Улица превратилась в тихий пустынный бульвар, и Грэг вышел из машины, оглядываясь в поисках нужного дома. Табличек не было, но на чугунной скамье, скрытой в сирени, сидела женщина. Она вязала, тихо улыбаясь сама себе, что-то белое, шелковистое, и видно было, что сидит она здесь давно и по праву, и нет в ней ни капли нервозности, ни капли чужеродности, и ясно, что дорогу она покажет и, может быть, даже проводит. Хотелось бесконечно смотреть, как сплетается в узор нить — Лонки долго стоял, не решаясь нарушить ритм, загипнотизированный движениями спиц. Наконец, откашлявшись, он заговорил, и женщина, не прерывая движения спиц, кивнула — вот он как раз идет. Грэг неохотно отвернулся — по бульвару шагал высокий мужчина в потрепанной джинсовой куртке, с длинными неопрятными волосами. Как-то сразу стало понятно, что Док не поможет, и вообще не надо было сюда ехать, а надо было взять за шкирку давешнего юнца и отвести к шефу: в конце концов, вероятностный отдел в полиции существует именно для этого, а сержант Грэг Лонки — всего лишь постовой. Подвигов захотел, мрачно подумал Грэг, представляя, как он садится в машину и возвращается в Кольцо. «Наручники в багажнике валяются», — с досадой вспомнил он и шагнул навстречу Доку.
Они шли по Старому городу. Фонари отражались в мокром асфальте, пахло бензином, жареным мясом, металлом. — Ох уж эти чистенькие детки из Нового города, — ухмылялся Док. — Такие домашние, такие неиспорченные. Бегают сюда искать случайностей, хвастаются, у кого красивее вышло… Отдадимся в руки судьбы, перестанем рубить ветви, ненавидим прямые… милые детишки, скучно им в Кольце. Да только привычки никуда не денешь — с детства все под контролем, все заранее известно, а тут… Вот и приходят ко мне. Все приходят рано или поздно. Сделай, говорят, Док, а мы уж в долгу не останемся. Маленькая нейропрограммка, ничего незаконного, сержант Лонки, и не надейтесь, доблестный ловец хомячков… Штраф с красотки, не подобравшей последнюю какашку за любимым пуделем! Студент перенапрягся на экзаменах, выпил кружечку пива, заснул на лавке — благополучно доставлен домой! За сегодняшнюю кошку выпишут премию — опасное дело, сержант, вы герой!
Грэг задохнулся от злости, и Док рассмеялся, обнажая длинные желтоватые зубы.
— С этим делом вам не справиться, ко мне не подкопаешься: ваше Кольцо работает с вероятностями намного грубее, расчет и спрямление судеб поставлен на поток, ну а мы в Старом городе крутимся, как умеем.
Тротуар был узкий — они то и дело задевали друг друга локтями, и на Грэга каждый раз накатывало раздражение.
— Как это работает? — процедил он. Неизбежные вопросы, ничего не дающие ответы… «Все зря», — подумал Лонки.
— За счет вашего генератора, конечно, — Грэг попытался что-то сказать, но Док отмахнулся: — Бросьте, сержант, какое воровство, это же информация, а не энергия. Я полжизни на это потратил. Знать, к чему приведет выбор! Видеть все развилки, угадывать все случайности! Ехать ли в гости? Перейти дорогу сейчас или на следующем перекрестке? Отбивная или рагу? Теперь можно решить разумно… Я дорого беру, но оно того стоит. Хотите? Всего…
Док назвал сумму, и Грэг закашлялся, вылупив глаза.
— Откуда у Риты столько?
— Нашла, — хихикнул Док. — Споткнулась, упала на решетку водостока… Кажется, именно это они называют «красивой композицией».
Впереди мелькнула подозрительно знакомая яркая рубашка, и кто-то с тихим возгласом нырнул в переулок.
— А говорил, что завязал, — мрачно буркнул Грэг. Док иронически усмехнулся. Из переулка донеслась брезгливая брань.
— У нас на редкость меткие голуби, — прокомментировал Док. — Пока мальчик оттирается, мимо него пройдет одна знакомая девушка… В общем, он останется верен Рите. Впрочем, как и в любом другом случае — у парня на редкость прямая судьба, и моя программка его только разочаровала — такая чепуха за такие деньги. Впрочем, ему повезло больше, чем Рите.
Док подмигнул, и Грэгу захотелось ударить прямо по заячьим зубам.
— Девочка не справилась с потоком информации, — продолжал заливаться Док, — слишком много линий, слишком много развилок. Не повезло. Ей хватило сил добраться до Нового города, но не хватило ума решить там остаться — не понравилось… — Впрочем, ей и раньше не нравилось, чтобы просчитать судьбу в Кольце, программа не нужна, любой кретин справится… Скорее всего девчонка решила рассчитать внешнюю ветку — и мозг не выдержал, Так и считает до сих пор… на койке.
Заморосил дождь, Грэг поднял воротник. Мелкая водяная пыль оседала на лице, и Лонки охватила-безнадежность. Голос Дока жужжал, как навязчивая муха, — хотелось прихлопнуть ее, вернуться домой, лечь в чистую сухую постель и обо всем забыть.
— Вы должны ей помочь, — глухо сказал он. Обязательные слова, которые ничего не меняют. Лонки показался себе героем какого-то дурного детектива.
