Валлолиэль поморщился.
– Болтовня, болтовня… – сказал он себе под нос, но так, чтоб его было слышно.
Хафилур слегка напряженно улыбнулся в ответ.
– Докладываю конкретно, – сказал он. – Есть уверенность, что она ушла тайными ходами. Так же есть предположение, что она может все ещё прятаться во дворце. За всеми фрейлинами установлен контроль, если она выйдет на кого-то – мы об этом скоро узнаем. Дороги перекрыты. Уйти она не могла. Поиски идут.
– А если всё же она ушла? – спросил герцог. – Тайные ходы – такая штука… Как мы будем искать её в городе?
– Этот вопрос я хотел обсудить с вами, господа, – ответил Хафилур. – Насколько много можно сообщать народу?
– Ничего! – воскликнул Нариэл. – Про королеву ничего нельзя говорить!
– Он прав, – поддержал Валлолиэль. – У королевы может найтись слишком много сторонников, а у нас – противников, которые поддержат её просто в пику нам.
– Это я и хотел обсудить, – сказал Хафилур.
Он внутренне вздохнул с облегчением. Удалось! Удалось втянуть их в обсуждение, а значит – разделить ответственность за возможный промах. Потому что, уж кто-кто, а он-то знал, кто совершил прошлую ошибку. Кто ж мог подумать, что эта тварь справится с двумя здоровыми мужиками! А ведь именно он, шеф Службы Темнолесья, должен был предусмотреть это. Соверши такой просчёт подчинённый – бежал бы он сейчас лично ловить королеву или на каторгу, если работа в Службе слишком тяжела. Но самого себя не отправишь на каторгу – глупо как-то. А значит, надо разделить ответственность.
Нариэл также почувствовал некоторое облегчение. Он знал, что его считали трусом, и даже соглашался с этим. Да, он трус. Но, кроме этого, он считал себя весьма проницательным эльфом. И буквально полчаса назад этот эльф больше всего боялся того, что Хафилур нарочно упустил королеву. Кто его знает? Может, она посулила ему что-то этакое? А если бы шеф SТ переметнулся к врагам, то Нари пришлось бы спешно искать способы сбежать, потому что иначе повесят. Однозначно повесят, и хорошо, если не выпотрошат перед этим.
Сейчас же он слегка успокоился. Ведь в словах, в жестах, в интонации Хафилура он слышал растерянность. Очень хорошо скрытую, но все же. Для него упущенная королева была неожиданностью. Он все ещё не враг. Пока не враг…
Валлолиэль слегка откинулся на кресле и надменно улыбнулся каким-то своим мыслям. Внимательно он присмотрелся к товарищам – заметили ли они его ликование? Не вырвалось ли его торжество наружу? Кажется, коллеги были всецело охвачены своими страхами. Нет, конечно, он тоже опасался мести старой стервы. Но куда важнее было занять высшую знать делом, пока он соберёт собственные силы.
Он ни на минуту не верил, что их совет продержится у власти долго. Власть может держать один, и кто это будет – самый важный вопрос, который решится в ближайшее время.
Наибольшие опасения вызывает Хафилур – спецслужбы все-таки. Силы в его руках, а армия развалена стараниями Нариэла. Кстати, при необходимости его можно будет в этом обвинить и вывести из игры. А теперь и SТ связана поисками королевы и погоней за тенями. В то время, как Валлолиэль закончит постройку собственных сил. А уж когда в его руках будут и сила, и деньги, тогда и станет ясно, у кого в руках окажется власть.
– Итак, я подытожу, – после полутора часов разговоров, обсуждений и споров сказал герцог Валлолиэль. – Первое. Фрейлин пока не арестовывать, но взять их под плотный контроль, чтоб если королева выйдет на кого-то из них – немедленно принять меры.
Хафилур кивнул и сделал вид, что помечает что-то в блокноте, а сам подумал:
«Болван надутый, это уже давно сделано, и я об этом только что доложил!».
Но на лице начальника охраны отразилось лишь уважительное внимание.
– Второе. Таким же контролем обложить всех генералов, с которыми она может выйти на связь. Тут сложнее, у этих свои люди в охране, поэтому необходимо внедрить туда ваших сотрудников.
Хафилур снова поелозил пером над блокнотом. Он даже не дал себе труда сделать вид, что макает перо в чернильницу. В конце концов, ещё с начала войны в личной охране всех без исключения военных достаточно высокого ранга были его люди.
– Третье. Объявить, что из-под принудительного лечения сбежала опасная сумасшедшая. Леди… ну, пусть, Миланиэль. Она воображает себя нашей обожаемой королевой Мелиссой и думает, что ведёт борьбу против интриганов. Она гримируется под королеву. При задержании может оказать сопротивление. Вооружена и очень опасна, просьба всем гражданам оказывать содействие. Ну и так далее, вы меня поняли.
На этот раз Хафилур в самом деле сделал пометку. Мысль была неплоха. Граждане, их много, обязательно кто-то что-то видел, слышал или подозревает. От последней мысли он поморщился.
«Надо будет специальных людей посадить, чтоб отсеивали сообщения придурков. А то ведь объяви гражданам, что по городу бродит крокодил, так десятками посыпятся сообщения о том, что его видели то там, то тут… Граждане, одно слово…»
– На этом, я думаю, всё на сегодня. Хафилур, держите меня… нас в курсе поисков. А сейчас у нас у всех важные дела, верно?
