне риторически.
А вот здесь в мировоззрениях сторон оказались значительные расхождения.
— Мы сами, брат. Ибо грешны. — Оранжевый подошёл поближе и слегка поклонился. — Мы не внимали завету человеков, гордыня и лень сгубила нас. Вместо того чтобы воссоздать былые технологии, вспомнить секреты, мы предались бессмысленному и жалкому существованию.
Если бы у Габриэля была челюсть, то она бы отвисла. Он мог поклясться, что в словах сектанта содержалось рациональное зерно.
Кликуша, как ни странно, не стал спорить.
— Слышал я, брат, про человека, который живёт здесь. Наверняка он помогает вам познать мудрость, — вкрадчиво произнёс дурной робот.
— О! Слухи быстро расходятся по Клёвому городу, — воспрянул духом сектант. — Скоро настанут другие времена. Неминуемо настанут! Мы получим знания от человека, научимся использовать его секреты.
— Можно нам встретиться с ним? — не выдержал Габриэль.
— Нет! Абсолютно исключено! — Голос сектанта сразу потерял дружелюбность. — Человек очень занят своими… изысканиями. Ещё рано показывать его обществу.
Оранжевый отвернулся и направился в сторону, показывая, что разговор окончен. Ситуацию опять спас безбашенный Кликуша.
— У нас тоже есть человек!
— Где?! Кто?! — Сектант закрутился, тщательно сканируя окрестность.
— Это личинка мягких. Ну, детёныш человеков. — Габриэль опустил контейнер рядом с собой.
В тот момент ему хотелось просто отдать личинку, тем самым избавив себя от дальнейшей мороки.