— Я бы с удовольствием, сержант, она мне нравилась, но сами подумайте — что я могу сделать? Это же мозг, а не груда железа. Понятия не имею, как она отключается. Зачем? Уберите руки, Лонки, откуда я мог знать? Мне жить на что-то надо? Я всех предупреждал… Это как антибиотик — на одного почти не действует, второго лечит, а у третьего оказывается аллергия — ну и… Заранее не узнаешь. Двадцать три человека, каждый пятый… А вон, кстати. — Док толкнул Грэга локтем, теперь уже специально: навстречу шел смуглый мужчина — живые черные глаза, готовое рассмеяться лицо… Увидев Грэга, он тревожно вскинул брови и отвернулся, торопясь пройти мимо.
— Вик?! — вскрикнул Грэг, оглядываясь, но прохожий не обернулся. — Что он здесь делает?
— Особое задание? Храбрый полицейский расследует тайны Старого города? — паясничал Док. Грэг болезненно поморщился. Судорожно мигал свет неисправного фонаря, метались оранжевые тени, и от этого Грэгу казалось, что асфальт под ногами плывет и покачивается.
— Сколько их всего?
— Посчитайте сами, Лонки, вы считать умеете? — Грэг нетерпеливо взмахнул рукой, и Док понимающе кивнул: — Ах, всего спортсменов? Да половина вашего города шляется сюда каждые выходные, а вторая половина — хотели бы, да боятся. С чего, думаете, у вас там постоянно штормит и до сих пор нужна полиция? Запретить? Ну-ну… Кто запрещать-то будет? Пара таких же слепых идиотов, как вы? Я знаю, что у вас идеальный психопрофиль. А вы знаете, что таких, как вы, на весь Новый город человек десять наберется? А остальные годами днем ходят на коррекцию, а вечером — сюда… И когда лечение признают неудачным и выкидывают за Кольцо, чтобы не генерировали помехи, облегченно вздыхают. А некоторые уезжают сами — но таких мало, очень мало.
Грэг снова вспомнил перешептывания родителей. Теплая полоска света из-под закрытой двери не дает заснуть. Грэг точно знает, что ничего не изменится, но тихие невнятные голоса тревожат, и хочется, чтобы в родительской спальне поскорее выключили лампу. А ведь Рита была права, вдруг понял он: только из-за него семья осталась в Кольце. Грустно усмехнулся: кажется, профили родителей были ненамного лучше Ритиного, раз они готовы были махнуть в безумный мир случайностей вместо того, чтобы поставить на место капризную дочку.
— Чаще все-таки выкидывают, — продолжал Док. — «Дестабилизирующий элемент»… — Он горько покачал головой. — Эти придурки из центра коррекции ошиблись. Случайность, понимаешь? Но у вас случайностей не бывает, и меня выкинули, как паршивого щенка…
— Постойте-ка, — наморщил лоб Грэг, — вы же…
«Зайцезуб! Зайцезуб!» — звонко кричит Рита, Грэг хватает ее за тонкую руку, шлепает, и сестра ударяется в рев. «Извините», — бормочет Грэг и, как всегда, получает в ответ вежливую, вымученную улыбку. Сосед медленно идет к крыльцу, просматривая вытащенную из ящика газету, — как всегда. Шорох шин, белая униформа корректоров, мелькают бланки в руках, посеревшая губа приподнимается над желтыми зубами: «Это случайность! Да послушайте же, это случайность!»
— Хорошая память, сержант, — зло ухмыльнулся Док, и Грэг в ужасе уставился на него.
— И ты столько лет… Она же ребенком была… как ты… — «Врезать и уйти». — Он сжал кулаки, качнувшись вперед.
— Совсем одурел! — рявкнул Док, и Грэг остановился, с ненавистью глядя на грязные мокрые патлы. — Я делал программу для себя, чтобы стало хоть немного легче… А потом уже понял, что на ней можно подзаработать — местным она не нужна, привыкли, а вот спортсмены покупают, не задумываясь. Побочные эффекты — подумаешь! В гробу я видел ваш Новый город! Роботы проклятые… Ладно, ладно, прошу прощения, угомонитесь, сержант. Лучше подумайте, зачем этот молодой человек отправил ко мне вас, а не пошел сам… Вот здесь можно переждать дождь. — Он увлек Грэга на лестницу, ведущую в подозрительный подвальчик. Мелькнула деревянная вывеска, и в нос ударил запах пива.
В кафе было накурено, шумно, тускло — лампочки в огромной чугунной люстре еле светили сквозь дым. Док решительно протолкнулся между столиками в центр зала, на секунду заколебался, выбирая стул, решительно отодвинул в сторону меню.
— Отбивная? Мясо в горшочке? — хихикнул он, когда Грэг хмуро попросил у официантки пива. — Если бы вы знали, сержант, как мне надоело выбирать…
Челюсть Дока отвисла, тоскливый взгляд остановился за спиной Грэга. Обернувшись, Лонки с любопытством уставился на девицу в короткой юбке — ноги задраны на стол, сквозь сетчатые чулки просвечивают розовые ляжки. Почувствовав взгляд, девица посмотрела на Лонки из-под густой вороной челки, подмигнула, пошевелила скрещенными пальцами. Ухнуло сердце, и как будто издали донесся голос Дока:
— Ножницы, да.
Девица растянула длинные накрашенные губы в улыбке — шутка, сержант. Бледное лицо заволокло туманом, и сердце снова забилось спокойно.
— Надоело выбирать, — сказал Док. — Тебе, Лонки, этого не понять — вы там за Кольцом ничего не выбираете, все рассчитано и определено за вас. И здешним психам меня не понять — они выбирают сердцем. — Док залился невеселым смехом. — Делай что должно и будь что будет…