в порядке, гиперлёт заканчивает очередной виток, только почему-то над головой вдруг исчезает прозрачный купол из поликарбоната и кабину заливает густой красный свет, подскочивший в кресле Элссон тычет перчаткой в сигнал стартовой готовности, а потом уже ничего, просто срабатывает заряд катапульты — вспышка и удар, и вот ты уже летишь, кувыркаясь как кукла, выброшенная из окна, стремительно проваливаешься неизвестно куда, сквозь пространство и, наверное, даже время, пожалуй, именно сквозь время, потому что вдруг на полном ходу врезаешься в летний солнечный день, в мир тихого березово-лугового пестроцветья, наполненного запахом черемухи и гудением шмелей, над спиной оказывается плоскость дельтаплана, и ты медленно бесшумно планируешь, на миг застывая в точке разворота, словно большая задремавшая в полета птица, а потом вновь скользишь в плавном вираже над заповедником, над его лесистыми увалами, вершины которых напоминают хребты гигантских дремлющих зверей, над голубой ниткой извилистой реки, над неприступным одиночеством редких меловых утесов, над безлюдьем луговин, таинством глубоких оврагов, где хвойная зелень лесов уплотняется до непроницаемой малахитовой густоты, над желто-бурыми разводами болот, похожими на гладкие крышки драгоценных яшмовых шкатулок — над всей этой первозданной, недоступной, строго неприкосновенной страной, куда нельзя ни въезжать, ни входить, ни вторгаться вот так, по воздуху без специального разрешения, без инструктажа, без сдачи экзаменов на экологическую грамотность, а если уж тебя занесло сюда, то надо скорее покидать запретный район, пока не засек патруль, но как это сделать, если время, отведенное на работу мотора, уже истрачено, а на ручной тяге далеко не уйдешь, моторный дельтаплан — штука тяжелая, слушается с трудом, руки совсем одеревенели, скорость потеряна, высота неуклонно падает, но нечего и думать о запуске двигателя, попробуй, включи его хотя бы на минуту — по звуку тебя моментально засекут, тотчас вынырнет откуда-нибудь патруль на стремительных бесшумных птерокарах, остановит, сосчитает каждую минуту, которую ты провел на территории заповедника, вычислит, сколько литров драгоценного, озонированного, пронизанного целебными фитонцидами кислорода ты здесь сжег своим вонючим мотором и собственными засоренными легкими, сколько здоровья украл у легальных, дисциплинированных посетителей заповедника, и спорить, доказывать что-либо совершенно бесполезно, да, утром была гроза, шквалистый ветер, но вы обязаны знать прогноз и не соваться под грозовой фронт, да еще на границе охранной зоны, так что дело не в ветре, а в вашей собственной беспечности, и вообще, какой может быть разговор, когда на все существуют совершенно точные, строго выверенные нормативы, коэффициенты, расчетные формулы, и совсем нетрудно определить, какой вред вы нанесли многострадальной матушке-природе, которая и так задыхается в железобетонных джунглях цивилизации, в тисках перенаселенности и индустрии, а потому сообщите нам, пожалуйста, номер вашего потребительского абонемента, в целях компенсации нанесенного ущерба вы временно переводитесь на ограниченный режим потребления, благодарю вас, центральный процессор жилого района даст необходимую команду, можете следовать дальше до границы заповедника, вы свободны, ха, свободен, а куда теперь спешить, если патрульный уже сообщил по радио код абонемента, и компьютер жилого массива немедленно урезал твою личную норму энерго-, водо- и воздухопотребления на двадцать — тридцать процентов, посадил тебя на ограниченный режим, а это значит — вода в квартире бежит еле живой струйкой, кондиционеры и воздушные фильтры в дверях и окнах работают вполсилы, простая яичница жарится чуть ли не час, вместо людей на экране телевизора какие-то бледные обесцвеченные тени, всюду копится пыль, мусор, грязь, гниют отходы, потому что диафрагма мусороприемника глотает только часть отбросов, остальное можешь сваливать по углам или нести на специальный приемный