Нариэл при оговорке герцога встрепенулся.
«Меня»? Он уже воображает себя единоличным правителем? А как же «общие интересы», «объединение на благо Темнолесья» и прочая болтовня?»
Похоже, зря он опасался одного лишь Хафилура. Придётся всерьёз задуматься об организации собственного отряда. Опять расходы… Надо будет поискать среди военных – те в большинстве своём, не любят SТ.
Они все одновременно встали, заулыбались друг другу, сердечно распрощались и разошлись. Со стороны они выглядели, как старые добрые друзья, только что вместе сделавшие большую и сложную работу, и очень довольные друг другом. Вот только со стороны смотреть было некому.
Глава 8. Крошка Нори
«Блин, блин, блин! Что я делаю? Куда я лезу?»
Передо мной возвышался деревянный забор с навершием из кручёной проволоки грибодранки – такой, наверное, эффективно укреплять окопы на войне, чтобы грибные разведчики и диверсанты не могли подойти незамеченными. По строганым и горбыльным доскам ограждения скользил луч прожектора, бьющего с ближайшей вышки. Видимо, двое дежурных на посту имели чёткую задачу: сделать так, чтобы пятно света не останавливалось вообще, и потому один из них безмятежно водил рукоятью, прикреплённой к фонарю. Наблюдал ли кто-то из охранников за лучом? Да скорее всего нет! Вот так самые правильные указания становятся бессмысленными, наталкиваясь на чисто человеческую лень, порождающую формализм.
«А вдруг нет? А вдруг всё же они бдят? Тогда это чистое самоубийство. Возможно, я и отломаю руками заборную доску, ту, что плохо приколочена, но что, если меня заметят и откроют огонь?» – сомневался я, прильнув к забору и проверяя очередную горбылину на прочность.
– У-бьют! – донеслось откуда-то сбоку.
– Что? – повернул я голову, всматриваясь в темноту. – Кто тут?
– Ты чё туда полез? У тебя там квест? Квест да?! – затараторили из тьмы, и я от неожиданности осел на пятую точку, когда прямо перед моим лицом из ниоткуда проявилась она.
Большеглазая, косматого вида девушка. На первый взгляд ей нельзя было дать и восемнадцати лет, но приталенная серая одежда и выпирающие округлости вторичных половых признаков говорили, что предо мной хоть и невысокая, но вполне совершеннолетняя человеческая девчонка.
– Ну не сиди грибом в грязи, игровой простатит заработаешь или геморрой! У тебя там квест, спрашиваю? – всё ещё наседала она. – Скажи, что квест.
– Т-ты кто? – опешил я.
– Нори без пальто!
Девчонка протянула ко мне ладонь и, ловко взяв меня за руку с несвойственной для её габаритов силой, дёрнула, подняв моё тело обратно на корточки. Очень вовремя. Ведь в этот же момент по тому месту, где я сидел, проскользило пятно прожектора.
– Делись ё моё! Кидай мне пати, вместе и лута больше, и веселее. Ну, давай, не жадничай!
Она говорила быстро, на каком-то непонятном мне языке, используя термины, которые упоминала и та, что в железной маске. Я так и остался сидеть на корточках, не находя что ей ответить.
В какой-то момент Нори посмотрела на меня немного иначе, как-то пристально, и на её лице расплылась гримаса удивления и почему-то зависти.
– Ухххх ты! Да ты под забвением? Вот ты мажооор!!! – протянула девушка. – Ну что, как это играть, не зная кто ты? Задница, да?
– Что ты имеешь в виду? – я наконец нашёл, что сказать.
– Ты варлок нулевого уровня, неидентифицированный, без заклинаний. На кой хрен ты тут загрузился? Тут же магия вне политики партии. Во ты лооох! – окончила она, возбуждённо пялясь на меня и положив маленькие ладони в кожаных тонких перчатках на пухленькие щёчки. – Ну не молчи! Скажи, что мы вместе туда полезем!
– Ну, давай, – процедил я.
– Есть! – Нори аж подпрыгнула от радости. – Пати создалась! Ух ты, круто «Достать поршневые насадки для незнакомки в железной маске». Круто, круто, круто! Но… ты тут собирался лезть? У тебя что, жизней оплаченных буран? Ну ты мажор!
– Стоп! На каком языке ты говоришь? – рассердился я.
– А ну да, отыгрыш и всё такое. Простите, сэр, что срываю вам кайф от игры, ну вы всё ещё можете пройти тут, – Нори указала на отодвинутую доску в заборе, выдохнув и манерно отвернувшись от меня. – Как убьют, перезагрузись кем-нибудь вменяемым… Варлок без заклов, надо же.
– Я не хочу умирать, я даже... – но Нори не дала мне договорить.
– Ну тогда го за мной, лут сам себя не слутит! – и девушка поползла вдоль забора, маня меня рукой. – Давай же, ракообразный!
Глава 9. Тайна артели
Сперва я думал, что Нори идиотка. Половина того, что она болтала, не имело смысла, так что я ещё мог о ней подумать? Но потом…
Она вела меня вдоль забора, иногда пальчиками ощупывала доски, однако не останавливалась. И болтала. Тихо, вполголоса, но вполне различимо.