пункт, где у тебя примут излишки мусора, но за отдельную плату, и вся эта экологическая пытка минимум на полгода — нет, только не это, надо тянуть, тянуть из последних сил хотя бы вон до того поворота реки, там, кажется, граница, но сил уже нет, ты летишь все медленнее, а чем ниже скорость, тем быстрее падает высота, какой-нибудь случайный нисходящий поток — и зароешься носом в землю, а это уже не нарушение, это уже преступление, экологическая микрокатастрофа: истоптанная трава, дефект поверхностного слоя почвы, внесение ядовитых неразложимых остатков в виде индустриальной пыли, осевшей на одежде, обуви и полотнище дельтаплана, это, наконец, искажение структуры биополя, того невидимого энергетического баланса, который сложился в данной части заповедника, словом, за подобное варварство на ограниченный режим тебя уже не посадят, за такие дела полагается строгий режим или даже полная экологическая изоляция, когда твоя квартира на сто восьмом этаже правовертикального корпуса ВР (район 5-107, массив Юго-Запад) превращается в наглухо отделенный от остального мира отсек, никакого сообщения с окружающей средой, никаких поступлений извне и никакого вывода веществ наружу, ты живешь только за счет систем регенерации, питаемых покупными энергоэлементами, ешь холодную консервированную пищу, в основном синтетикой, сухой или чуть размоченный, дышишь воздухом, который уже вдыхал, потребляешь воду, восстановленную из собственной мочи, и непрерывно борешься с отбросами, с отходами жизнедеятельности, наглядно убеждаясь, какое количество дряни ты обычно извергаешь из своего жилища за день, неделю, месяц, в общем, что и говорить — доходчивая, эффективная педагогика, ты уже проклял день, когда оказался над заповедником, угодил в нисходящий воздушный поток и пробороздил своим дельтапланом, коленями и ботинками край веселой ромашковой лужайки, растоптал несколько невзрачных голубеньких цветов — не то васильков, не то колокольчиков, посбивал головки ромашек, наступил на гнездо шмелей, в общем, как тебе объяснили, грохнулся, словно камень с небес, этакий летающий булыжник, тупой аэролит, превращающий все живое в мертвое крошево, пыль, труху, грязь, и теперь эта грязь мстит тебе, душит, все больше заполняя квартиру, ты не в силах от нее избавиться, мусор приходится копить, и если жидкие отходы еще можно перерабатывать в системе оборотного водоснабжения, то твердые девать совершенно некуда, приходится набивать ими пластиковые мешки, которые громоздятся рядами и постепенно вытесняют тебя из одной комнаты, из другой, однако и это еще не самое страшное, самое изнурительное — борьба с разложением, ибо через несколько часов крепко завязанные мешки начинают вспучиваться, надуваться, распухать, словно незахороненные трупы, по ночам, когда ты пытаешься уснуть, они подозрительно шевелятся, туго натягиваются, расправляют складки, вздыхают и сдавленно урчат как распираемый газами кишечник, и однажды под утро, когда ты едва забылся в тяжелой смутной полудреме, с оглушительным треском лопается первый мешок, затем, обдавая тебя отвратительным букетом скопившихся газов, взрывается второй, и ты понимаешь, что превратил свою квартиру в минный погреб, в склад биологических бомб, ты чувствуешь себя преступником, жалким убийцей-новичком, который по неопытности затащил в дом расчлененное тело жертвы и теперь сам же должен погибнуть здесь, заразившись трупным ядом, выхода нет, потому что, стоило лишь подумать об этом, опасения немедленно переходят в явь, ты ощущаешь, что яд уже проник в кровь, пропитывает сосуды, сердце, печень, отравляет мозг, все признаки налицо — мучительная дрожь, пронзающий тело нервный озноб, ты неистово трясешься и дергаешься, словно живая кукла, брошенная на оголенный электрический провод, сознание мутится, меркнет, погружается во тьму, но изредка ярко вспыхивает, подавляя дрожь, и тогда по органам чувств, особенно по глазам и кожным рецепторам ударяет какая-то иная реальность, что-то пестрое, живое, горячее, золотисто-бело-синее, нагретое солнцем, а потом снова провал во мрак, судороги, бешеная икота, брюшная диафрагма трепещет, словно кожа барабана, на котором выбивают дробь, и опять краткий миг солнечной передышки, дуновение теплого ветра, что-то гладкое, округлое, темно-золотистое, будто дюна чистейшего пляжного песка, и тут же — ослепительно белое, нежное, похожее на высыхающую морскую пену, а дальше густая синь, неподвижно застывшие волны — как бы складки мягкой махровой ткани, но разобрать ничего невозможно, опять все погружается в мучительный кошмар тьмы, надо вытереть пот со лба, но рук нет, они, начиная с кончиков пальцев, искрят, распадаются, испаряются под воздействием невидимого пламени, которое движется, словно огонь бикфордова шнура, поднимается уже до локтей, оставляя после себя пустоту, таким же холодным пламенем вспыхивают вдруг ноги, они растворяются в пустоте еще быстрее, вытесняемая огнем влага бурно выделяется из тела, заливает глаза, но это не пот, а мозговая жидкость, это сам закипевший мозг просачивается густыми едкими каплями сквозь поры лица, еще миг — и потекут глаза, губы расползутся, обнажая стиснутые зубы, и сквозь лицевые кости оголившегося черепа прорвется надсадный хриплый крик, жуткий вой, мертвый свист, ибо от тебя уже осталась только сухая, обглоданная пустотой костяная конструкция — часть позвоночника с двумя-тремя ребрами и череп, насаженный на шейные позвонки, ветер завывает в пустых глазницах, ты — легкий, бестелесный, беспомощный — неудержимо падаешь вниз, приближаясь ко дну воздушного океана, где твердые каменные зубцы и острые пики скал готовы встретить тебя, раздробить на сотни осколков, странно, что ты еще можешь соображать, словно во сне, ты ясно и бестрепетно понимаешь: единственный спасительный шанс — акромегалия, стремительный рост уцелевших частей, моментальное само-развертывание, саморазвитие их до нужной формы, до приобретения устойчивых аэродинамических качеств, и тут не надо размышлять, следует просто довериться интуиции, отдаться во власть генетической памяти, живые клетки, сохранившиеся в костном мозге, способны проводить миллионы операций в секунду, нужная программа будет мгновенно найдена и запущена в процессор — вот, так оно и есть, первая команда уже прошла, полет стабилизируется, грубое вторжение в атмосферу мягко переходит в планирование по касательной к внешнему радиационному поясу Земли, Стет ощущает это прояснившимся сознанием, он понимает, переводя дух: то, что представлялось ему фантастической акромегалией, было просто изменением геометрии крыла, корабль превратился в космический самолет, в ракетоплан, зачатки крыльев дали рост могучим треугольным плоскостям, которые, получив дополнительные сегменты, приобрели сверхкритический профиль, необходимый для полета на гиперзвуковой скорости в верхних слоях атмосферы, теперь корабль-акромегал будет переходить на торможение, но сначала нужно сделать поворот, развернуться кормой вперед, чтобы вектор тяги работал в сторону, противоположную трассе спуска, для этого должны включиться малые маневровые двигатели, размещенные под носовым обтекателем, Стет ощущает, как они, плавно поворачиваясь в карданных подвесах, находят нужный угол для истечения реактивной струи — сперва она должна ударить прямо по курсу, а потом все больше вбок, отклоняя нос корабля в сторону, ну что ж, несмотря на стойкий синхроноз, полет пока проходит нормально, в заданном режиме, активный участок пути скоро закончится, горючее маневровых двигателей уже готово впрыснуться в форсунки, но Стет не спешит, у него еще есть время, пользуясь тем, что кошмары отступили, он погружается в себя и проводит быструю проверку, осмотр и контроль всех систем — пусть беглый, но все-таки успокаивающий, он скользит внутренним взглядом по трубопроводам ходовой части, фиксирует пульс плазмы, поступающей из реактора, пробегает по микросхемам системы ориентации, проверяет температуру и давление в баке, куда закачан мономет